CHAPITRE IV

M. DE LA MENNAIS SUBDÉLÉGUÉ. — LE COMMERCE DES GRAINS ET LA DISETTE EN BRETAGNE (suite).

I. Collaboration de M. de La Mennais et de l’intendant : l’approvisionnement en lin. — Il. La disette des farines : irtervention de M. de La Mennais; son activité; ses vues sont adoptées par l’intendant. — III. Félicitations et encouragements de l’intendant : caractère exceptionnel de la conduite de M. de La Mennais. — IV. Il refuse de prêter des fonds à lintendant. Ses inquiétudes. Solution de cette affaire. — V. Nouvelles mesures de M. de La Mennais contre la disette. Ses pertes.

La correspondance se poursuivra désormais d’un jour à l’autre, presque sans lacune, entre M. de La Mennais et l’intendant de Bretagne. Échange de vues d’autant plus original qu'il constitue, à la veille de la Révolution française, une tentative de collaboration, dans l'intérêt du bien public, entre le grand négoce et l'État. Cherchons, en sui-

vant d’aussi près que possible les lettres de l’intendant à son subdélégué, à dégager les traits caractéristiques de leur collaboration.

M. de La Mennais s’applique de son mieux à tenir l’intendant au courant : il l’informe de ses commandes, il lui annonce les arrivages, aussitôt qu’ils se produisent. Bertrand de Molleville, qui ne veut pas être en reste de bons offices avec son subdélégué, lui signale les régions de la province où, les besoins se faisant le plus sentir, l'écoulement des produits sera tout à la fois le plus utile et le plus aisé. Il arrive aussi que M. de La Mennais s’attache à calmer les inquiétudes de l’intendant. Les informations qu'il reçoit de l’intérieur lui causent parfois de vives alarmes, et sa foi dans le commerce n’est pas encore très assurée. M. de La Mennais sent bien alors qu'il est tenté de revenir aux procédés d’administration paternelle, mais oppressive, auxquels il l’a fait renoncer. Et, comme il ne redoute rien tant, notre libéral Malouin s’empresse de rassurer le commissaire départi :

« Je sais que dans ce moment, écrit-il de Saint- Malo le 17 septembre 1785, on s'inquiète un peu, dans l’intérieur de la province, du peu de lin qui y reste, de la rareté au marché et du haut prix qui en est la suitte, mais il est attendu ici, outre les lins dont je viens de vous faire mention, environs (sic) 100 autres milliers, pour compte de

divers négocians. Les vents qui règnent de la partie du sud depuis fort longtemps, retiennent les navires; dès qu’ils arriveront, on s’empressera d’en garnir les marchés, et je suis persuadé que les lins du pays, restants des anciennes récoltes, redeviendront plus communs, parce qu'il est dans la nature de la chose que tous les propriétaires refusent même un très haut prix de leurs marchandises lorsqu'ils espèrent en obtenir encore un plus considérable. Si je puis concourir à l’approvisionnement d'un marché plutôt que d’un autre, ou de telle manière que ce puisse être faire le bien, je me conformerai à ce que vous voudrez bien me prescrire. Nos environs ne souffrent pas encore de la disette des matières premières, si elles sont chères pendant quelque tems, le commerce redoublera l’activité pour en demander à l'étranger, c’est ce que je (sic) toujours vu arriver en pareille circonstance !. »

Ex bon français, cela veut dire : gardez-vous bien, quelle que soit la difficulté de la situation, de croire le commerce inférieur à sa tâche, et de revenir à votre idée première de lui faire concurrence, en commandant vous-même des expéditions de grains de l’étranger. Cette fois, le danger est tout à fait conjuré ; mais, au mois de novembre, les inquiétudes de l’intendant renaissent plus

1. Inédit. Arch. département. d’Ille-et-Vilaine, Intend., G 1741.

fortes que jamais : il faut que M. de La Mennais le rassure encore :

« Monseigneur, lui écrit-il, j’ai pris des informations à Quintin, Uzel et Loudéac relativement à l'approvisionnement des lins et le (sic) prix de cette marchandise.

« Je crois pouvoir vous assurer, d’après les éclaircissemens qu’on m'a donnés, et dans lesquels j'ai confiance,

« 1° Qu'on ne doit pas craindre que cette matière première manque;

« 2° Qu'il est à présumer quele prixen diminuera.

Suivent des renseignements très exactement détaillés sur les prix :

« On m’ajoute, déclare M. de La Mennais, que le commerce de Nantes a fait des envois fort considérables pour son compte, que cette marchandise devenue fort abondante, a refroidi l’activité des acheteurs, et qu’on s'attend à une diminution... Ces avis me paroissent fort satisfaisans. Ils sont faits pour rassurer sur la crainte où l’on étoit que la province ne manquât de lin, et je m'empresse de vous les communiquer, Monseigneur, parce que je présume qu'ils peuvent vous être de quelque utilité.

« Je suis avec un profond respect, etc...

« Mennais RoBerr filsi. »

Saint-Malo, le 8° nov. 1785.

1, Inédit. Arch. département. d'Ille-el-Vilaine, Intend., C 1741.

