CHAPITRE II

l'insurrection des cévennes, l'invasion austropiéiiontaise et le siège de toulon.

L'arfaire principale des dernières années de M. de Gri<inan, celle qai atteste le mieux ses qualités essentielles, demeurées intactes jusque dans un âge très avancé, qui l'associe, au terme de sa carrière, à Tune des belles pages de notre histoire nationale, c'est, à coup sûr, la part qu'il prit, en 1707, à la défense de Toulon, assiégé par les Austro-Piémontais, aidés d'une flotte anglaise. Non seulement cette flotte devait appuyer les opérations de l'armée de terre et forcer l'entrée du port de Toulon, mais elle était encore destinée à débarquer, vers le bas Rh6ne, des armes,, des munitions et des hommes pour rallumer la guerre religieuse, à peine étouffée par Villars.

L'insurrection du massif central des Cévénnes, après avoir longtemps couvé chez des montagnards simples et passionnés pour leur croyance jusqu'à l'eitase, avait trouvé un aliment dans les cruautés mêmes au moyen desquelles l'intendant Basville' avait cru la contenir et

■ Nicolas de Lamoignon, sieur de Bâville, cinquième fils du premier président de Lamoignon, intendant de Languedoc.

Técraser. Surexcitaot les haiaes contraires des catholiqaes, il les avait armés et réunis en imprimant à la lutte, devenue implacable, tous les caractères d*une guerre civile. A la suppression et au massacre des assemblées nocturnes, au supplice des prédicants et des voyants, dont beaucoup n'étaient que des enfants exaltés on des filles mystiques, les protestants avaient répondu par la destruction des églises et des presbytères, par Teitermination des prêtres et des collecteurs de dîmes. Ils avaient mis à leur tète» comme le firent plus tard les Vendéens, des chefs aussi jeunes que pleins d*énergie, dont les deux principaux, Rolland et Cavalier, se firent estimer de Villars lui-même par leur courage indomptable, uni à de vrais talents militaires. Cette guerre, toute de surprises, d'escarmouches, de marches et de contremarches, qui échappait aux règles de la stratégie ordinaire, était dans toute sa force en 1703. Elle s'étendait alors de If ende à la mer et pouvait être secourue de ce côté. Les Camisards refusèrent l'amnistie qu'on leur offrait, et le maréchal de Montrevel, exaspéré» se mit à dévaster le pays, frappant d'amendes des paroisses entières, abattant les fours et les moulins pour affamer les populations, projetant l'entière destruction des Camisards; mais, en transformant cette guerre en une lutte inexorable. Une réussit qu'à la rendre infiniment dangereuse. Il accula les chefs du mouvement à la nécessité de périr, si, par mer ou du côté des Alpes, quelque ennemi de Louis XIV ne leur tendait la main. C'était bien la pensée de la plupart d'entre eux, surtout de Rolland, le plus énergique, et de Cavalier, qui, encore trèsjeune et jusque-là inconnu, s'était révélé tout d'un coup avec les qualités d'un homme de guerre, et là était effectivement le danger. A l'an-

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nonce de la nomination de Villars, envoyé en 1704 pour commander en Languedoc, avec la mission de mettre à tout prix un terme à Tinsurrection, Alontrevel, loin de 8*arrèter, avait redoublé d'effort. Au 20 février, après avoir voulu obliger les Cévenols à se retirer dans les gros bourgs et les villes \ il en avait tué six cents dans une seule expédition, pour n*avoir pas obéi à ses ordres. Malgré tout, du livaraisà la plaine de Nimes, les Caniisards en armes, dispersés par petites troupes quand il le fallait, réunis d'autres fois pour tenter des coups de main ou livrer même des batailles; enfin, agissant à la façon des Vendéens et obtenant les mêmes résultats que ceuxci, infligeaient àleurs adversaires des pertes continuelles, tout en souffrant eux-mêmes beaucoup.

Deux actions également meurtrières signalèrent les derniers efforts du maréchal de Montrevel, sur le point de résigner son commandement et de partir pour la Gascogne. Dans la première, qui eut lieu au-dessus d'Alais, i ers Saint-Cézaire, Cavalier, que Ton avait cru surprendre dans un vallon, où sa troupe attendait rangée en bon ordre et protégée par un ravin, non seulement soutint le choc des dragons et des soldats de marine, mais leur fit perdre cinq à six cents hommes et profita de son avantage pour courir ensuite tout le pays, jusqu'aux porles de Kimes. Montrevel prit, il est vrai, sa revanche dans la seconde affaire, où, après avoir feint de quitter le pays, il réassit à cerner Cavalier et sa troupe. Il tua plus de trois cents Camisards, sans compter les prisonniers qui furent presque tous exécutés sans merci, et pourtant Cavalier avait su exciter, même dans sa défaite, Tadmi-

