Ibid., note

tout autre commerce », et tout le commerce languit et tombe quand le droit d'exportation est supprimé : « Aussi la Bretagne est-elle une des provinces les plus intéressées à la liberté du commerce, et une de celles où la politique prohibitive du gouvernement provoqua le plus de plaintes de la part des producteurs l. »

Gomment mettre d'accord — en sauvegardant autant qu'il était possible tous les intérêts opposés — les négociants et grands propriétaires d'une part, et de l'autre le peuple qui demandait des approvisionnements suffisants et redoutait comme la pire des calamités le renchérissement du prix du pain ? Tel était le problème auquel se heurtait l'intendant de Bretagne à la fin du dixhuitième siècle : les négociants et grands propriétaires réclamaient énergiquement la liberté du commerce, source de leur revenus, et condition de leur existence môme; tandis que le menu peuple s'opposait à grands cris à la liberté d'exportation qui pouvait, croyait-il, l'affamer.

Entre ces deux camps, M. de La Mennais a pris résolument parti pour celui du grand commerce; mais son intention est de prouver à l'intendant par les faits que le commerce suffit à lui seul, sans nulle ingérence gouvernementale, et pourvu

1. Letaconnoux, les Subsistances et le commerce des grains en Bretagne au dix-huitième siècle, dans les Travaux juridiques et économiques de l'Université de Rennes, p. 282.

qu'on lui donne ses coudées franches, à prévenir les disettes, ou du moins à en atténuer les conséquences désastreuses, soit en important des grains de l'étranger, soit en les répartissant selon les besoins dans les différentes régions de la province, soit même en saisissant l'occasion de les exporter à des conditions avantageuses non seulement pour le négociant, mais encore pour le producteur. Ainsi M. de La Mennais en économie politique n'appartient pas seulement, comme tout le haut commerce malouin qui est son milieu naturel, à l'école libérale; il a su comprendre aussi que les intérêts du commerce et ceux de la population ne sont nullement en conflit réel, et qu'il suffit, pour le démontrer, de rendre au consommateur la confiance dans le négociant. En rapport à la fois comme subdélégué avec le pouvoir central, comme armateur avec le grand commerce, comme propriétaire avec le producteur, animé d'ailleurs des sentiments charitables et de la profonde générosité que nous avons reconnus chez lui, nul n'était mieux placé pour tenter cette œuvre intelligemment chrétienne et sociale, et pour mettre longtemps à l'avance en pratique plusieurs idées que Félicité de La Mennais, plus tard, ressuscitera brillamment et défendra dans l'Avenir.

Le gouvernement de Louis XVI, en 1785, était un gouvernement paternel, très préoccupé de la situation du menu peuple, et s'appliquant, autant qu'il le pouvait, à lui venir en aide. Aussitôt qu'on prévoyait une disette, on s'efforçait, par tous les moyens possibles, de la prévenir, ou du moins d'en corriger les malheureux effets. Seulement les mesures auxquelles on croyait devoir recourir n'étaient pas toujours les plus heureuses, et les résultats étaient loin de répondre aux efforts des intendants et à la bonne volonté de leurs agents. Le 5 août 1785, Bertrand de Molleville écrivait de Rennes à M. de La Mennais :

« Comme il y a, Monsieur, grande disette en Bretagne de lins et de chanvres, et que les habitans des campagnes peuvent manquer de ressources pour subsister l'hiver prochain, mon intention est de leur procurer du travail autant qu'il sera possible en leur faisant distribuer les matières nécessaires. En conséquence je vous prie de faire venir du Nord pour mon compte sçavoir pour environ 15 à 20.000 livres de lin et pour 4 à 5.000 livres de chanvre. Si vous avez besoin de fonds pour les payer, je vous en ferai délivrer au terme convenu.

« Je suis, etc.. »

« P. S. Dans une année aussi critique que celleci, il serait bien digne des commerçants de Saint- Malo de tourner toutes leurs spéculations vers les objets qui peuvenh étendre les moyens de faire subsister les pauvres par le travail. Je n'ai point laissé ignorer au Ministre combien je comptois sur le zèle et le patriotisme des Malouins, et ce sera une grande satisfaction pour moi d'avoir à lui rendre compte des nouvelles preuves qu'ils en donneront dans cette circonstance. Ils n'ont certainement pas besoin d'y être invités, mais je suis bien aise qu'ils connoissent mes dispositions à leur égard et toute la confiance que j'ai en eux, et je vous prie, Monsieur, de les en instruire1. »

M. de La Mennais s'empressa d'entrer dans les vues de l'intendant, mais seulement en ce qui concerne les lins ; car, après lui avoir, dans sa réponse, donné connaissance des ordres qu'il venait de faire passer à Dantzig pour les 15 à 20.000 livres de lin qu'il demandait, il entrait dans les détails suivants au sujet du chanvre que l'intendant l'avait chargé d'importer :

« Je ne connois que le chanvre de Russie qui nous vient de Saint-Pétersbourg qui puisse convenir à l'usage auquel vous le destinez. Encore conviendroit-il de choisir sur une assez forte partie le plus fin.

