CHAPITRE PREMIER

La première précaution à prendre, pour un auteur, est évidemment de définir avec précision les termes dont il compte se servir ; c'est ce que nous devons faire ici pour le terme de mariage. Ce mot, en sociologie, ou en tout cas dans ce livre-ci, a une extension bien plus large que dans le langage ordinaire. J'avertis donc le lecteur que, par mariage, j^entends désigner le commerce sexuel de Thomme et de la femme, quel qu'il soit, depuis le plus simple jusqu'au plus compliqué, depuis celui qui consiste en un seul acte d'accouplement tout à fait accidentel jusqu'à la cohabitation la plus fidèle entre époux. Dans tous ces cas, j'emploierai le mot mariage; seulement je l'accompagnerai toujours d'une épithète qui marquera, avec précision, l'espèce ou le

LACOMBE. -• La famille. 1

genre de mariage. Nous éviterons ainsi une obscurité d'idées à laquelle certains sociologisles se sont exposés, faute de s*être défini à eux-mêmes ce qu'ils entendaient par mariage. Il en est résulté que, chez eux, on ne voit pas bien où commence ce qu'ils appellent le mariage, et où finit l'accouplement.

L'homme et la femme se sont mariés dans le cours des temps et se marient aujourd'hui encore en tant de façons diverses et parfois si étranges, que l'esprit en reste confondu. Quand on cherche, au milieu de tout cela, quelque cause propre à servir de lien pour un classement, et d'explication pour les principales directions qui se dessinent, on éprouve d'abord un immense embarras; la perplexité est extrême, et peu s'en faut qu'on ne touche au découragement. La tentative cependant est si intéressante, et en cas de* réussite elle aurait tant d'importance, qu'on y revient toujours comme malgré soi.

Essayons de déblayer le terrain par quelques observations préliminaires dont l'exactitude soit incontestable.

L'homme est fondamentalement un animal. Ce qu'il y a de proprement humain en lui est postérieur et surajouté; c*est le prix de beaucoup d'efforts, l'œuvre laborieuse du temps. Avant donc que l'accouplement humain ait connu une règle quelconque, nous devons supposer une période, extrêmement longue peut-être, où il n'existait aucune règle: L'homme a débuté forcément par la promiscuité. Il faut l'avouer, les sociologistes n'en tombent pas tous d'accord ; on a beaucoup discuté sur ce point, je dois en avertir le lecteur. Spencer admet qu'il dut y avoir une période sans règle d'aucune espèce; mais il critique' Lubbock pour avoir dit que la promiscuité était une sorte de phase régulière, par laquelle tous les hommes avaient passé. Letourneau^ au