CAPITAINE ET BAILLI

Longtemps encore après la mort de Galle, un sombre nuage plana sur la vallée et le deuil régna dans la petite maison rouge.

Heureusement, le marin Ludwig revint cette année plus tôt que de coutume, et les roses plantées sur la tombe de Galle n'étalent pas encore fanées, quand Magda conduisit, dans le plus profond recueillement, son mari à la dernière demeure de son frère.

— Repose en paix, pauvre frère! dit Ludwigeo essuyant une larme. Dieu Ta rappelé à lui pour ton bonheur sans doute... Que sa volonté soit faite! C'est un triste moment, Magda, ajouta-t-il, pour t*annoncer la bonne nouvelle que je t'apporte.

— Quelle nouvelle?

— Le capitaine Hanssen, qui commande le brick Sara-Christiana, depuis que je sers dans la marine, s'est tellement affaibli dans ces derniers temps, et surtout pendant notre dernier voyage, qu'il ne peut plus reprendre la mer.

— Mais la nouvelle ne me semble pas déjà si iigréable. C'est un capitaine comme tu n'en trouveras plus.

— Je n'aurai plus de capitaine, je serai capitaine moi-même. L'armateur m'a proposé de commander le bâtiment.

— Que dis-tu? Ob, mon Dieu! serait-il possible !

— Cela est si possible, et mon ancien commandant m'a si bien recommandé, que M. Lund, pour lever toutes les difficultés, m'avance l'argent nécessaire pour payer mes examens de capitaine. A la Noël — car jusque-là j'étudierai à la maison — je partirai, et alors tu seras la femme d'un capitaine, et au printemps prochain, tu viendras avec Naiiny et le petit Conrad à Gœtenborg pour bénir le navire avant que je ne prenne la mer.

Magda joignit les mains sans dire un mot.

Quelle parole eût pu rendre l'immensité de sa reconnaissance envers le Brû-Hans, pour un t)onbeur qui lui semblait sans pareil?

Ludwig la serra sur son cœur.

— Je n'ai rien voulu dire hier, reprit-il. J'ai pensé qu'il y aurait quelque chose de plus solennel à t'annoDçer cette nouvelle ici... ici où nous sommes si près de Galle, qui toujours a mis ton tH>ttiieur au-dessus du sien.

— Merci! merci! dit Magda, en essuyant des larmes de joie. Je sais maintenant pourquoi j'ai trouvé, cette année, tant de trèfles à quatre feuilles... Mon Dieu! mon Ludwig!... Moi la femme d'un capitaine !... Et tu me gardes toujours le même amour?

— Maintenant et toujours, ma clière Madga!... Et je te donnerai un chapeau comme en portent les dames de la ville, le plus beau qui se puisse trouver, et un châle de cachemire... et une robe de levantine noire. Je te le promets !

— Pour l'amour de Dieu, retournons à la maison pour que je puisse partager ma joie avec le père et avec Nanny.

El le bonheur du père et de Nanny ne fut pas moins grand que celui de Magda elle-même...

Quelques jours après que Ludwig eut communiqué cette bonne nouvelle à sa famille, Magda et

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â30 MADEMOISELLE NÂNNY.

le père étaient assis seuls au salon, faisant des projets pour Tavenir.

— C'est ainsi que le Seigneur fait à chacun son lot de joie et de peine, dit le vieillard. Il y a on an , ravenlr ne nous apparaissait pas si beau.

— Je ne rai pas oublié, et si je vivais cent ans, je n'oublierai jamais le jour, cber père, où vous nous fûtes enlevé, non plus que celui où ce brave M. Gottlieb vous ramena I... Ludwig lui enverra bientôt le solde de la somme qu'il a avancée pour nous.

— Nous pourrons bien lui rembourser son argent, mais jamais nous ne pourrons le payer de son amitié et de son dévouement... Il n'est pins revenu à Alenwik, et c'est, après tout, poar le mieux ; il était épris de Nanny, et comme dans aucun cas...

Le vieillard n'acheva pas. Il venait d'entendre du dehors une voix bien connue...

— Eh bien, qu'est-ce cela t s'écria Magda. Et elle courut à la fenêtre et de là à la porte, qu'elle ouvrit toute grande. Le proverbe dit vrai : « Quand on parle...

— ... du loup, on en voit la queue ! » acheva Gottlieb, dont la flgure joyeuse et ouvertese montra au même instant. Et il tendit une main au vieillard et l'autre à Magda.

— Soyez le bienvenu î soyez le bienvenu ,

M. Gottlieb ! s'écria le vieillard. Et son regard prit un éclat inaccoutumé. Précisément Ladwig se proposait de vous écrire aujourd'hui, et, comme je le disais à Magda, nous pourrions bien vous payer une partie de notre dette, mais notre vie entière ne suffira pas pour acquitter tout ce que nous vous devons.

— Assez ! mon bon père Lœner. Peut-être bien y avait-il quelque intérêt personnel qui me poussaità rendre service à la petite famille de la vallée ! . . . Mais, pardon I... Où estNanny?