1. Inédit. Arch. déparlement. d'Ille-el-Vilaine, Intend., C 1741 brouillon de lettre de l'intendant).

« Permettez-moi, Monseigneur, d'entrer dans quelque détail sur cette branche d'économie rurale sur laquelle j'ai des connoissances assez positives parce que j'achète annuellement plus de la moitié des toiles de chanvre qui se fabriquent à 15 lieues à la ronde de notre ville. J'en expédie annuellement pour plus d'un million à la destinanation de nos colonies. Il y a trois marchés principaux où je fais mes emplettes, Fougères, Dinan et Saint-Malo. Je ne parle pas de celui de Rennes, où se portent les toiles à voiles.

« Chaque paysan, soit propriétaire ou fermier, cultive une petite quantité de chanvre. Dans les soirées d'hiver il est filé, et porté au marché de Dinan et Fougères, où il est acheté par le fabricant. Il y a peu de ceux-ci qui opèrent en grand. Presque tous achettent seulement de quoi fabriquer une ou deux pièces, et du produit de la vente de la toile, toujours faite au comptant, ils Tachettent du fil.

« Aujourd'hui le paysan ayant perdu sa récolte de chanvre va se trouver dénué de matières premières. Notre port ne sera point dépourvu. Mais le paysan n'aura peut-être pas le moyen d'acheter ce qu'il recueilloit sur sa terre. D'ailleurs le négociant ne peut pas vendre au détail. J'ai reçu depuis trois mois 160 milliers de chanvre du Nord que j'ai vendu à nos cordiers au terme de l'an savoir celui de Saint-Pétersbourg en seconde qualité et

demi net 33 liv. 10, le chanvre de Schucken 30 livres et le Pass 28 livres le quintal. J'ai déjà observé que les deux dernières qualités ne conviennent pas à la filature. Le cordier n'est pas non plus accoutumé à détailler. Il en résulte que dans l'état actuel des choses il seroit à désirer qu'on présentât dans les marchés de Rennes, Fougères et Dinan des chanvres propres à la filature. Je suis persuadé que le prix auquel j'ai vendu en primeur et pour ainsi dire dans un moment de besoin, diminuera, et qu'il conviendra mieux d'employer ici les quatre à cinq mille livres dont vous me parlez que de les demander dans le Nord, parce que j'achetteroi de la marchandise convenable pour la filature. Vraisemblablement j'en recevroi encore, ou j'achetteroi avec quelques autres négocians de cette ville. D'ailleurs l'objet est trop mince et la saison trop avancée pour pouvoir demander à Saint-Pétersbourg. Daignez, Monseigneur, me faire connoître si j'ai rempli vos vues, m'indiquer les moyens par lesquels je pourrois vous seconder, et je mempresseroi de répondre à votre confiance *. »

Ainsi M. de La Mennais, au besoin, et toutes les formes de la bienséance sauvegardées, n'hésite pas à opposer les vues personnelles qu'il doit à son expérience aux propositions de l'intendant.

1. Inédit. Arch. département. d'Ille-et-Vilaine, Intend., C 1741

Il ne fera pas venir de chanvres du Nord, mais il en achètera ou en choisira dans ses magasins ou dans ceux des autres négociants malouins, pour le compte de l'intendant, de propres à la filature, et les fera présenter sur les marchés de Bretagne : telle est la combinaison qu'il propose, ou plus exactement, qu'en des formes extrêmement polies il impose. Mais il n'a en vue que le bien public. Il finit :

« Je vais m'empresser, Monseigneur, de faire part à nos négocians des choses flatteuses que vous voulez bien leur dire, et je ne doute pas de leur empressement à concourir à vos vues bienfaisantes et à vous confirmer dans l'opinion que vous avez de leur patriotisme.

« Je suis avec un profond respect, etc.

« Mennais Robert fils *, »

La lettre dictée, il retire la plume à son secrétaire, et après l'avoir relue et signée, il ajoute le post-scriptum suivant :

« Je me trouve, Monseigneur, dans ce moment, surchargé d'affaires et fort peu en état d'y suffire. L'excès du travail a dérangé ma santé, ma vue s'est affoiblie, mon frère, mon associé, vient d'être député par le commerce de notre ville vers les Ministres, je suis seul et malade, cependant

1. Inédit. Arch. département. d'IUe-el-Vilaine, Intend., C 1741.

rien de ce qui peut intéresser la chose publique ne sera négligé. Indiquez-moi le bien à faire, celui qui sera en mon pouvoir, et j'agiroi autant que mes forces me le permettront. Conjointement avec un ami j'ai fait achetter200 milliers de foin à Tréguier en Lannion. Je puis donc disposer d'environ 100 milliers. Je ferai en sorte sans regarder au prix de soutenir les postes de notre ville et des environs. On peut être fort tranquille sur l'approvisionnement en grains delà province. Les froments sont généralement beaux, les sarrasins pourront encore être bons, et le mal sera moins grand qu'on n'auroit eu lieu de le craindre. Il n'en est pas moins vrai que le deffaut de fourrages, de chanvres et de lins causeront (sic) bien du mal aux habitans des campagnes.

