CHAPITRE PREMIER

I. Saint-Malo. — II. La famille paternelle. — III. Le grandpère maternel : Pierre Lorin, sénéchal et subdélégué. — IV. Pierre-Louis Robert de La Mennais chargé de la subdélégation.

Saint-Malo, campé sur son rocher, encerclé de ses hautes murailles, qui ne laissent passer, comme des têtes curieuses et pressées, que les toits serrés de ses maisons, relié à la terre ferme, du côté de Saint-Servan, par l'étroite chaussée du Sillon, tient à la fois du bourg champêtre et du port de mer, du nid intime et familial et du repaire, de l'abri et de la prison. A monter ces rues étroites, où les demeures s'entassent, quelquesunes conquises sur les flots, on devine que l'intimité doit y être resserrée, précieuse et riche

d'enchantements après les longues absences et les hardies équipées, mais lourde parfois, et même excédante à ceux que retient la terre: à ceux-là, par contrainte, elle s'impose. Vainement, pour y échapper, sortiront-ils de la demeure où la famille et ses amis sont maîtres de leur personne. Les maisons penchées sur eux laissent à peine entrevoir le ciel, et bien vite ils seront las du sol montueux, des ruisseaux desséchés et mal odorants, des voies obscures.

Il faut qu'ils sortent de la ville; s'ils dépassent le cercle de granit, la porte des Champs- Vauverts ou la porte de Dinan les conduira sans transition dans une campagne où la Rance et les coteaux qui la bordent vous captivent par leur douceur. Mais s'ils franchissent la porte de Saint-Pierre qui conduit au grand Bey et au petit Bey, ou s'ils montent sur les remparts, sans limites, l'immensité s'ouvrira brusquement devant eux. Contraste saisissant de la ville encerclée, monotone, et de l'horizon sans bornes : la mer au visage changeant, la mer infiniment variée, semée d'îlots et d'écueils, leur jettera ses embruns à la face ou les caressera de ses brises. Les tempêtes y sont plus déchaînées qu'ailleurs, et par les grandes marées, quand les vagues en fureur déferlent contre les remparts, elles les font sonner sourdement en les inondant d'écume. Des troncs d'arbres entiers, plantés dans le sable comme les sentinelles avan-

cées de la terre, y fatiguent la vague et la brisent avant qu'elle attaque les murs. A ces assauts du large, du treizième au dix-septième siècle, du dixseptième siècle à nos jours, ces blocs de pierre ont résisté. Moins résistants à la voix de la mer, les cœurs de ceux qu'ils abritaient : quel Malouin n'a pas rêvé, hors de sa prison natale, les équipées aventureuses vers les plus lointains horizons ?

Tout Saint-Malo est dans ce contraste entre la terre et la mer, entre le mélancolique emprisonnement de la vieille cité, les charmes de sa campagne, et le déroulement infini des Ilots qui la baignent, la caressent et l'assaillent tour à tour. Le génie des grands hommes auxquels elle a donné naissance, si différents soient-ils d'ailleurs, emprunte à cette opposition violente des traits accusés et communs : qu'ils s'appellent Surcouf ou Duguay-Trouin, Jacques Cartier ou Mahé de la Bourdonnais, du Fougeray ou Porçon de la Barbinais, qu'ils fassent trembler les Anglais, découvrent le Canada, prennent possession de l'Ile-de-France ou sachent mourir héroïquement, toujours leur gloire se nuance de je ne sais quel reflet de hardiesse, d'audace et d'aventure. On sent une longue contrainte héréditaire ; et ces forces longtemps contenues par la sévérité des murs et l'exiguïté du rocher qu'ils enferment, s'échappent en traits sublimes, en élans démesurés, excessifs comme l'immense horizon qui les

i LA FAMILLE DE LA MENNAIS

suggéra : bravant et défiant la raison, ils se font admirer des siècles. Même un savant comme Moreau de Maupertuis, témoigne de ses origines en allant mesurer au pôle nord un degré du méridien; Chateaubriand voyage en Amérique et visite Jérusalem. Armateurs, corsaires, ou pour le moins pêcheurs de Terre-Neuve, voilà les jeux auxquels se dépense, chez les Malouins, l'activité contenue par la terre, sollicitée par la mer, et qui, finalement, se débordant, éclate, et les lance à travers le monde.

