CHAPITRE II

I. Les devoirs du subdélégué. — II. Son équité. — III. Son esprit généreux et libéral. — IV. Son attitude à l'égard des ordres monastiques. — V. Comment il entend la charité par le travail.

Un réel et constant souci du bien public avait préparé M. de La Mennais aux fonctions qu'il allait remplir. On se rappelle qu'au moment de la guerre d'Amérique, en 1779, il avait été chargé « de faire passer au plus vite tous les effets d'artillerie et des hôpitaux » assemblés à Saint-Malo pour l'armée du comte de Rochambeau. En huit jours, il était parvenu à s'acquitter de samission, et quelle mission! Huit cents voitures à expédier, en Bretagne, à la fin du dix-huitième siècle ! Le gouvernement ayant voulu reconnaître par une

M. DE LA MENNAIS SUBDÉLÉGUÉ ( lfS-?.- 1 787 J 59

gratification le bon ordre, l'économie, la promptitude de l'expédition, il refusa l'argent qu'on lui offrait, et fit distribuer la somme « aux habitants de la campagne qui avaient fourni des voitures et perdu beaucoup de chevaux 1». Trois ans après, en 1782, Tannée même où naissait Félicité, une affreuse disette désola la Bretagne. Saint-Malo et Dinan furent particulièrement éprouvés. Le prix du boisseau de froment était monté à 12 livres. M. de La Mennais, qui avait prévu la crise, avait fait venir de l'étranger 15.000 boisseaux de froment qu'il vendit 8 livres au marché, au lieu de 10 qu'on lui offrait2. Activité, intelligence, méthode, souci du bien public et désintéressement, ces qualités précieuses dontil avaitdéjàsi souvent témoigné, vont se déployer pleinement dans sa subdélégation.

Cette fonction n'était pas une sinécure à la fin de l'ancien régime. On se fera quelque idée des devoirs et des charges qu'elle entraînait en parcourant les Instructions pour MM. tes subdélégués de V intendance de Bretagne imprimées à Rennes, chez la veuve de François Vatar et de Brute de Remur, imprimeur du Roi, en 1788, par ordre de M. de Bertrand, intendant de la province3. Mieux encore que le dépit et les sommations irritées de