Ils auront surtout pour effet d'empêcher le retour de l’intendant à des idées que M. de La Mennais redoute : jamais subdélégué ne se défia davantage des ingérences de l’administration. Le 6 décembre, il revient encore à son idée favorite :

« Je ne fais nul doute que le commerce fournira comme à l'ordinaire une quantité suffisante de graine pour ensemencer les terres. »

Mais, pourvu qu'il s’approvisionne dans les magasins du commerce et ne lui fasse pas concurrence, M. de La Mennais recourt volontiers à l’intervention charitable du pouvoir central; il encourage l’intendant à jouer le rôle de la Providence, pourvu qu'il puise dans les greniers du haut négoce.

« La mauvaise récolte des lins a fait un tort prodigieux aux cultivateurs de Bretagne. Les riches fermiers se trouveront cependant encore à même d'acheter de la graine ; s’ils ne peuvent la payer comptant, ils trouveront du crédit. La valeur de ce qu’ils possèdent en bestiaux, ustensiles de labourage, etc., donne de la confiance au vendeur, mais le pauvre paysan propriétaire d’une petite quantité de terre ou fermier de quelques journaux, né trouvera pas les mêmes ressources si le gouvernement né lui aide pas en lui faisant les avancés d’une petite quantité de graine pour ensemencer sa terre à la condition de ne payer qu'après la récolte.

« Il n’est pas douteux que le gouvernement ne sera remboursé que par ceux dont la graine réussira, car comment se feroit-il payer des pauvres gens à qui des accidens enlèveront toutes leurs espérances, et cela arrivera nécessairement à plusieurs, d’où j'estime qu'il faut s'attendre à perdre du tiers au quart des avances que vous jugerez à propos de faire, mais c’est un bien foible objet en comparaison du bien qui en résultera. »

On voit dans quelle mesure M. de La Mennais est interventionniste ; il ne redoute pas la concurrence du gouvernement à l'égard du détaillant, et même, il dénonce les profits du petit commerce, qu'il estime excessifs :

« Au moment des semailles il s’établit deux prix différents, celui au quel le marchand des villes circonvoisines achète à Saint-Malo, qui laisse au négociant de 50 s. à 31. par sac de bénéfice, et celui au quel il revend au laboureur, qui laisse au marchand de 5 à 6 livres par sac de profit, d’où il résulte que le sac de graine de lin de Zeelande est acheté, et payé après la récolte par le paysan environ 9 livres de plus que s’il avoit eu l’argent nécessaire pour l’acheter à Saint-Malo, Le lui donner au prix coûtant c’est déjà lui rendre un service, mais il est bien plus essentiel pour celui dont la terre resteroit cette année sans être

1. Inédit. Arch. département. d'Ille-et- Vilaine, Intend., C 1711.

ensemencée, faute de trouver de la graine à crédit.

« J’omettois de vous instruire sur un point essentiel. Le cultivateur s’est souvent plaint et avec raison qu’il étoit trompé par le marchand, ce qui arrive lorsqu'il reste à celui-cy de vieille graine qu'il vend pour nouvelle. C’est un malheur, mais au quel je ne crois pas qu’il soit possible de remédier. Cette année il est resté sûrement des graines de lin de la dernière récolte que les marchands n’ont pu vendre. Je suis persuadé que la quantité en sera fort considérable. Cette graine lèvera, mais ne prospérera jamais aussi bien que celle de l’année. Celle de trois ans ne lève plus. Or c’est le pauvre qui sera toujours la victime de la fraude, par la raison qu’il est tenté plus que l’homme aisé par le moindre prix. Lui fournir de la graine nouvelle à bon marché, c’est lui rendre un service bien important et bien digne d’un administrateur éclairé. Je seroi trop heureux si je peux par mes soins et mon crédit coopérer à une aussi bonne œuvre. »

M. de La Mennais ne trouve donc aucun inconvénient à voir le gouvernement surveiller les marchands et, au besoin, leur faire concurrence : du moment que le grand commerce reste libre, l’assujettissement du petit commerce semble tout à fait désirable à ce grand commerçant.

1. Inédit. Arch. département. d'Ille-et-Vilaine, Intend.,C 1711.

En revanche, le subdélégué recueille de la plume de l’intendant des informations qui ne sont pas inutiles à la conduite de ses affaires, et même il ose les solliciter : « Je craignois d’avoir commis une indiscrétion en vous priant de m'éclairer sur l’état de la récolte, écrit-il le 3 décembre 1785, et j'ai vu avec la plus grande satisfaction que vous avez daigné apprécier mes intentions, et je vais prendre pour baze de ma conduite les conseils que vous voulez bien me donner. »

D’après ces indications, il approvisionne en lin les cantons de Quintin, Uzel et Loudéac. Mais ce n’est pas sans s'être longtemps à l'avance inquiété de la manière dont s’en ferait la distribution :

« À l’arrivée du bâtiment, écrivait-il deux mois auparavant, après être entré dans de nombreux détails sur les frais, la provenance et les conditions de la livraison, le poids du lin en déterminera le prix, mais je vous prie, Monseigneur, de me dire quelles sont vos intentions et comment je dois en disposer afin que je me conforme à vos ordres.