— Elle est à la pêche avec Ludwig et le petit Conrad, répondit Magda ; ils ne tarderont pas à rentrer.

— Ah î ab ! le marin est à la maison ! Tant mieux ! Je vais enfin faire sa connaissance.

— Capitaine au printemps, M. Gottlieb 1

— Bailli, madame Lœner, s'il vous plaît!

— Comment? déjà?

— Oui, depuis huit jours. Mais mon vrai bonheur ne viendra non plus qu'au printemps, car je compte, pour cette époque, avoir un petit ménage à moi.

— Ah! Et probablement aussi une ménagère!

— Cela se pourrait bien !

Magda et le père échangèrent un regard à la dérobée. Gottlieb ne poussa pas plus loin ses confidences et se mit à parler de la mort de Calle, dont il avait déjà appris la nouvelle.

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Pendant la demi-heore qui se passa à causer de cette perte, le jeane bomme sembla en proie à une impatience extrême. A chaque instant il allait à la fenêtre, et il ne remarqua pas les sourires que le père et Magda échangeaient derrière lut.

Enfin il aperçut la barque et 11 se précipita vers le rivage.

La barque ramenait le frère et la sœur. Comme si une mystérieuse sympathie eût concentré la pensée de tous les membres de la famille sur un seul et même point, la conversation de Nanny ei de Ludwig avait également eu pour objet le jeune libérateur du père, Tami de Nanny... Et Ludwig avait si adroitement fait parler le coeur de Nanny qu'il en savait presque autant qu'en avait appris un jour le pauvre Galle. Mais Ludwig, malgré son désir de partager la confiance de celui qui n'était plus, n'osa pas autrement encourager iesespérances de sa sœur, qu'en lui répétant qu'il allait devenir capitaine, qu'il lui serait possible alors d'égaliser les positions, car il était résolu à tous les sacrifices pour rendre Nanny heureuse.

— 0ht je le sais! avait répondu Nanny. Mais il n'y a pour moi qu'un bonheur !

Après cette parole, tous deux gardèrent le silence, et ils arrivèrent au rivage sans l'avoir rompu.

Dans son impatience, Gotllieb avait été sur le

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point de sauter dans Teau pendant que Ludwig repliait son filet. Mais la douce surprise qu'éprouva notre jeune bailli, à la vue des charmes nouveaux et de la beauté resplendissante de Nanny, lui fit, malgré lui, considérer pendant quelques minutes la jeune fille, avant qu'il ne songeât à la tirer de la tendre rêverie dans laquelle elle semblait absorbée depuis qu'elle avait cessé de ramer.

Et Nanny , que dirons-nous de sa surprise et de son bonheur quand elle aperçut Gottlieb?

La présence de Ludwig arrêta sur ses lèvres timides les exclamations prêtes à s'en échapper. Mais tout son corps palpitant de joie, la rougeur de ses joues, l'éclat de ses yeux, en disaient plus que toutes les paroles.

Nous passons sur les détails de la première entrevue de Ludwig et de Gotllleb ; on les eût pris pour deux frères plutôt que pour deux hommes étrangers l'un à l'autre. Nous sautons également par-dessus la première heure de la joie commune, et nous ne ferons plus que jeter un dernier coup d'oeil sur la source auprès de laquelle les deux amants trouvèrent encore une petite place verdoyante où ils purent s'asseoir pour jouir de leur joie intime.

— Vois-tu, ma petite naïade, que je suis revenu! Tu vois que j'ai l'âme honnête et le cœur fidèle ! Dis-moi maintenant si c'est pour moi que ta

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esdevenae si belle... oui, si belle qae je crains d'êire trop fler de ma petite femme.

— Votre femme ! Est-ce vraiment sérieux ?

— Ne parlons pas de sérieux. Nous unirons nos efforts pour nous rendre la vie agréable, et si nous n'avons, commedit le proverbe, qu'une chaumière et un cœur, au moins cette charnière ne sera-t-eile pas chose nouvelle et inattendue pour nous.

— C'est vrai! dit en riant Nanny, que le bonheur embeUissaitencore. Ainsi, je suis maintenant.. .

— ... Fiancée! répondit Gottlleb.;Et il la pressa tendrement dans ses bras.

Quelle fête et quelle jubilation il y eut ce soir-là dans la petite maison rouge, nous renonçons à le dire...

Lorsque la nouvelle des fiançailles de Gottlieb parvint à Aienwik, la châtelaine prédit que ces folles incartades ne conduiraient son neveu qu'à la misère. ^

Fabian, qui approuvait intérieurement Gottlieb, ne prédit rien. Mais plus tard, quand la prospérité du jeune ménage et le bonheur des époux furent certains et évidents pour tout le monde, il se hasarda à penser parfois tout haut, «c qu'il y avait des hommes dont une femme pauvre pouvait faire le bonheur. »

— Mais, répondait alors sèchement la châtelaloe,

cela n'est pas une raison pour qu'an homme de rien méconnaisse le bonheur que iui donne une femme riche.

Nous laissons au lecteur intelligent le soin de tirer la moralité de tout ceci.