« Mennais Robert fils j . »

De telles dispositions justifiaient déjà pleinement la confiance de l'intendant. Bertrand de Molleville en donna presque aussitôt un témoignage bien frappant à son subdélégué de Saint-Malo, en le consultant, seul entre tous les autres, sur l'emploi d'une somme importante que le roi venait de lui confier pour le soulagement de la province. L'échange de vues à ce sujet entre l'intendant et M. de La Mennais est trop important, il

1. Inédit. Arch. département. dllle-et-Vilaine, Intend., C 1741

nous fait pénétrer trop profondément dans la connaissance du caractère et de l'esprit du père de Félicité, pour que, malgré la longueur des documents recueillis, on puisse hésiter à les citer tout entiers. Voilà d'abord en quels termes Bertrand de Molleville prenait conseil de M. de La Mennais :

R[ennes] le 12 août 1785.

« C'est avec la plus grande confiance, Monsieur, en vos lumières et en votre zèle pour la chose publique, que je vais vous faire part de mes projets pour l'emploi des fonds que le Roi destine au soulagement de cette province, et dont Sa Majesté m'a confié l'emploi. Les fonds montent à 200.000 livres sur lesquelles il faut distraire ce qui a déjà été accordé par le gouvernement pour des indemnités particulières, ce qu'il en a coûté pour le traitement des maladies épidémiques qui régnent depuis six mois et le prix de la graine de turnebs qui a été répandue et distribuée gratuitement dans toute la province. Ces différents objets réunis monteront environ à 50.000 livres, il ne me restera plus par conséquent que 150.000 livres à employer. Cette somme est sans doute bien peu proportionnée au nombre de malheureux que nous aurons à secourir, mais plus elle est modique, plus il est nécessaire d'y suppléer par l'industrie des moyens, et voici quel

est mon plan. La difficulté de tirer des fourrages de l'étranger et des provinces voisines et la perte énorme qui seroit le résultat accessoire de toute spéculation en grand sur cet objet, m'ont déterminé à réduire les secours du gouvernement dans cette partie à la fourniture gratuite de la graine de turnebs. Il en a été distribué dix milliers pour ensemencer 10.000 journaux de terre, on peut calculer qu'il en a été semé au moins autant par les propriétaires ou fermiers qui étoient en état de s'en procurer. Ainsi ce fourrage extraordinaire joint aux regains qui sont déjà très beaux et aux autres fourrages artificiels auxquels la nécessité force d'avoir recours, me font espérer que les bestiaux souffriront beaucoup moins de la disette qu'on ne l'imagine. La récolte du froment sera assez belle ainsi que celle des bleds noirs, mais les lins et les chanvres ont absolument manqué, et par conséquent tous les ouvriers et ouvrières qui ne vivent que du produit de leur filature ou de la toile qu'ils fabriquent, seroient dénués de toute ressource si on ne s'occupoit pas des moyens de leur procurer du travail. Pour remplir cet objet que je regarde comme le plus important et en même temps le moins dispendieux, je voudrois à la faveur des secours et du crédit des principaux négociants de Saint-Malo et de Nantes sur le zèle desquels je puis compter, être en état d'approvisionner en chanvre et surtout en

lin les principaux marchés de la province où ils seroient vendus au moins au prix coûtant tous frais compris, je me propose aussi d'écrire à tous les recteurs pour leur demander une note de la quantité de matières qui se file année commune dans leur Paroisse, du produit de la récolte de cette année en chanvre et en lin, et de ce qui peut rester de l'année dernière. Sur cette note je détermineroi la quantité de Tune ou de l'autre espèce qu'il faudra envoyer dans chaque paroisse, et qui leur sera fournie par mes subdélégués sur engagement pris et signé par le général ou par les principaux habitans d'en payer la valeur au prix coûtant trois mois après la livraison. Vous voyez, Monsieur, que cette opération qui ne présente d'autre perte que celle de l'intérêt des avances faites aux paroisses qu'on pourroit même récupérer en partie sur le bénéfice des ventes faites dans les marchés exige des approvisionnerons très considérables. Il faut d'abord en calculer l'étendue, et ne les entreprendre qu'après avoir pris les mesures les mieux combinées. Les places de Nantes et de Saint-Malo étant à peu près les seules dans la province qui puissent faire des spéculations conséquentes sur cet objet, il seroit nécessaire que les négocians de ces deux places qui voudront seconder les vues bienfaisantes du gouvernement correspondissent ensemble et s'informassent respective-

LE COMMERCE DES GRAINS EN BRETAGNE 10"j

ment des demandes qui peuvent avoir été faites par les autres négocians, afin de régler les leurs sur cette connoissance. Je m'adresse à Nantes à M. Gerbier, et je le préviens que je m'adresse à vous à Saint-Malo, afin qu'il puisse vous donner et vous demander tous les renseignemens relatifs à cet objet. Le point essentiel est que les résultats de cette opération importante n'entraînent que la plus petite perte possible, afin que les cinquante mille écus qui nous restent puissent fournir aux secours particuliers qu'il faudra nécessairement accorder aux paroisses les plus misérables et pour lesquelles la filature ne seroit pas une ressource suffisante.