« Si vous destinez ce lin à être distribué dans quelques paroisses, alors je chercherai les moyens les plus économiques de transport, s’il doit être pour les marchés de Loudéac, Uzel et Quintin,

1. Inédit. Arch. département, d’Ille-et-Vilaine, Intend., C 1711.

vous voudriez bien alors m'indiquer à qui je dois l’adresser, ou si je dois prévenir les marchands de ces trois endroits afin qu'ils viennent l’achetter ici, ce qui seroit plus simple... »

L'intervention des marchands dans l'affaire ne devait pas séduire outre mesure M. de La Mennais, assez porté, comme on l’a vu, à se méfier des détaillants. Le subdélégué général résumait les craintes qu'il exprimait dans la note suivante, adressée à l’intendant, et jointe à la lettre de M. de La Mennais :

« Je prie M. l’Intendant de vouloir bien me faire connoître ce qu'il faut répondre à cette lettre. J'ignore comment doit être faite la distribution du lin; sion se borne à approvisionner les marchés, il y aura des accapareurs qui enlèveront tout et qui le revendront à profit, c’est un inconvénient qu’il est bien important d'éviter. On y parviendroit enne vendant le lin qu'aux Recteurs ou aux généraux de paroisse, mais alors il faudra vendre à crédit, et le remboursement sera impossible. 11 seroit peut être mieux de charger quelqu'un de la vente, de lui fixer le prix avec ordre de ne donner la marchandise que par petite quantité de dix, douze, quinze à vingt livres. On pourroit aussi obliger ceux qui voudront achetter à rapporter un billet du Recteur ou du Seigneur, mais

1. Inédit. Lettre du 6 octobre 1785. Arch. dépariement. d'Illeet-Vilaine, Intend., C 1741.

personne ne voudra se charger de vendre, si ce n’est argent comptant, et cependant il sera probablement nécessaire de faire quelques avances, de donner à crédit. Je désire être dans l’erreur, mais j’entrevois un grand embarrasi. »

Finalement M. de La Mennais, d'accord avec l’Intendant, fit passer à Quintin, Uzel et Loudéac la quantité de lin nécessaire pour les pauvres, et approvisionna ces marchés d’une manière suffisante pour que ceux qui avaient de l’aisance y fissent leurs achats sans difficulté ?.

C'est ainsi que par une collaboration continuelle3, M. de La Mennais et Bertrand de Molleville arrivent à prévenir, en 1785, les plus fâcheux effets de la disette des lins en Bretagne. S'il n’avait pas eu pour conseiller ce commerçant très éclairé, parfaitement honnête et tout dévoué au bien public, peut-être, en mettant à exécution les mesures auxquelles il songeait d’abord, l’intendant eût-il compliqué la disette d’une crise du grand commerce. S’il mit à profit plus d’un renseignement

1. Inédit. Arch. département. d’Ille-et-Vilaine, Intend., C 1741.

2. Cf. lettre de l'intendant à M. de La Mennais du 11 novembre. /bid.

3. On pourrait multiplier les exemples de cette collaboration. En voici un trait assez pittoresque. L’intendant, sollicité d’acheter du lin à 82 livres et 72 livres le quintal, s’empresse de recourir aux lumières de son subdélégué : « Je vous prie, lui écrit-il, en lui envoyant les échantillons, d’en examiner la qualité, et de me marquer quelle en doit être la valeur relativement au prix courant, » {Inédit. Lettre du 31 octobre 1785, C 1741.)

utile qu’il devait à Bertrand de Molleville, du moins M. de La Mennais sut-il, en défendant intelligemment les intérêts de ses propres affaires, sauvegarder aussi les intérêts supérieurs de la province de Bretagne.

À peine ces mesures concertées de l’intendant et de M. de La Mennais avaient-elles assuré l’approvisionnement de la Bretagne en lin, que la disette des farines apparut brusquement menaçante. « Au nom de Dieu, Monsieur, écrira, le 7 avril 1786, l’évêque de Quimper à l’intendant de Bretagne, au nom de Dieu, donnez-nous du pain!!»

Bertrand de Molleville n’avait pas attendu cet appel pathétique pour s’efforcer de prévenir les maux qu'à la fin de janvier 1786, on prévoyait déjà. Seulement, il avait commencé par se tromper sur les moyens les plus efficaces. Il avait prié M. de La Mennais de faire passer pour son compte des grains et des farines à Lamballe, lui garantissant, d’après ses informations, qu’il ne pouvait « y trouver que du bénéfice ». Il ajoutait qu’il avait averti la commission intermédiaire des États « qu’il se donneroit des soins à ce sujet »,

1. Inédit. Arch. département. d’Ille-et-Vilaine, Intend., C 1741.

qu’il l'y engageait de nouveau, et pour finir, il ajoutait : « Mon intention n’est pas que vous perdiez, et je vous en indemniserois si cela arrivoit!. »

M. de La Mennais répondit le 7 février :

« Monseigneur, les besoins en grains et farines commencent à se faire sentir par toute la Province. Mais cependant je compte toujours beaucoup sur les approvisionnemens qui nous viendront. Samedi dernier j'ai reçu une petite cargaison de farine anglaise qui sera peut être vendue aujourd’hui. » Après avoir donné ensuite quelques renseignements précis sur ses commandes et les arrivages qu'il attend, il continue : « Je vais encore multiplier mes demandes, mais mon embarras seroit de faire des envois dans les marchés voisins comme celui de Dinan et de Lamballe. J’ai écrit à M. le subdélégué de ce dernier lieu de m'indiquer soit aux consommateurs, soit aux marchands de grains; je m'empresseroi de leur en fournir autant que j’en auroi. Ces gens-là pourront trouver des moyens plus économiques pour les transports. Il faudroit que j’eus (sic) un magasin à Lamballe, un homme de confiance pour vendre et recevoir, et tout cela me manque ?. »

En somme, M. de La Mennais jugeait l’opéra-

1. Inédit. Lettre du 5 février 1741. Arch. départem. d’Ille-et-

Vilaine, Intend., C 1711.