1 Mémoires de Viliars, t. I, p. 133.

ration de ses ennemis. Se comportant comme un grand général, après avoir réussi à s'échapper d*une poursuite acharnée et sauvé une partie des siens, il n'avait pas tardé à reparaître en force, en attirant à lui de nouvelles recrues. Il y avait dans ce chef non seulement du dévouement réel à la cause qu*il défendait, mais une ambition le poussant à se croire appelé à de grandes choses, et puis le fanatisme des populations soulevées lui fournissait un appui qui ne lui fit jamais défaut. Les femmes avaient leur rôle dans cette insurrection : les voyantes, les extatiques, se multipliaient; on relevait parmi les morts quantité de femmes habillées en hommes et se battant comme eux. D'autres suivaient les Camisards, leur servaient de guides ou dénonçaient les moindres mouvements de Tennemi. Jusque dans Nimes, les protestants conservaient des intelligences; ils en tiraient des vivres et en conservaient des amas sur plusieurs points des hautes Cévennes. Fusillés sans merci, ils fusillaient à leur tour ou brûlaient les maisons des vieux catholiques. Enfin, c'était une de ces luttes à mort, où chacun des adversaires poursuit Tanéanlissement de Tautre.

Cest au milieu de ces horreurs que Villars vint prendre le commandement, en avril 1704. Louis XIV, qui Tavait choisi pour en finir, si c'était possible, avec cette atroce guerre, n'avait pas été poussé à la révocation par zèle catholique, ni bigoterie d'un libertin sur le retour, comme on Ta avancé tant de fois. Tout absolu, tout déterminé qu'il fût à faire prévaloir ses volontés et à briser les résistances, il y avait en lui un sentiment profond des nécessités politiques qui le retint souvent au moment de franchir certaines limites et l'empêcha de poursuivre des plans chimériques. Ses entreprises furent généralement

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combinées en vue d'un but déterminé, et, sMl crut pouvoir abattre la Hollande et, plus tard, rétablir Jacques II sur son trône, il ne s'obstina pas dans Tun ou l'autre de ces projets, dès qu'il se fut heurté à des obstacles trop forts. La Révocation ne fut, de sa part, ni une persécution voulue, ni un acte passionné; mais, partageant Topinion générale, qui regardait alors Tunité religieuse ^ comme la base nécessaire d*un État bien organisé, croyant à la possibilité de vaincre les dernières résistances d'une minorité submergée, pour ainsi dire, parle flot catholique du reste de la nation, il s'était engagé trop loin pour reculer utilement, en se donnant à lui-même un démenti dont ses ennemis, qui étaient aussi ceux de la France, n'eussent pas manqué de triompher. Pourtant, il comprenait que, dans le haut Languedoc, il ne s'agissait plus de souffrances partielles, mais d'une plaie vive et saignante à cicatriser à tout prix , mais autrement surtout qu'à l'aide des affreux moyens appliqués jusqu'alors. C'est bien ainsi que le comprenait Villars, envoyé sur les lieux avec pleins pouvoirs. Ce grand homme de guerre» esprit fin et délié, capable de souplesse autant que de décision, expose dans ses Mémoires ' que, sans renoncer aux avantages matériels que Mon-

1 Le principe, opposé à la liberté de conscience, que chaque Etat devait avoir sa religion et n*en tolérer aucune autre, sans une absolue nécessité, était alors universellement reconnu et pratiqué. La petite république de Genève, sous la protection des rois de France, n'aurait pas supporté un instant la pensée que le culte catholique pût être établi dans ses murs. Loin de là, c'était chez elle, comme dans une sorte de Rome protestante, que les ministres venaient s'instruire et prendre leurs grades de théologie, avant d'exercer en France leurs fonctions.

< Mémoires du duc de Villars, t. Il, p. 153, Amsterdam, 1735 ; le troisième volume est attribué à Fabbé de Margon.

Irevel venail d^obtenir, il s^engagea dans une conduite entièrement opposée. Il continua à poursuivre les Camisards, en divisant ses troupes par détachements qui battaient le pays sans relâche, ne laissant aux révoltés, qui n*eurent d*autres ressources que de s^éparpiller euxmêmes, ni trêve ni repos; mais il ouvrait en même temps des pourparlers, promettant le pardon ou des saufconduits à ceux qui, convaincus de Tinutilitéde la lutte, consentiraient à se rendre. Cavalier, plus accessible que les autres à l'ambition de devenir un personnage, céda le premier. Pour mieux le flatter, à une première entrevue avec le marquis de Lalande, organisée non sans un cerlain apparat, on en fit succéder une autre avec le maréchal de Villars, qui, dans la pensée de celui-ci, devait être décisive et entraîner la soumission complète des insurgés, sans autres conditions qu*une amnistie promise au nom du Roi, des sauf-conduits pour ceux qui voudraient se retirer à Genève; enfin, le grade de colonel pour Cavalier, qui serait envoyé soit en Espagne, soit sur la frontière d'Allemagne, et recevrait des brevets en blanc portant nomination des officiers du régiment dont il aurait le commandement.

Ce fut à Calvisson, petite ville entre Nîmes et Sommière, que Cavalier, avec l'assentiment du maréchal, établit son camp et réunit sa troupe, grossie des partisans dispersés qu'il avait pu y attirer de tout le pays, pour y attendre la confirmation, demandée au Roi, des arrangements convenus. On était à la fin de mai, et en moins de trois mois Villars pensait avoir terminé la rébellion. Il avait abattu partout les gibets et les échafauds, et le Roi venait de tout ratifier. Mais ce camp de Calvisson, grossi de tout ce que le pays renfermait encore de proies-