Journal êfethnol. soc, Loiufon, 1869, t. I

3. Lctourneau, Évolution de la morale, p. 193. — Spencer, Sociologie, t. II, p. 386.

liaison d'idées, qui ne pouvait manquer de se présenter à notre esprit, ne troublait guère notre moralité. Si, dans les autres parties du monde, la vente des enfants n'a pas pris le même essor, c'est tout simplement que les circonstances ne l'ont pas voulu. Par exemple en Polynésie, la culture est peu de chose, les indigènes n'ont pas grand besoin d'esclaves; et par bonheur l'Europe, l'Amérique industrielles, sont très éloignées. Si les matelots civilisés s'étaient souciés d'acquérir des enfants, que de fois, en Polynésie, les aurait-on vendus, comme ailleurs, pour un petit miroir ou pour un clou ! En Polynésie ce n'est pas l'enfant, c'est la femme qui a payé de sa pudeur les fantaisies du père de famille; il est vrai que le sacrifice coûtait fort peu à la victime.

Heureusement chez un grand nombre dépeuples sauvages, à raison de la latitude, ou à raison du mode d'existence, l'enfant grandit vite ; il parvient de bonne heure à la plénitude des forces physiques. Dès lors, le fils se défend. Rien déplus fréquent que la haine réciproque entre fils et père, chez les sauvages. Dans cette Afrique où l'on trafique tant de l'homme, si le père a attendu trop tard pour vendre son fils, la chose ne va plus sans peine. Il arrive même que les enfants se concertent, s'emparent du vieux tyran, et c'est lui qui est livré au marchand d'esclaves. Ailleurs; dans d'autres climats, le père et le fils se tendent réciproquement des embûches ; ils cherchent à s'assassiner, et c'est assez souvent le fils qui touche le premier au but*.

L'enfant se développe encore, mais cette fois du côté mental. II prend de l'expérience, tandis que le père pendant ce temps décline comme guerrier, comme chasseur ou cultivateur. Bref, un moment vient où le vieux n'est plus bon à rien. On lui insinue, avec ou sans ménagements, qu'il

1. spencer, Sociologie^ t. II, p. 402 et suiv., d'après Burton.

ferait bien de s'en aller, de débarrasser les siens, de laisser une place vide. L'homme aime certainement partout à prolonger son existence, nulle part il ne la rejette avec insouciance, comme on ferait d'un vieil habit. Il ne faut pas juger sur des apparences trompeuses, et s'imaginer une humanité pittoresque. Et cependant c'est un fait que, dans un grand nombre de pays, les vieillards consentent à se laisser assommer, étrangler, ou même enterrer vifs par leurs enfants. Ils consentent! oui à présent, parce qu"il y a à ce sujet une coutume séculaire et une opinion publique bien établie. Ce que l'opinion a obtenu en ce genre est à rapprocher du sacrifice des Suttees (veuves qui se brûlent de l'Inde) et n'est pas plus étonnant Et c'est volontaire dans le même genre; c'est-àdire qu'on plie sous l'impérieux ascendant de la volonté générale. Pour en revenir à nos vieillards, ils demandent euxmêmes souvent, nous dit-on, que leur existence soit abrégée. Ils font, à mon avis, comme un condamné à mort qui, pour avcâr le choix de son moment, l'avancerait. Quoi qu'il en soit, il me paraît probable que les mœurs, telles qu'elles sont actuellement, ont été précédées pendant de longs siècles par d'autreis mœurs, où la brutalité des enfants était moins masquée, où le père n'avait pas encore pris l'habitude de consentir officiellement, et où il luttait désespérément contre sa famille, ce qui ne le menait à rien^

Si, détournant brusquement les regards de ces peuples trop naturelSy on considère les mœurs chinoises, ou celles

1. Spencer, SociolngUy t. II» p. 387 et suiv. ^ Oarnier, NouoétU-CaUdomie, p. 315. — De fiQc\k^%yNouvelU'Calédoniey p. 237, 238. — Voy. dans Lubbock, Origineê de la ctvtZisafton, le récit de M. Huiit, p. 373. — Voy. dans Lotourneaa, FEvoMion de la morale^ p. 115, la coutume des Battas de Sumatra, et p. 116 celle des Boschimans, des Namaquois, des Cafires, des Américains € de la base d'Hudson à la Phita », des Esquimaux, dos Kamtchadales, des Iakoutes, des anciens habitants de la Sardaigne, des Hassagètes, des habitants de la Bactrianc, des Derbices, — Voy., id., p. 118, des coutumes contraires choK d'autres peuples.

des anciens Romains, là où le père exerce jusqu'à sa mort un pouvoir excessif, où la vieillesse même de l'étranger est entourée de respects obligatoires, on est extrêmement frappé du changement. On croit arriver parmi des hommes d'une nature différente ; et en fait, beaucoup d'historiens se refuseront à admettre que les Chinois et les Romains aient jamais pu passer par une époque ou le pater familiasy trop décrépit, courait le risque d'être supprimé. 11 n'y a pourtant pas deux humanités, et ce que les historiens en question estiment inadmissible, la plupart des sociologistes l'estimeront fort acceptable.

Le problème de cette grande différence dans les procédés des enfants vis-à-vis des pères me paraît comporter deux solutions possibles, en dehors de la fameuse explication par la race et le génie des races, idée si commode, mais si vaine. D'abord il est possible (je dirai même volontiers certain) que nombre de peuples n'aient pas connu l'immolation des vieillards. C'est en fait une coutume basée sur l'intérêt économique. Pour comprendre comment des peuples se sont préservés de cette affreuse économie, il suffit de leur supposer au début des circonstances favorables, un milieu où les ressources alimentaires étaient en rapport avec la population, soit que le sol fût spontanément fécond, soit au contraire que la fécondité des femmes fût médiocre, ce qui se manifeste chez beaucoup de tribus sauvages. Il est rare que les circonstances favorables maintiennent longtemps la proportion voulue entre les aliments et les consommateurs ; mais une fois une coutume établie, elle peutpersister, bien qu'elle ne convienne plus. Deux forces puissantes concourent à la maintenir, d'abord le préjugé favorable au passé , si évident par toute la terre, et secondement l'orgueil de tribu ou de nation. On ne sait pas assez quel rôle immense cet orgueil de soi, qui se confond avec le mépris et la haine du peuple voisin, a joué