2. Inédit. Arch. département. d'Ille-et-Vilaine, Intend., C 1711.

tion proposée par l’intendant inefficace, et même tout à fait injustifiée dans les circonstances présentes : l’état des deux marchés n'aurait aucunement permis de pareilles expéditions de farines de Saint-Malo à Lamballe; c’est ce qui résulte d'une lettre qu’il écrivait le 9 février à Bertrand de Molleville, deux jours après avoir terminé comme il suit la lettre dont nous venons de citer le début, et qui, déjà, opposait, pour d’excellentes raisons, une fin de non-recevoir catégorique aux projets de l’intendant :

« Ce n’est pas la crainte de perdre un sac de cent pistoles ou deux qui m'arrêteroit. Je suis cependant infiniment reconnoissant de ce que vous voulez bien me marquer à cet égard. S'il s’agissoit de faire des envois d’un port de mer à un autre, je n’y verrois pas à beaucoup près les mêmes difficultés, mais elles se présentent sans nombre lorsqu'ils’agit d'ouvrir un magasin à huit ou dix lieues de chez soi!. »

Deux jours après, il insiste de nouveau sur la difficulté presque insurmontable d’approvisionner Lamballe ou Dinan de Saint-Malo dans les circonstances présentes, et sur le danger et l’inutilité de l’opération que souhaitait l’intendant :

« Monseigneur, je vous écrivis fort à la hâte par le dernier courrier et je m’occupoi principa-

1. Inédit. Arch. département. d'Ille-et-Vilaine, Intend., C 1711.

lement de vous mettre sous les yeux ma conduite sous le plus grand jour ..…. J'ai vu les plus grandes difficultés à me charger de faire vendre des grains au marché de Lamballe, Je ne puis suffire aux détails immenses dont je suis accablé ici. Les armements pour la pêche vont encore augmenter mon travail. Cependant la lettre que je reçus hier de M. Godeau de la Villegueury et que j'ai l'honneur de vous mettre sous les yeux a un peu ranimé mon courage. Je n’ai pas l'honneur de connoître ce Monsieur, mais la confiance que vous lui accordez lui assure toute la mienne. En conséquence je vais lui répondre qu’on pourroit essayer de faire porter du bled au marché de Lamballe. Voici cependant une observation fort importante sur sa lettre. Il me cotte le froment de chez lui dont je connois parfaitement la qualité de 23 liv. 10 s. à24 liv. 10 s. les 190 d. Celui de l'étranger, certainement moins bon, se vend ici le même prix. Or pour faire passer du bled à Lamballe il faut être décidé à y perdre. Il y a plus. Tous les jours il arrive des batteaux de Daouet, petite anse la plus voisine de Lamballe, qui nous apportent du froment ici qu'ils revendent encore avec profit vu son excellente qualité. Ceci est un fait certain. Dans le moment présent la barque du cap”° Coniac vient de charger au ditlieu deux àtrois cent perrées qui y ont été acheté (sic) pour les porter à Marennes. C’est ce dont j'ai connoissance, sans être

toutefois pour rien dans cette exportation. Je conviens que le bled est cher à Lamballe, mais il ne l’est pas moins ici, ou plutôt il l’est encore davantage. Dès que notre port sera plus approvisionné il diminuera nécessairement dans ces environs d’où nous le tirons aujourd’hui. Ce raisonnement-là peut s'appliquer à ce qui se passe à Dinan. Les bleds y augmentent aussi. Mais la cause en est la quantité immense de farine qu’ils nous ont fourni (sic) pour faire le pain nécessaire aux armements pour la pêche. Les frais de transport d'ici à Dinan sont fort peu de chose, la commodité pour le transport très grande, ainsi il est impossible qu’il y ait une grande différence entre le prix de notre marché et celui de Dinan. J’ai tout lieu de croire que nous allons recevoir des secours ici. Il est attendu une cargaison de farine Angloise d’un moment à l’autre indépendamment de celle que je viens de recevoir et d’une autre que j'attends. Je vois que nos boulangers craignent de se livrer à de trop forts approvisionnements, et c’est un bien. J'ai eu l'honneur de vous dire que j’avois avis d’un bâtiment chargé de grains à Chichester pour moi. Je le cède aux Administrateurs de l'hôtel Dieu et de l'hôpital Général. C’est la subsistance de six cent personnes assurée d’ici à la récolte Ces bleds Anglais sont de 20 s. par boisseau supérieurs à ceux qu’on tire de la Flandre.

« J'écris ce jour à Bruges pour y ordonner une

autre cargaison. Enfin je me donne tous les soins et j'employetous les moyens qui sont en moi pour approvisionner le marché de Saint-Malo. Je puis dire qu’ils n’ont pas été sans effet jusqu’à ce jour. R

« Je suis, etc.

« MENNAIS Rogerr fils !. »

Saint-Malo, le 9 février 1786.

