BERTRAND
1. Inédit. Arch. département. d’Ille-et- Vilaine, Intend., C 1711.
Cette réponse si délicate et si bienveillante dut calmer toutes les inquiétudes de M. de La Mennais. Sa situation demeurait entière auprès de l'intendant de Bretagne, qui lui gardait toute sa confiance.
Bertrand de Molleville n’avait pas tort de demeurer fidèlement attaché à son subdélégué de Saint-Malo. Les intérêts de la province s’alliaient ici très étroitement à la justice. Jamais le dévouement de M. de La Mennais à la chose publique n’avait été plus grand ni plus sincère. Pendant les quelques jours qu’avait duré cette petite crise, il n’avait pas cessé d’adresser à l’intendant des renseignements qui témoignaient que son zèle ne s'était en rien refroidi; après avoir établi son bilan dans le plus minutieux détail, il ajoutait, le 20 avril 1786: « Le résumé présente une ressource d'environ 30.000 bois* de tous grains qui, Dieu aidant, nous parviendront sous un moisi. » C’était la subsistance de Saint-Malo et des environsassurée pour plusieurs semaines. Et, sur le point de voir aboutir le plus heureusement du monde une combinaison dont il était l’auteur, tout à sa satisfaction d’avoir bien servi le pays, M. de La Mennais n’en tire aucunement vanité.
1. Inédit. Arch. département. d’Ille-et-Vilaine, Intend., GC 1711.
Il ne cède pas non plus à la tentation de se faire valoir au prix d’une altération du vrai ; s’il annonce dans la même lettre qu’un navire chargé de froment qu’il attendait de Bruges a péri corps etbiens, il s'empresse d'ajouter: « Cette perte ne m’intéresse qu'autant qu’on doit regretter les hommes et le bien que ce grain eût fait ici. »
Par contre, l'affaire délicate que nous venons de rapporter ne l’engage pas à mettre une sourdine à sa franchise, s’il croit son intérêt propre d'accord avec celui du public: « Il me paraîtroit bien juste, Monseigneur, continue-t-il, que le gouvernement renonçât dans la circonstance présente à percevoir le droit de 15. par quintal de farine et de 7s.1/ par quintal de froment. J’ose vous supplier, Monseigneur, de représenter à M. le Contrôleur général que ce droit, tout mince qu'il est, devient onéreux aujourd’hui, puisque nous ne vivons que des bleds étrangers. Il assujettit d’ailleurs à porter de plus au bureau des fermes une quotité de bleds et farine pour y être pesée. Enfin il me semble qu’il répugne que celui qui emploie tous ses moyens, toute sa fortune pour s’opposer à la famine soit assujeti à payer un droit. Je demande le rapport de ceux qui ont été perçus depuis le 1° janvier dernier et la franchise jusqu’au 1° 7°® prochain pour ceux qui viendront. Le sieur Rétif de cette
1. Inédit. Arch. département. d’Ille-et-Vilaine, Intend., C 1711.
ville vient d’en recevoir environ 3.000 b*de Roterdam. Il en viendra sûrement d’autres parties pour différents négociants au nom desquels je sollicite la même grâce. »
La disette se faisait sentir de plus en plus cruellement ; M. de La Mennais, craignant d’être débordé par les demandes qui affluaient, se préoccupait des moyens de faire appel momentanément et jusqu’à la récolte suivante au Magasin des vivres du Roy, renfermant les grains destinés aux troupes ; le même jour encore, le 20 avril 1786, il dictait la lettre suivante à son secrétaire pour l’intendant:
« Monseigneur, j'ai cru devoir demander au Garde magasin des vivres son État de situation et j'ai l'honneur de vous le remettre.