De là leur orgueil de race. Dans un Rapport joint à l'état du mouvement de la population à Saint-Malo en 1784, M. de La Mennais père écrit : « Pour juger si la population augmente dans mon arrondissement, il seroit nécessaire que j'eus (sic) sous les yeux les états de population depuis plusieurs années. Mais je juge par le nombre d'hommes que la navigation détruit, que l'espèce diminueroit, si les Étrangers que le commerce attire et engage à se fixer dans notre ville et son faux bourg ne reparoient ce vuide.

« Le climat de Saint-Malo et de ses environs est très sain. Il n'y auroit qu'une exception pour la paroisse de Ghâteauneuf qui située entre deux marais éprouve assez fréquemment des fièvres qui ne sont pas dangereuses. Je suis cependant persuadé que la vie moyenne des hommes y est plus courte qu'ailleurs...

« Le commerce seul vivifie notre ville située sur un rocher. C'est l'industrie de ses habitans qui se distinguent particulièrement par leur courage, leur franchise et leur loyauté, qui supplée aux ressources qui leur manquent. Privés de manufactures, de matières premières, de rivières pour déboucher les marchandises, leur activité et leur économie a surmonté tous ces obstacles. Dans la Marine Royale on distingue les officiers et les matelots du département de Saint-Malo. Ils y sont regardé (sic) comme les meilleurs du Royaume, et pendant la dernière guerre trois ou quatre des premiers ont été élevés au grade de capitaine de vaisseau et vingt autres à ceux de lieutenant, enseigne et capitaine de brûlot d'après le compte rendu par M. de Suffren sous les ordres duquel ils avoient servi aux Indes.

« Il y a peu de ville (sic) dans le Royaume qui ait conservé des mœurs aussi pures que la nôtre principalement dans la première classe des habitans : de là sans doute l'énergie des âmes qui entretient le patriotisme et l'idée de l'honneur malheureusement trop affoiblie dans les grandes villes. En faisant l'éloge de ma patrie, je crois lui rendre un hommage qu'elle mérite, et que la vérité seule m'a

dictée.

« (Signé) Mennais Robert fils *. »

11 May 1785.

1, Inédit. Arch. départem. d'Ille-el-V Haine. Intendance, C 1432

Saint-Malo, campagnard et marin, agriculteur et commerçant, doit à son isolement ce caractère étranger très original, si bien aperçu par Chateaubriand { : « Mes compatriotes, écrit-il, avaient quelque chose d'étranger qui rappelait l'Espagne. Des familles malouines étaient établies à Cadix ; des familles de Cadix résidaient à Saint-Malo. La position insulaire, la chaussée, l'architecture, les maisons, les citernes, les murailles de granit de Saint-Malo, lui donnent un air de ressemblance avec Cadix ; quand j'ai vu la dernière ville, je me suis souvenu de la première. »

Il faut croire qu'à la fin du dix-huitième siècle, par le tempérament de ceux qui l'habitaient, par la disposition même de la ville et du port, Saint- Malo ressemblait en effet à Cadix, puisque, voyageant en Espagne avec M. de La Mennais, en 1802, Louis-Marie de La Mennais, l'aîné des frères de Félicité, dans les lettres qu'il lui adressait, traduisait la même impression : « Cadix est environné de remparts et de courtines qui ressemblent beaucoup à nos murs neufs, mais beaucoup plus larges; ils ont environ 45 pieds en dedans des murs, et le tout est garni de superbe artillerie de fonte. On s'occupe aujourd'hui à désarmer une grande partie de ces fortifications dont on peut faire le tour en trois quarts d'heure... La