Une lettre du subdélégué de Lamballe à lintendant, le 11 février 1786, vint confirmer l'opinion de M. de La Mennais en établissant clairement que le prix du blé était moindre à Lamballe qu’à Saint-Malo. Aussi, dès le 13 février, Bertrand de Molleville recommandait-il à son subdélégué de Saint-Malo de ne pas faire les expéditions de grains qu'il lui avait d'abord demandées. M. de La Mennais n’eut pas de peine à éntrer dans ces vues, qu’il avait suggérées, et lui répondit le lendemain :

«Monseigneur, d'après ce que vous me faites l’honneur dé me marquer, je suspendroïi l’envoi dé froment que j'avois projetté pour Lamballe, ce qui me paroît d'autant plus convenable qué s’il ne me restoit pas de bled en magasin, il seroit ici à un prix exorbitant. J’ai été étonné ce matin

1. Inédit. Arch, département. d'Ille-et- Vilaine. Intend., C 1711.

de la quantité de gens de la campagne qui sont venus me trouver. C’est encore ce que je n’avois jamais vu dans la saison où nous sommes, il est vrai que j'ai fixé mon prix 15 c. au dessous du cours du marché. La semaine dernière j'ai fourni en farine à nos Boulangers la valéur d’environ douze centboisseaux de froment. J'attends au premier vent du Nord une nouvelle cargaison... Je ne crois pas me tromper en portant à 60.000 boisséeaux de grain les besoins de notre marché d'ici à la récolte. Z[ faut compter sur la bonne volonté et l'activité du commerce. De mon côté j'applique à cet objet un fonds d'environ cent cinquante mille livres avec la volonté de renoncer au bénéfice pour parvenir à empêcher une trop forte augmentation. Jusqu'à présent, j'ai toujours réussi à tenir les grains au même prix depuis environ un mois. Ce seroit une belle opération si Jj'élois assez heureux pour avoir le même succès toute l’année. D'un autre côté, il pourroit être que les demandes imprévues et multipliées du commerce réunies aux miennes fissent tomber les prix et donnassent de la perte, cela seroïit alors fort désagréable, d'autant que je ne profite pas aujourd’hui du bénéfice que je pourrois faire. Au surplus, comme les envois sont successifs, je vous diroi tout franchement que je ne m’expose pas à une perte majeure et que je suis bien loin de craindre une trop grande abondance dans le tems

même où l’on auroit plutôt lieu d'appréhender une disette.

« Je suis, etc.

« MENNAIS RoBERT fils. »

Saint-Malo, 14 fer 1786.

Et M. de La Mennais ajoute en post-scriptum, de sa main : « Je vais engager un ami fort riche et fort charitable à se réunir à moi pour augmenter mes demandes en grains. J'espère que vous voudrez bien me prévenir dans le cas où vous auriez l'intention d’en faire passer icy de ceux que vous avez fait acheter en Flandres pour ma gouverne relativement aux demandes que je continueroi de faire. »

Le 18 février, M. de La Mennais adressait une nouvelle lettre à l’intendant; elle accompagnait un état du prix des grains et fourrages. « Vous y verrez, disait-il, une diminution sur le froment d'environ dix sols par boisseau. Elle vient de ce que notre marché a été pour ainsi dire absolument abandonné par les acheteurs qui se sont tous pourvus dans mes magasins. Les boulangers ont pris de la farine et le paysan du bled. J'ai encore une provision pour quinzaine, et le premier vent du Nord m'amènera deux cargai-

sons. J'espère à ce moyen empêcher ici l’aug-

1. Inédit. Arch. département. d'Ille-el-Vilaine, Intend., C 1711.

mentation qui se fait sentir ailleurs. Il faudra nécessairement que les marchés voisins se rapprochent de celui de Saint-Malo pour les prix, pendant que mes demandes pourront suffire aux besoins, et que j'établiroi la valeur des grains au détail au dessous du cours du marché. »

Dès les premières atteintes de la disette, M. de La Mennais venait, par son intelligence et son activité, de rendre un double service à Bertrand de Molleville : il lui avait épargné unefausse démarche qui aurait pu lui coûter fort cher, sans amener aucun bénéfice réel, en l’empêchant de faire expédier des blés de Saint-Malo à Dinan et Lamballe ; et, ce qui valait mieux encore, il maintenait, en sacrifiant ses propres intérêts, un cours normal des blés et des farines à Saint-Malo, assurant ainsi la paix et le bien-être des environs.

Bertrand de Molleville aurait été bien ingrat s’il n'avait témoigné sa satisfaction à son subdélégué pour tant d'intelligence, de zèle et de dévouement ; il s’acquitta de ce devoir par la lettre suivante :

« Je reçois, M., avec le plus grand plaisir, toutes les lettres que vous m’adressez au sujet

1. Inédit. Arch. département. d'Ille-el-Vilaine, Intend., C 1711.

des grains, et je les feroi conserver avec attention comme une preuve ostensible du désintéressement et du zèle avec lequel vous rendez le service le plus essentiel à la province; je ne puis qu’applaudir également à votre activité, à votre intelligence, à tous vos sentimens, et bien loin de vous engager à donner plus d’étendue à vos projets, je vous exhorte à bien prendre vos mesures pour ne pas éprouver de pertes. Si vous pouviés faire verser une partie des seigles que vous attendés de Bruges, à Pontlabbé, Quimper et Vannes, ils y seroient bienvenus, car on m’y annonce de grands besoins !. »

La lettre était à deux fins : aux félicitations, aux encouragements, l’intendant joint des informations utiles.