« Je vous observe en finissant, Monsieur, que suivant les nouvelles que j'ai reçues la récolte du chanvre ne sera pas aussi mauvaise que nous avions lieu de le craindre, que par conséquent, c'est principalement en lin de la meilleure qualité que la province a besoin d'être approvisionnée.

« Je suis, etc. *... »

Le projet de l'intendant se réduisait, en somme, à imposer aux paroisses, d'après des informations recueillies sur leurs besoins présumés, l'acquisition d'approvisionnements en lin et chanvre destinés à fournir d'ouvrage le menu peuple des travailleurs : le haut commerce ayant pour tâche

1. Inédit. Arch. département. d'Ille-et-Vilaine, Intend., C 1741.

d'assurer la sage répartition de ces approvisionnements d'après les informations procurées par l'administration.

C'était la charité sans doute, mais la charité imposée par le pouvoir central aux communes, et au commerce.

Quand l'État veut tenir le rôle de la Providence, il substitue trop aisément la tyrannie à la tutelle. M. de La Mennais le savait, et les projets que l'intendant communiquait au subdélégué n'inspiraient au commerçant qu'une confiance très limitée.

Il s'empressa donc d'opposer ses vues à celles de l'intendant de Bretagne en lui adressant le mémoire suivant, dans lequel il s'efforçait de concilier les exigences du bien public et celles de la liberté du commerce et des communes :

Observations sur le projet du gouvernement de fournir des tins et chanvres aux ouvriers et aux ouvrières qui ne vivent que du produit de leur filature ou de la toile qu'ils fabriquent , pour leur procurer du travail.

« Il est certain que la récolte des Lins et des Chanvres est réduite cette année au tiers et peut-

être à la moitié de l'année commune : c'est ce qui donne naissance au projet.

« On observe qu'avant d'en venir à l'exécution il faut d'abord calculer l'étendue des avances nécessaires, et ne s'y livrer qu'après avoir pris les mesures les mieux combinées, et pour cela on propose de faire correspondre ensemble les négocians de Nantes et de Saint-Malo pour s'informer respectivement des demandes qui peuvent avoir été faites par les autres négocians, afin de régler les leurs sur cette connoissance.

« Les matières venues, on en approvisionneroit les marchés, et on en distribueroitaux pauvres, au prix coûtant les frais compris, sous l'obligation des généraux des Paroisses et des principaux habitans d'en payer la valeur trois mois après la livraison.

« Tel est le projet, et tels sont les moyens proposés pour son exécution.

« Sur cela il vient d'abord à examiner s'il y a lieu de craindre que les matières dont il s'agit manquent au travail et à l'industrie.

« En second lieu ce que l'on peut attendre de la Correspondance proposée entre une partie des négocians pour connoître les demandes qui pourroient avoir été faites par les autres, afin de régler les leurs.

« Troisièmement si l'on peut se flatter de pouvoir fournir les matières aux pauvres ouvriers aux conditions proposées.

« L'examen et la discussion de ces considérations paroissent devoir remplir le premier objet qu'on se propose, et qui est de ne se livrer aux avances nécessaires qu'après avoir pris les mesures les mieux combinées.

« D'abord le travail et l'industrie seront toujours occupés tandis qu'il y aura des matières. Or il reste des lins et chanvres de la récolte de 1784, et cet excédent joint au produit quelconque de celle de 1785 suffira à la filature nécessaire pour l'entretien de la manufacture et les besoins particuliers de la Province pendant une partie de l'année.

« En second lieu on ne peut mettre en doute que plusieurs négocians n'aient déjà fait des demandes de ces matières. Le Commerce a sans cesse les yeux ouverts sur les besoins. Cependant allons plus loin et supposons qu'il n'y ait pas encore de demandes faites. Que peut-il arriver ? Que les lins en bois qui ne valent encore aujourd'hui que 4 à 5 s. la livre dans les marchés augmenteront, mais alors le Commerce se mettra en mouvement, s'il n'y est pas déjà et dans peu de tems il arrivera des cargaisons qui feront baisser le Prix. C'est ce que l'on vit à Saint-Malo en 1768 pour les bleds. Le froment monta et se soutint pendant deux mois à un prix fort haut, au bout de ce temps il en arriva soixante chargemens et il tomba à cent sols. L'année 1770 donna à peu près le même exemple.