« Voici l’objet de ma demande. Dans la position critique où se trouve notre ville et ses environs il me paroît essentiel de savoir si dans un moment pressant le Magasin des vivres du Roy pourroit fournir quelques secours. Il est approvisionné pour fournir à la subsistance des troupes en garnison tant à Saint-Malo qu’à Rennes au moins jusqu’au mois de janvier prochain, mais en portant la subsistance seulement jusqu’à la fin de septembre, tems au quel on est certain d’avoir des bleds de la nouvelle récolte, on trouve un excédent
1. Inédit. Arch. département. d’Ille-et-Vilaine, Intend., C 1711.
de 1.246 sacs de froment et de 415 sacs de seigle.
« Ce seroit donc un secours sur le quel on peut compter si M. le Maréchal de Segur autorizoit d’en disposer au plus pressant besoin. Pareille chose est déjà arrivée et voici la marche qui fut suivie. On m'’autorisa à faire passer à notre marché 1.000 sacs de froment des vivres, et à les y faire distribuer au peuple. Je ne disposoi qu'environ la moitié de cette quantité et je les remplaçoi sous l’époque désignée par des froments de qualité supérieure et je payoi tous les frais qui résultèrent de cette opération. Alors je n’étois pas subdélégué, mais je m'occupois de l’approvisionnement de grain de notre ville, je puis le dire avec désintéressement et ce fut M. de la Rozière qui m'indiqua au ministre de la guerre, et j’eus le bonheur de mériter ses approbations.
« Dans l’événement où notre pays manqueroit, croyez-vous, Monseigneur, qu'il convint de prévenir M. le maréchal de Ségur pour qu'il autorizât votre subdélégué à faire usage de la ressource qu’il vous indique en s’obligeant personnellement à remplacer le grain dans les magasins du Roy, le tout à ses frais. Bien entendu que cette opération ne se réalizeroit qu’autant qu’on y seroit contraint par la nécessité.
« Je suis, etc.
« MENNAIS ROBERT fils !, »
1. Inédit. Arch. département. d’Ille-et-Vilaine, Intend., C 1711.
L'opération que proposait M. de La Mennais avait déjà été effectuée à Landerneau, si l’on en juge par cette apostillé autographe de l’intendant en tête de la lettre : « Écrire à M. le Maréchal de Ségur comme pour Landerneau !. »
Ainsi, même dans des circonstances où il eût été naturel qu’il éprouvât quelque découragement, le zèle de M. de La Mennais ne s'était pas ralenti. On jugera par l'extrait suivant d’une de ses lettres du 4 mai 1786 de son mérite et de son dévouement; après avoir garanti à l’inténdant que les ordres donnés pour différer un envoi de grains à Rennes seraient exécutés, M. de La Mennais ajoutait :
« Ma dernière vous aura certainement rassuré sur l’approvisionnement de nos environs. Cependant il sera toujours fort avantageux que je puisse disposer des douze cents sacs de grain dont vous me parlez, parce qu’il y a encore quatre mois d’ici à la récolte et qu’il est réellement impossible de dire s’il y a peu outrop peu dé grain. Il a diminué dans nos environs, et cependant j'ai été pour ainsi dire le seul à les approvisionner. Si je cessois de vendre dans le moment, il augmenteroit. J'éstime qu’en comprenant ce que j'ai vendu ét ce qui me reste à vendre, l’ensemble moôntéera à environ 30 mille boisseaux de tous grains. Je
1. Inédit. Arch. département. d'Ille-et-Vilaine, Intend., C 1711.
viens d'établir le prix du bled de Dunkerque à 71. 10 s. Il laisse du bénéfice. Le bled de Bruges à 71. 15 s. et celui d'Angleterre à 8 livres. Ces deux derniers ne donnent pas un denier de profit, et je seroi fort heureux et fort content si le résultat d’une opération de 400 mille livres me laisse au pair, puisque je n’ai désiré autre chose que de rendre un service essentiel !. »
Au commencement de juin, la situation pour lui est plus mauvaise encore, et se chiffre décidément par des pertes; c’est ce qui résulte clairement des premières lignes d’une lettre qu'il adresse à l’intendant le 3 juin 1786:
« Monseigneur, j'ai été si occupé depuis quelques jours qu’il ne m’a pas été possible de vous entretenir de l’état de notre marché de grains. Je viens de recevoir quatre cargaisons de froment, seigle et farine, et je suis fort embarrassé où pouvoir loger une immense quantité de grains que j'ai à ma disposition. Je vends fort peu et à perte. Il faut bien prendre patience, et c'est une grande Satisfaction de voir le peuple soulagé dans un moment où ses besoins sont grands et ses ressources presque nulles ; car il manqué absolumént d'ouvrage pour le pauvre ?. »
L’intendant s’empressa de répondre :