« Monseigneur, répond M. de La Mennais, je vois avec la plus vive satisfaction que vous voulez bien approuver ma conduite et les efforts que je fais pour procurer des grains dans nos cantons. Je me livre avec d’autant plus de zèle à ces opérations, qu'il est réellement bien flatteur de rendre service à son pays?. »

M. de La Mennais comprend déjà toute la grandeur, toute la beauté du mot servir que l'usage a déshonoré; il sait qu’il n’y a pas de beau destin individuel, et « qu’il n’est de grandeur que dans la

1. Inédit. Arch. département. d'Ille-et-Vilaine, Intend., C 1711. 2. Inédit. Jbid., CG 1741.

servitude » : qu'est-ce que la noblesse, sinon l'élite de ceux qu’un long progrès héréditaire a mis à même de servir l’État? M. de La Mennais y appartient de droit par les qualités qu'il déploie.

Il expose ensuite, pendant plusieurs pages, dans le plus minutieux détail, toutes les mesures qu'il a prises, les commandes qu'il a faites et les chargements qu’il attend. Une partie de ces cargaisons est d’ailleurs destinée à Bertrand de Molleville, auquel il sert d’intermédiaire, et rien n’est assurément plus digne de remarque que cette association commerciale en vue du bien public entre un intendant et son subdélégué à la fin de l’ancien régime.

Voici une autre lettre de M. de La Mennais qui permettra de juger mieux encore la qualité des services qu’il rendait :

«Monseigneur, vous verrez par l’état des grains que j'ai l'honneur de vous remettre cy joint, que les froments loin d'augmenter ici, inclinent plutôt à la baisse...

« Depuis près d’un mois j'ai approvisionné la ville et les environs, m'étant trouvé seul muni de grains et de farine. J’ai vendu pendant ce tems environ quatre mille boisseaux de froment et cinq cent sacs de farine. Qu’en est-il résulté ? La partie de Lamballe où les grains avoient monté par la quantité que l’on en tiroit pour l’approvi-

sionnement de notre ville, se trouve soulagée et les froments y ont baissé de 40 s. par perrée pezant environ 190 d. sans qu’il ait été nécessaire d’en faire passer ici. Mes Greniers étoient presque vuides lorsqu’hier j’eus le plaisir de voir entrer le cap Powell qui m’apporte une cargaison de farine, que nos boulangers ont reçue avec la plus grande satisfaction. Elle sera vendue au plus tard dans la semaine prochaine et sous deux jours je reexpédie le même navire pour aller en prendre une autre cargaison à Chichester, moyennant quoi notre marché ne peut être démuni et l’approvisionnement successif aura lieu, autant que l'Angleterre ne défendra pas l’exportation !. »

Les renseignements qu’il donne ensuite sur les grains qu’il attend d'Angleterre, de Bruges et de Saint-Omer complètent ceux qui précèdent : « Tel est, Monseigneur, jusqu'à ce jour, conclut-il, mon état de situation et celui de notre marché. Si la partie de Dinan et celle de Fougères ont des besoins nous serons à même de leur porter des secours efficaces. — Je ne dois pas vous laisser ignorer que deux négocians de cette ville viennent de recevoir 15 à 1.800 boisseaux de froment étranger et environ 250 sacs de farine anglaise. C’est encore un renfort et je ne doute pas qu’il n’en

1. Inédit. Arch. département. d'Ille-et-Vilaine, Intend., C 1711.

vienne d’autres successivement pour le compte du commerce.

« Je suis, etc.

« MENNAIS ROBERT, fils !. »

Saint-Malo, 7 Mars 1786.

Il n'a garde de perdre de vue son idée favorite : le commerce se suffit à lui-même et aux besoins de la province: tous les efforts et toutes les lettres de M. de La Mennais ont pour but de le démontrer. La démonstration n’est pas pour déplaire à l’intendant : témoin cette réponse dont le brouillon, de sa main, nous a été conservé :

R., le 10 Mars 1786.

« Je ne puis qu’applaudir de plus en plus àtoutes les mesures que vous prenez pour procurer l’abondance des grains et en faire baisser le prix, vous montrez à cet égard un zèle d’autant plus louable qu’il est devenu plus rare parmi les négocians. Je me propose de partir incessamment pour Paris et vous pouvez compter que je seroi fort exact à rendre compte aux Ministres de tout ce que vous faites journellement pour lutilité publique ; si vous avez quelques demandes à faire, quelque grâce à solliciter, vous pouvez vous

1. Inédit. Arch. département. d'Ille-et-Vilaine, Intend., C 1711.

adresser à moi, avec la ferme certitude que je mettroi tout le zèle possible à vous servir.

« Je suis, etc. 1... »

Le subdélégué accueillit ces ouvertures avec beaucoup de dignité: « Pénétré de la plus vive reconnoissance de toutes vos bontés, écrit-il à l’intendant le 11 mars 1786, permetez-moi (sic) de vous dire, Monseigneur, que je ne fais point dépendre ma conduite future des événements. Tels qu’ils soient, je seroi toujours le même, toujours satisfait, et je n’oublieroi jamais que je vous dois infiniment plus de reconnoissance que je ne pourroi vous en témoigner. »

Dans la même lettre, M. de La Mennais indiquait la suite de ses opérations pour amener la baisse du prix des grains en Bretagne. Un navire lui ayant apporté une nouvelle cargaison de froment d'Angleterre, de toute beauté, il en avait livré en trois jours 1.800 boisseaux à 8 livres le boisseau, prix coûtant : « Aussi le bled diminuet-il assez considérablement, non seulement ici mais dans les environs. Ce ne seroit qu’un bien momentané si le besoin étoit tel que l’on ne püût suffire à l’approvisionnement par la suite, et j'ai tout lieu de croire qu’il en sera autrement. Les fonds que j'ai destiné à cet objet sont assez considérables pour me mettre à même d’opérer en

1. Inédit. Arch. département. d’Ille-ei-Vilaine, Intend., C 1711.

grand. Qu'en résultera-t-il? les propriétaires qui ne vouloient pas vendre seront bien forcés de suivre le cours, et les spéculateurs qui ont fait des demandes de se borner à un petit bénéfice, ce qui tourne au bien du public. »

Ces mesures, véritablement très sages et très intelligentes, donnaient toute sécurité à l’intendant pour la côte Nord de Bretagne; mais il était bien loin d’en être de même pour la côte Sud, et c'est encore à son subdélégué de Saint-Malo qu’il dut avoir recours pour approvisionner cette partie de la province : la lettre suivante en témoigne :

Pfaris], le 19 Mars 1786.

