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l'avocat Gautier, ce qu'on va lire fera comprendre combien étaient lourdes et multiples les obligations de ces fonctionnaires : d'autant plus pesantes qu'elles étaient moins exactement délimitées, d'autant plus méritoires qu'elles étaient sans rétribution. Voulant donner une Idée générale des devoirs des subdélégués, Bertrand de Molleville écrit :

« Un subdélégué honnête et éclairé, qui remplit ses fonctions avec le zèle et l'exactitude qu'elles exigent, peut être regardé à juste titre comme un des hommes les plus utiles à l'État et à ses concitoyens ; ses droits à la reconnaissance publique sont d'autant plus certains, que l'ambition d'obtenir cette récompense honorable est nécessairement le seul motif qui peut l'avoir déterminé à embrasser un état aussi pénible et aussi assujétissant. Quels sont en effet les devoirs des subdélégués de MM. les Intendans dans les Provinces ? Le bien public, le service du Roi, et l'intérêt des particuliers doivent être continuellement l'objet de leur vigilance et de leur sollicitude ; ils sont l'œil du Commissaire départi chacun dans leur subdélégation, et c'est par eux que la vérité doit lui parvenir avec la même fidélité et la même exactitude que s'il la voyoit par ses propres yeux; le moindre déguisement, l'altération la plus légère dans les faits, seroient de leur part une trahison

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criminelle, d'autantplus inexcusable qu'ils doivent tout voir par eux-mêmes.

« Ils doivent connoitre à fond, non seulement les villes et bourgs, mais jusqu'aux moindres paroisses de leur subdélégation, leurs besoins, leurs ressources, leur industrie, les moyens de l'étendre et de la favoriser, la nature du sol et des productions, l'état de la culture et des défrichemens, les améliorations et les encouragemens dont ils sont susceptibles, leur population, le nombre des pauvres valides et les principaux propriétaires.

« Ces connoissances sont absolument nécessaires pour mettre M. l'Intendant à portée de déterminer, dans une année de disette générale ou partielle, la mesure des secours qu'il est à propos d'accorder à chaque paroisse.

« Ils doivent se procurer les instructions les plus exactes sur le degré d'abondance de chaque espèce de récolte, sur le prix des denrées et des comestibles, sur la santé des hommes et des bestiaux, sur les causes qui peuvent y nuire, sur les moyens possibles d'augmenter l'aisance et le bien être des habitans des campagnes.

« Lorsqu'ils sont consultés sur les qualités des sujets qui se proposent pour différentes places, charges ou emplois, dont les fonctions intéressent le public, ils ne sauroient apporter une exactitude trop scrupuleuse dans les informations qui leur

sont demandées, pour n'avoir jamais à craindre le reproche d'avoir contribué par leur témoignage à déterminer un mauvais choix.

« Il n'est pas moins important qu'ils fassent connoîtreàM. l'Intendant les sujets de leur département qui se distinguent le plus par leur zèle, par leur intelligence, et par leur désintéressement dans l'exercice de quelques fonctions publiques.

« Quoique les différents préposés de l'administration ne leur soient point subordonnés, ils n'en sont pas moins autorisés à surveiller leur conduite, pour les avertir des différens abus dont ils ont connoissance, et en rendre compte à M. l'Intendant si cet avertissement ne suffit pas. Ils doivent également être très exacts à l'instruire dans le délai le plus prompt, des événements intéressans, ainsi que des accidens plus ou moins graves qui surviennent dans l'étendue de leur subdélégation.

« La sûreté des prisons et maisons de force, leur salubrité, ainsi que celle des Hôpitaux, et la manière dont les prisonniers et les malades sont soignés et nourris, sont également soumises à leur surveillance, en ce qui concerne la nourriture et le traitement des détenus par ordre du Roi, des mendians et vagabonds, ainsi que des matelots et soldats malades.

«L'étendue de leurs fonctions, la suite etl'activité continuelles qu'elles exigent, leur imposentl'obligation de ne s'éloigner que le moins possible du

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lieu de leur résidence ordinaire, soit pour que les particuliers qui ont affaire à eux soient toujours assurés de les trouver, soit afin que le service du Roi et l'exécution des différens ordres qui peuvent leur être adressés d'un moment à l'autre n'éprouvent aucun retard.

« Ils doivent éviter avec le plus grand soin de donner lieu à des plaintes ou à des mécontentemens; et la manière la plus sûre à cet égard dans toute administration publique , est de se renfermer constamment dans l'exécution la plus exacte des règles générales, et de se tenir toujours en garde contre le piège des exceptions.

« Telle est l'idée générale des devoirs des subdélégués : ce n'est qu'en les remplissant tous aussi exactement qu'ils doivent l'être, qu'ils peuvent se flatter d'acquérir l'estime publique, et cette considération honorable due aux services rendus à la Patrie, et à laquelle tous les bons citoyens attachent un si grand prix *. »

Telle était l'étendue des devoirs que M. de La Mennais ne craignait pas d'ajouter aux obligations déjà lourdes de sa maison de commerce et de ses fonctions d'armateur. Ils faisaient entrer dans la vie publique une famille française qu'une ascension lente et sûre rendait digne de servir son pays et son Roi.

1. Instructions pour MM. les subdélégués, etc., pp. 4-7. Arch. département. d'Ille-et-V daine, Intend., C 8.

Il ne saurait entrer dans le plan de cet ouvrage de comparer à l'idéal proposé par M. de Bertrand la conduite de Pierre-Louis Robert de La Mennais pendant les sept années que dura sa subdélégation. Il avait d'ailleurs pris soin de rappeler d'avance à l'intendant de Bretagne, ainsi qu'on l'a vu, les obligations que lui imposait la conduite de ses propres affaires. M. de Bertrand ne fut donc point surpris que, dès le 29 octobre 1782, il pressât l'exécution d'une expertise, alléguant qu'il allait partir pour un voyage de trois mois, et que M. Lorin malade ne pouvait le remplacer1. Le détail des affaires devait être confié, dans des occasions semblables à l'ancien secrétaire de M. Lorin, Cudennec, le père d'un avocat qui sera, plus tard, un des plus dévoués amis de Félicité de La Mennais. C'est lui qui traite d'ailleurs toutes les questions, qui rédige la correspondance : la haute direction, l'esprit qui préside à la solution des difficultés, le zèle et l'intelligence sont l'apanage de M. de La Mennais.

A peine en charge, il agit avec indépendance et justice. Les commissaires des Etats de Bretagne ayant demandé « que le Roy prenne à sa