Ce ne sont pas les seuls, on en pourroit citer beaucoup d'autres, non seulement pour le bled, mais pour tous les objets de nécessité et même superflus.

« Je ne crois pas que la fourniture des lins et chanvres pour les besoins de la province soit au dessus des forces du commerce, et si elle ne l'est pas, la concurrence du gouvernement pourroit avoir des effets fâcheux. L'un, de dégoûter le commerce de faire des demandes, Vautre de faire tomber les matières à un bas prix, d'où, il résulterait une perte difficile à déterminer, et pour le gouvernement et pour le commerce.

« La crainte du renchérissement des toiles entre peut-être dans les vues du projet, mais le plus haut prix des matières premières ne peut influer que très foibiement sur celui des toiles. En effet il n'entre qu'environ 110 d. de filasse dans une balle de toile de Bretagne superfîne étroite de cinq cents aunes. Que l'on suppose une augmentation de 5 à 6 s. par livre sur la filasse, c'est beaucoup, mais ce ne sera encore que 15 à 16 deniers par aune de la toile qui se vend aujourd'hui 70 s. Or une pareille augmentation ne peut guère influer sur l'activité des manufactures ou celle du commerce. Ainsi nulle crainte que le renchérissement du fil nuise au débouché des toiles.

« Je n'ai point d'inquiétude sur la suffisance des matières pour occuper la filature et le tisserand,

parce que je suis persuadé que s'il n'y en a pas assez les spéculations du commerce n'en laisseront pas manquer. On voudroit être certain jusqu'à présent des demandes que le Commerce en a pu faire. Cela me paroît impossible. C'est le second objet à examiner.

« On ne manquera ni à Nantes ni à Saint-Malo de commerçants honnêtes qui se feront honneur et se trouveront heureux de seconder les vues du gouvernement. Mais le gouvernement avant que d'employer leur zèle veut qu'il soit éclairé pour ne les pas exposer à des pertes. Pour cela les connoissances nécessaires à acquérir seroient celles des demandes qui ont pu être faites jusqu'à présent et même de celles qui pourront l'être encore. Mais il me semble qu'il ne faut pas y compter. Le négociant en général met la plus grande discrétion dans ses entreprises, ses opérations, ses demandes, et souvent c'en est le fondement le plus assuré. Mais quelquefois aussi il en est la victime. C'est ce qui arriva en 1768. On ne comptoit que sur cinq à six cargaisons de bled, annoncées par des négocians patriotes qui les avoient demandées, et il en arriva plus de cinquante que l'on ignoroit. Si d'un côté cette réserve est un obstacle à l'acquisition des connoissances que l'on désire, d'un autre n'y auroit-il rien à craindre des fausses confidences de la part de ceux qui pourroient consulter plus leur intérêt que leur délica-

tesse. J'observeroi encore que les négocians du Nord font souvent des envois pour leur compte, et il n'est pas possible d'en déterminer la quantité, on ne peut donc guère s'assurer de la justesse des mesures que l'on voudroit prendre sur de pareilles informations ; on pourroit se reposer avec plus de tranquillité sur l'activité du commerce en général laquelle augmentera toujours à proportion qu'il croira voir moins de concurrence et qu'il espérera de plus grands bénéfices.

« Il reste à examiner la troisième considération. Elle a pour objet d'assurer le recouvrement, en faisant s'obliger les généraux des paroisses ou les principaux habitans à les rembourser dans trois mois après la livraison.

« On peut douter que des généraux de Paroisses de Campagne, composés de paysans naturellement soupçonneux, tous intéressés, pour la plupart malaisés, s'engagent à répondre ou à charger la commune de sommes, dont la valeur sera aux mains de pauvres veuves ou autres nécessiteux, et abandonnée à l'exigeance de leurs besoins ou à un défaut de fidélité souvent excusable ? Il en résulteroit que les généraux des Paroisses qui avec raison demanderoient à être maitres de la Distribution ne la feroient qu'à ceux qui seroient en état de payer et ne donneroient rien aux pauvres. Ce n'est pas là l'objet du gouvernement. Dans quelques Paroisses on pourroit trouver des

seigneurs ou quelques habitans qui se soumettroient à ce hazard. Mais le nombre n'en sera pas considérable, et ceux qui ont assez de fortune et de considération pour s'y livrer, ne sont pas à le faire. M. de Montmorin a déjà demandé à 12.000 livres pour sa paroisse des Iffs et autres voisines. Mme de la Saudre de Saint-Malo en a demandé à 6.000 livres pour ses paroisses de Bonaban et la Gouisniere de ce département, M. de Grandclos Meslé à 6.000 livres pour répandre dans nos environs. Il y en a sans doute d'autres encor, et c'est une ressource pourles pauvres ouvriers.