« J’applaudis de plus en plus, M., à toutes les mesures que vous prenés pour approvisionner de grains et farines, non seulement la ville, mais une partie de l’Évêché de Saint-Malo et de celui de Saint-Brieuc. Je n’ai plus d'inquiétude pour tout ce canton. Mais mes grains n'arrivent pas et les côtes méridionales de la Bretagne éprouvent une si grande disette qu’on y est et avec raison dans une extrême inquiétude. En conséq®* s’il étoit possible d'envoyer n'importe à quel prix quelque cargaison à Pontlabbé, à Quimper et surtout à Vannes, ce seroit rendre le plus grand service à tous ces cantons ?. »

1. Inédit. Arch. département. d'Ille-et-Vilaine. Intend., C 1711. 2. Inédit. Zbid.

C'est qu'il s’en fallait de beaucoup que tous les subdélégués de la province fussent aussi intelligents, aussi actifs et aussi soucieux du bien public que M. de La Mennais'. Témoin aussi la sévère semonce que Bertrand de Molleville adressait le même jour et par le même courrier au subdélégué de Pontlabbé :

Paris, le 19 Mars 1786.

« Il est bien étonnant, M., que vous ayez pris au pied de la lettre ce que je vous ai marqué relativement aux précautions que j’ai prises pour procurer à la province un approvisionnement de grains, et qu’en conséquence vous ayez contremandé ceux que vous aviez arrêtés à Dunkerque, comme si vous aviez craint une trop grande abondance. Vous deviez sentir que le principal objet de ma lettre étoit de faire ouvrir les greniers du pays et qu’il m’étoit impossible de faire face à tous les besoins, il falloit du moins me consulter avant de contremander vos grains?. »

Moins d’un mois après, l’intendant était obligé

1. L’évêque de Guimper le constatait le 1+ février 1786, quand il écrivait à l’intendant, en demandant des secours pour son diocèse : « Si vous vouliez avoir la bonté, Monsieur, de vous en rapporter un peu plus aux évêques qu'à MM. vos subdélégués, à l'examen desquels vous nous procurez l’humiliation de soumettre nos représentations et nos demandes sur toutes

sortes d'objets, vous n’auriez pas le chagrin d’être si souvent trompé. » (C 1716.)

2. Inédit. Arch. département. d’Ille-et-Vilaine, Intend., C 1711.

de revenir à la charge et de faire de nouveaux et graves reproches à son subdélégué de Pontlabbé ; n’avait-il pas pris prétexte de la lettre qui précède pour faire annoncer par une « bannie » que le gouvernement n'enverrait pas de grains; singulier moyen d'obtenir l'ouverture des greniers et la diminution des prix; l’intendant s’en plaint violemment :

Pfaris], le 10 Avril 1786.

« J'apprends, M., avec étonnement que vous vous êtes permis de faire publier au son du tambour que le Gouvernement ne ferait point passer des grains à Pontlabbé : quoique je vous aye en effet marqué qu'il ne falloit pas compter sur ce secours je ne puis que désapprouver fortement la publication que vous avez fait faire et il est étonnant que vous n’ayez pas eu assez de discernement pour sentir qu’elle n’étoit propre qu’à donner de l'inquiétude au public et à faire augmenter le prix des grains. Il est vrai que le gouvernement n’a pas cru devoir s’occuper du soin d’en faire venir de l’étranger, mais je feroi tout ce qu’il me sera possible pour prévenir la disette dans vos cantons... Ayez soin de vous conduire désormais avec plus de circonspection et de ne pas outrepasser l'exécution de mes ordres. »

La conduite de M. de La Mennais était bien dif-

1. Inédit. Arch. département. dIlle-et-Vilaine, Intend., C 1711.

férente : il ne spéculait pas à la hausse sur la misère du peuple.

«Monseigneur, écrivait-il à l’intendant le 30 mars 1786, j'ai eu l'honneur de vous marquer par ma dernière qu'il me restoit environ 2.000 boisseaux de froment à vendre. Je vous avoue que j'ai été fort étonné de les voir s’écouler dans 4 ou 5 jours. J’en aurois même vendu davantage si j'en avois eu. Mais par réflexion j’ai vu que vendant 10 s. par boisseau au dessous du cours, vu la qualité du grain, il n’étoit pas surprenant que mes greniers se vuidassent. D'ailleurs le besoin se fait sentir de plus en plus, et le bas prix que j'ai établi ici fait que toute la côte vient s’y approvisionner. J’ajoute encore à cés facilités celle d'accorder, contre l’usage, quelque crédit aux boulangers. Le seul regret que j’aurois seroit que le besoin fût tel que mes forces ne me permissent pas de suffire à tout. Mais je vous promets de les employer tout entières. Comme il est fort intéressant que l’on ne s’apperçoive pas que je sois démuni de grains pour le moment, je viens d’emprunter 600 boisseaux de froment avec le directeur de l'Hôtel Dieu de Saint-Malo, et je continueroi de les détailler au même prix. Je fais un petit sacrifice d'environ 20 écus pour les frais de transport. Il a deux objets, l’un d'éviter qu’on ne prenne de l’inquiétude, l’autre d'empêcher une augmentation qui ne manqueroit pas d'arriver, aussitôt que l’on