1. Inédit. Arch. département. d'Ille-et-Vilaine, Intend., C 1711. 2. Inédit. Zbid., C 1594.
170 LA FAMILLE DE LA MENNAIS R[ennes], le 7 juin 1786.
« Je vois M. par la lettre que vous m'avez écrite le 3 de ce mois que vous êtes extrêmement surchargé de grains, et que vous vendez peu et à perte, ce qui me donneroit une très grande inquiétude si vous ne m'aviés ci-devant marqué que la majeure partie de ces grains n’étoit pas pour votre compte; vous avés très certainement outrepassé les devoirs du meilleur patriote et je vois avec bien de la peine que vous n’en serés pas quitte pour vos peines et soins, je vous prie de me marquer à quoi vous estimez que pourra monter votre perte ‘. »
Quoique la perte de M. de La Mennais ait été considérable, la lettre qu’on va lire prouve qu’il était prêt encore à en subir de nouvelles pour le bien de la province; à peine seulement consentait-il à agir d’une manière plus prudente qu’il ne l’avait fait dans les mois précédents :
« Monseigneur, l’état de notre récolte en grains ne me paroît pas aussi satisfaisant comme on l’avoit jugé d’abord. Je pense qu’on a été séduit par le nombre des gerbes, double de celui de l’an passé, mais je vois par le produit des décimes qu'il n’y aura qu’à peu près la même quantité de froment, par conséquent beaucoup moins qu'il
1. Inédit. Arch. département. d’Ille-et-Vilaine, Intend., C 1594.
n’en faut pour la consommation. On sera donc encore forcé d’avoir recours à l'étranger. Cependant il ÿy a un peu plus de sarrazin, ce qui diminuera le besoin des campagnes. Je ne suis pas encore assez instruit de l’état de la récolte dans l’intérieur de la Province pour juger si les besoins y seront grands. Je vous supplie, Monseigneur, de vouloir bien ne pas me laisser ignorer ce que vous en pensez.
« Quoique j’aye perdu effectivement cette année une somme assez considérable sur les grains, je ne cesseroi pas pour cela de concourir au bien public. Je me borneroi à agir avec un peu plus de précaution. Vous me l’avez d’ailleurs conseillé vous-même. Je reçus hier une cargaison de farine angloise, et j’en demande encore une autre. Au moyen d’introductions successives et suivies, on ne s’apercevra pas de la disette de la récolte, du moins on y pourvoira de manière à empêcher une augmentation trop considérable, ou à en retarder l’époque le plus qu'il sera possible. Voilà mes idées et mon plan de conduite !. »
Le plan consistait toujours à courir des risques et à endosser des pertes pour contribuer au bien public. Qu'il détourne l'intendant d’une entreprise dangereuse pour le commerce et pour la province, qu'il lui évite des démarches inconsidérées
1. Inédit. Arch. département. d'Ille-et-Vilaine, Intend., C 1594
qui auraient obéré ses finances sans le moindre profit, que, sacrifiant ses intérêts personnels à l'intérêt général, il maintienne artificiellement le cours des grains en vendant sans bénéfice ét même à perte, qu’il s’oublie lui-même au point de subir des pertes majeures, volontairement et avec joie; c’est toujours le même esprit généreux, libéral, qui anime M. de La Mennais. Comme dans toutes nos familles françaises dont le progrès fut normal, le dévouement à la chose publique confère d’avance au père de Félicité de La Mennais cet anoblissement naturel que, dans notre ancienne France, les décrets du pouvoir royal, qui les constataient, prétendaient aussi consacrer.