« L'objet de ces observations n'est pas de refroidir les intentions bienfaisantes du gouvernement, mais de lui communiquer des idées sur les difficultés qu'elles peuvent éprouver dans l'exécution.

« L'objet du gouvernement est de fournir du travail au pauvre pour le faire vivre. Quel est le Pauvre ? C'est celui qui n'a pas le moyen d'acheter la matière de son travail, et à qui le commerce la refuseroit à crédit. Il faut donc la lui fournir si l'on veut qu'il vive, et la lui fournir à crédit. Qui le fera ? Le gouvernement par les mains des recteurs qui connoissent les vrais pauvres de leur Paroisse, seuls capables d'intéresser la fidélité et la religion de ces pauvres pour la restitution des valeurs premières. Cependant il y aura nécessairement des pertes, mais dont la valeur sera toujours

proportionnée aux avances de ce genre que le gouvernement voudra faire, celles au contraire auxquelles on s'exposeroit en entreprenant d'approvisionner les marchés sont indéterminées et pourroient être immenses *. »

Il est impossible de méconnaître dans l'auteur de ce rapport un partisan du libéralisme économique; mais s'il refuse à l'Etat les capacités qu'il devrait avoir pour s'instituer commerçant, ou même pour s'informer exactement de la situation générale du marché, M. de La Mennais comprend en chrétien son rôle charitable : car il n'admet son intervention que si elle emprunte l'intermédiaire des recteurs, c'est-à-dire de la religion. Ainsi, dès cette époque, chez le père de Félicité de La Mennais, nous voyons apparaître le triple aspectlibéral, décentralisateur et chrétien des doctrines économiques dont le directeur de V Avenir s'instituera plus tard l'éloquent apôtre.

Quoique les observations qu'on vient de lire fussent assez clairement significatives par ellesmêmes, M. de La Mennais désirait encore y ajouter un commentaire oral, et développer complète-

1. Inédit. Arch. département. d'Ille-et-Vilaine, Intend., C 1741.

ment sa pensée devant l'intendant. Que de vérités délicates, et qui ne peuvent s'écrire, il lui ferait entendre ainsi, sur les rapports de l'État et du grand commerce, sur la situation générale de la province, et sur le remède qu'on pourrait apporter à l'extrême misère du menu peuple ! Il fallait donc qu'il obtint une audience; la lettre suivante, écrite de sa main, accompagnait l'envoi des 06servations qui précèdent, et devait la lui procurer; elle était adressée à Bertrand de Molleville, intendant de Bretagne, en son hôtel, à Rennes :

« Monseigneur, la confiance que vous me témoignez tous les jours, et particulièrement dans la lettre que vous m'avez fait l'honneur de m'écrire le 12e de ce mois m'a semblé nTautoriser à vous mettre sous les yeux quelques observations que j'ai faittes sur le Projet développé dans votre lettre. Mes intentions sont bonnes, peut-être que mes raisons ne le sont pas. Je les soumets certainement, et bien sincèrement à vos lumières supérieures. En conséquence j'attendrai vos ordres ultérieurs sur la marche que vous désirez que je tienne relativement à votre projet.

« Je vois, Monseigneur, que vous brûlez de l'amour du bien public, et cela m'est répetté de partout, il m'échauffe un peu, et c'est cette conformité de vues et le désir de mieux seconder les vôtres qui me fait désirer de me dérober pour

deux jours à mes affaires, pour aller vous entretenir non seulement de ces projets, mais d'autres encore que vous m'avez fait l'honneur de me participer (sic). On en dit plus et mieux en une heure ou deux de conférence que dans 20 lettres. Mon dessein seroit d'être à Rennes Dimanche à midi, et de vous offrir mes hommages et de vous entretenir dans l'après midi, d'être de retour Lundi chez moi, où les affaires de ma maison de Commerce exigent ma présence surtout dans l'absence de mon frère.

« Je vous prie, Monseigneur, de me marquer si je puis espérer votre audience pour Dimanche après midi.

« Je suis avec un profond respect, etc..

« Mennais Robert fils1. »

Saint-Malo, le 16' Août 1785.

L'intendant ne souhaitait rien tant qu'une semblable entrevue avec un négociant aussi bien informé et aussi intelligent que M. de La Mennais ; il répondit donc par retour du courrier :

Rennes, le 17 Août 1785.

« Je ne puis, Monsieur, qu'applaudir à vos dernières observations, et je désire beaucoup défaire

1. Inédit. Arch. département. d'Ille-el- Vilaine, Intend., C 1741.

une connoissance plus particulière avec vous. En conséqce, je vous attends Dimanche prochain à dîner chez moi ; nous conférerons ensuite tant sur tout ce que vous m'avez marqué que sur l'emploi le plus utile que je puis faire des 200.000 livres destinées au soulagement de la province. « Je suis, etc. *... »

M. de La Mennais fut exact au rendez-vous. L'intendant loua vivement son zèle et son intelligence, et le pria de préciser les vues qu'il avait brièvement exposées à la fin de son rapport, sur la manière dont pourraient être utilisés efficacement les fonds dont il disposait. M. de La Mennais demanda quelques jours de réflexion et, de retour à Saint-Malo, adressage 23 août 1785, cette lettre à Bertrand de Molleville :

« Monseigneur, je ne puis vous exprimer combien je suis sensible à la confiance dont vous voulez bien m'honorer : comment ferois-je pour y répondre dignement ? J'ose vous assurer de mon zèle et de ma bonne volonté, mais je réclame votre indulgence, si mes lumières ne répondent pas au désir que j'ai de faire le bien.