sauroit que mes greniers sont vuides. » Mais il se fait scrupule de s’attribuer uniquement l’honneur d'approvisionner Saint-Malo, et après quelques détails sur les cargaisons attendues, il ajoute : « Tel est mon état de situation. Je puis dire que mes moyens seroient insuffisants, si le commerce ne faisoit pas aussi quelque chose de son côté!. »

N’attribuons pas à M. de La Mennais un désintéressement surnaturel. Il sert l’État, mais il demande à entrer, en même temps, dans la classe de ceux qui le servent. Dès le mois d’avril 1786, il songe à l'anoblissement, et c'est pour cela qu'il adresse à Bertrand de Molleville, alors à Paris, la requête suivante :

« Permettez-moi, Monseigneur, de vous demander une grâce: j'apprends que Mgr de Pressigny, Évesque de Saint-Malo, doit être incessamment à Paris; il aura certainement l’honneur de vous voir, et je vous supplie de vouloir bien lui dire un mot en ma faveur, il est important pour moi qu'il n’en ait pas une mauvoise opinion ?. »

Après avoir lu les lettres qui précèdent, on ne trouvera sans doute pas excessive l'ambition de M. de La Mennais. Il n’est pas impossible que Mgr Cortois de Pressigny aitaccepté de Mme de La

1. inédit. Arch. département. d'Ille-et-Vilaine, Intend., C 1711.

2. Inédit. Fragment d’une lettre de M. de La Mennais, annexée à une lettre de l’intendant. Arch. département. d'Ille-et-Vilaine. Intend., C 1711.

Mennais la mission d'appuyer de son crédit en cour, sinon de suggérer, la mesure très désirée. Une lettre écrite longtemps après par Mgr de Pressigny à Jean-Marie de La Mennais, l'attitude qu’il adoptera dans les premières années de la Révolution à l'égard du schisme constitutionnel, ses sentiments que nous avons analysés déjà à l’égard des ordres monastiques, nous permettent de soupconner la matière des inquiétudes de M. de La Mennais, et d’où venait son désir que l’intendant échauffât le zèle de l’évêque. Celui-ci devait le trouver un peutiède en matière religieuse : c'était le mal de l’époque.

Or, il arriva justement que le jour même où M. de La Mennais sollicitait ainsi l'appui de l’intendant, celui-ci lui proposait une opération considérable qui l'aurait institué son baïlleur de fonds. Cette proposition inattendue mit M. de La Mennais dans un grave embarras, et lui causa des craintes sérieuses : ne se jugeant pas en mesure de donner satisfaction sur ce point à M. de Bertrand, il redoutait que son refus n’entrainât, avec la perte de son crédit auprès de l’intendant de Bretagne, la ruine définitive des ambitions si légitimes qu’il avait conçues.

L’intendant lui écrivait le 15 avril 1786 :

« Mon opération sur les grains dont vous connoissezle plan, M.,me metdanslanécessité d’acquitter pour 250.000 livres de traites d’ici au 15 juillet, Sans compter ce que j'ai déjà payé. J'avois compté que M. Beaugeard seroit en état de faire cette avance dont je l’aurois remboursé à fur et à mesure de la vente de nos grains, mais comme les versemens qu’il a à faire au trésor R°! dans ce moment-cy et jusqu’au {er Août ne lui laissent pas assés de fonds libres pour faire face à cet objet, il m’a proposé un arrangement qui m’a paru fort simple et qui lèvera toute difficulté. Voici en quoi il consiste.

« Vous m'’enverrés des traites à trois usances sur M. Beaugeard à l’ordre de M. Balzac mon secrétaire, je les remettrai à M. Beaugeard qui les acceptera, les fera passer à la caisse d'escompte à 4 1/2 pour cent à mesure que les traites que j'auroi à payer et dont je vous envoie la note seront prêtes à échoir, et la veille de leur échéance il en fera remettre le montant au banquier sur lequel elles seront tirées, pour le remplir deses avances j'enverroi successivement à Saint-Malo l’argent qui proviendra de la vente des grains pour l’échanger contre du papier à courts jours sur Paris, sur lequel nous serons indemnisés et au delà de l’escompte de vostraites.

« Je vous envoye en conséquence, M., un relevé des quinze traites que j'ai à payer, vous voudrez

bien m'envoyer courier par courier celles que je vous demande, en nombre égal et de pareille somme ; vous observerés seulement de donner à chacune une date antérieure de dix jours à celle à la quelle elle correspondra.

« Je crains de ne m'être pas expliqué trop clairement parce que je ne suis pas trop au fait de ce genre d'opérations, mais comme vous l’êtes parfaitement, j'espère que vous m’entendrez à merveille, tout ce que j'y vois de plus clair, c’est que dans ces arrangemens vous ne faites que prêter votre nom et que vous n'avez pas à craindre qu’il soit compromis.

« Je suis, etc.