« Depuis vous avoir quitté, Monseigneur, je n'ai cessé de réfléchir sur les moyens de distribuer dans les paroisses de campagne une somme de 150 m. 1. de manière qu'elle servît à fournir du

1. Inédit. Arch. département. d'Ille-el-Vilaine, Intend., C 1741.

travail aux pauvres, que ce fonds ne fût pas dissipé, et que le bien résultant de cette distribution fût durable.

« Vous m'avez communiqué un Mémoire sur la mendicité fort au dessus de mes éloges. Il m'a donné une idée qui fait la baze d'un projet que j'ai conçu. J'ai pensé que le moyen qui entreroit le mieux dans vos vues seroit de former dans les paroisses de campagne des bureaux de charité pour administrer et décider de l'emploi des sommes que vous auriez destiné à chacune d'elles.

« Le Recteur recevroit de vous l'ordre de convoquer le général et les notables habitans de sa paroisse pour leur donner connoissance de la lettre qui leur seroit adressée par Monseigneur l'Intendant.

« Vous demanderiez à cette assemblée de vous informer de l'état de la récolte de lins, chanvres et grains, si le nombre des pauvres est considérable, quelle est l'espèce de travail qui les fait vivre, s'ils trouvent des secours particuliers.

« Vous proposeriez l'établissement d'un bureau de charité présidé par le Recteur et composé d'un certain nombre de personnes de bonne volonté et choisies par l'assemblée pour distribuer aux pauvres les matières premières du travail. On demanderoit si l'assemblée préfère recevoir les dons du gouvernement en argent ou en matières premières, et la raison de cette préférence. Le

bureau formé s'assembleroit ensuite tous les huit ou quinze jours pour s'occuper de l'objet de son établissement. Tous les ans il rendroit un compte général.

« Il pourroit recevoir le prix des lins ou chanvres qu'il distribueroit [soit en argent] soit en fil, parce qu'alors il tiendroit compte au pauvre du prix de son travail.

« Tous les ans au moment de la récolte des lins et des chanvres il en seroit fait une quête en nature dont le produit seroit destiné à remplacer les petites pertes résultantes d'une pareille administration.

« Si le capital fourni par le Gouvernement avoit diminué au bout de l'an de plus d'un dixième, la distribution cesseroitet ne pourroit recommencer qu'au moment où les charités ou quêtes auroient établi le déficit.

« Quelles seroient les paroisses où il conviendroit d'établir d'abord ces bureaux de charité ? Celles qui témoigneroient plus de bonne volonté et d'intelligence. Leurs réponses aux questions de M. l'Intendant donneront des idées plus justes de ce qu'on doit attendre d'elles que toutes les informations qu'on pourroit prendre, même sur les lieux.

« En annonçant aux paroisses que l'intention du Gouvernement est de favoriser de pareils établissements, on leur diroit en même tems qu'on ac-

cordera la préférence des dons et encouragemens à celles qui montreront le plus de bonne volonté et surtout qui voudroient joindre quelques fonds à ceux du Gouvernement pour augmenter les distributions.

« Il me semble qu'il faudroit en commençant laisser à l'assemblée du Général et des notables de la paroisse le choix des formes de l'établissement dont il s'agit, sans exiger d'uniformité. On verroit par là celles qui réussiroient le mieux, et ce ne seroit qu'après un certain temps qu'on accorderoit à ces bureaux de charité des lettres patentes.

« Ne seroit-il pas besoin du concours du Parlement pour autoriser les quêtes ? Quelle part l'Évêque diocésain doit-il prendre à cette administration ? Il est bien d'autres questions à résoudre et nombre de détails à examiner. Je vous présente des idées bien mal digérées; mais vous me l'avez permis.

« Dites-moi, Monseigneur, si vous croyez un pareil plan susceptible d'être adopté ? Alors je mettrois de l'ordre dans ces idées et je m'empresserois de vous faire passer mon travail.

« Je suis avec un profond respect, etc..

« Mennais Robert fils. »

Saiat-Malo, le 23 Août 1785.

« Je suis très mécontent, Monseigneur, du peu

d'ordre qui règne dans cette lettre que j'ai dictée fort à la hâte. Je vous supplie de vouloir bien m'excuser.

« Je suis, etc. *... »

Si la lettre était désordonnée, du moins la préoccupation dominante dont elle témoignait ne pouvait échapper à l'intendant : favoriser les initiatives locales, ne pas substituer le pouvoir central aux communes, tel est visiblement le souci de M. de La Mennais. S'il veut qu'on accorde les faveurs du pouvoir aux paroisses « qui témoigneront plus de bonne volonté et d'intelligence », s'il tient à ce que « l'assemblée du Général et des notables » ait « le choix des formes de l'établissement », c'est dans une pensée nettement libérale et décentralisatrice. Même lorsqu'on est subdélégué, on redoute les ingérences du gouvernement, dans la famille de La Mennais, et l'on y pousse très loin la crainte de la tyrannie. Plus tard, chez Félicité de La Mennais, nous retrouverons les mêmes inquiétudes et la même pensée maîtresse.

L'idée des bureaux de charité n'était pas nouvelle dans la famille de M. de La Mennais ; en

1. Inédit. Arch. déparlemenl. d'Ille-et-Vilaine, Intend., C 1741.

1778, nous avons vu Pierre Lorin la proposer, mais d'une manière bien différente, puisqu'il voulait les alimenter par des impositions forcées et progressives sur les riches. Il est probable que, malgré cette importante correction, il n'était pas étranger au projet de son gendre.

Le premier résultat de la correspondance et de l'échange de vues qui viennent d'être rapportés, fut d'amener Bertrand de Molleville à renoncer à son premier plan. Un négociant de Nantes, M. Gerbier, à qui l'intendant avait demandé son avis en même temps qu'à M. de La Mennais, proposait d'effectuer de nombreux achats de grains. En marge de sa lettre, l'intendant avait noté de sa main : « Quand j'aurai vu M. de La Mennais, je répondrai à M. Gerbier !. » Cette réponse, adressée aussitôt après que le subdélégué de Saint- Malo eut communiqué ses vues sur les bureaux de charité, montre combien l'influence de M. de La Mennais avait été considérable sur l'esprit de l'intendant de Bretagne. Il écrivait au commerçant de Nantes :

Rfennes], le 24 Août 1785.

« J'ai voulu, M., avant de répondre à la lettre que vous m'avez écrit (sic) le 15 de ce mois, conférer avec M. de La Mennais, mon subô à Saint- Malo, sur le projet que j'avois de faire venir de

1. Inédit. Arch. département. dllle-et-V Haine, Intend., C 1741.

l'étranger des lins et chanvres dont j'aurois fait faire la distribution dans les paroisses de la province.

« M. de La Mennais m'a entièrement détourné de ce projet, et m'a remis à cet égard des observations que je vous adresse et d'après les quelles je suis décidé à me reposer, pour l'approvisionnement que j'avois en vue, sur les soins et l'activité du commerce, en conséqce je vous engage simplement à faire venir pour votre compte telle quantité de chanvre et de lin dont vous croirés pouvoir trouver le débit. L'approvisionnement de la Bretagne à cet égard étant bien assuré, je seroi souvent dans le cas de faire prendre ces matières dans les différens ports de la province pour les verser dans l'intérieur et maintenir par ce moyen l'activité de la main d'œuvre dans les paroisses, et comme je payeroi les frais de transport d'un lieu dans un autre le prix de la marchandise sera toujours modéré; vous me ferez plaisir de m'instruire des demandes que vous aurez faites et de l'arrivée de vos cargaisons, etc1. »

Ainsi, l'intendant adoptait complètement les vues de M. de La Mennais. Celui-ci, qui l'ignorait encore, lui écrivait de nouveau le 26 août :

« Monseigneur, j'ai eu l'honneur de vous dire que je pensois que mon département n'auroit pas

1. Inédit. Arch. dèparlemenl. d'Ille-el- Vilaine, Intend., C 1741.

besoin des secours du gouvernement pour être approvisionné de matières premières. Je suis d'autant plus ferme dans cette idée que les moyens ne doivent pas me manquer1. »

Après avoir indiqué les ressources sur lesquelles il compte, les cargaisons qu'on lui annonce et qu'il attend, il revient à sa proposition relative aux bureaux de charité :

« J'ignore, Monseigneur, si les idées dont j'ai eu l'honneur de vous faire part relativement à l'établissement des bureaux de charité, pour la distribution des secours du gouvernement, sont bonnes ou mauvaises. Si vous les adoptiez, je les développerois dans un mémoire, qui deviendroit fort inutile si l'idée fondamentale du projet était fausse.

« Je suis avec un profond respect, etc.

« Mennais Robert fils2. »

Saint-Malo, le 25 Août 1785.

Toutefois, en acceptant en principe l'idée suggérée par M. de La Mennais, l'intendant, frappé de certaines difficultés d'application qui avaient leur source dans les circonstances, se proposait d'en remettre la tentative à des temps plus heureux et, tout en renonçant à instituer une sorte

1. Inédit. Arch. déparlement. d'Ille-el-V Haine, Intend., G 1741.