CHAPITRE XIV

Justice!

Il est midi. Sous le soleil de plomb qui baigne d'une lumière crue les rues de Tombouctouet ne cherchant même pas l'ombre le long des maisons, Sélim, malgré cette atmosphère de feu, marche d'un pas alerte.

Exact au rendez-vous, l'Arabe va rejoindre à la factorerie Jean Kerdalec et son frère, afin d'aller avec eux à la recherche d'Andrée, l'otage qu'il garde en lieu sûr. Joyeux, l'œil animé, l'air triomphant, il s'avance, fier du plan qu'il a conçu.

« Oui, se dit-il, tout est en bonne voie. Grâce à l'appât que j'ai su tendre, je vais les entraîner tous derrière moi dans le désert, à l'endroit que j'ai choisi. Accablés sous le nombre par mes vaillants Touareg, ils périront tous jusqu'au dernier. J'aurai ainsi, d'un seul coup, leur argent, ce qui n'est jamais à dédaigner, et surtout leur vie. J'anéantirai enfin leurs études, leurs recherches, leurs souvenirs, tout ce qu'ils allaient rapporter en France pour entraîner leurs compatriotes vers la conquête commerciale du Soudan, démon Soudan!

« L'appétit vient en mangeant. Je voulais simplement, tout d'abord, me venger de cette impertinente Andrée et voilà que tous, tous vont y passer. Le plus difficile était de faire tomber Jean Kerdalec dans le piège, et je redoutais fort l'entrevue d'hier soir. Et cependant qu'avais-je à craindre? Il a bien compris tout de suite qu'il n'avait qu'à accepter mes conditions. Un mot, un geste, une menace et c'était l'arrêt de mort de sa fille... Elle vivra, cette fille altière, elle vivra!... mais ce sera pour contempler d'abord les cadavres des siens, avant d'être conduite au marché d'esclaves... Ah! ah! ma vengeance n'en sera que plus cruelle et, de plus, j'aurai réussi à réaliser mes premiers

rêves, ceux que j'avais faits à Saint-Louis, la destruction de cette fatale mission !

« Et ce Jean Kerdalec n'a vu là qu'une question d'argent! Il va me suivre, pensant qu'il ne s'agit que d'une rançon!... Non. mon but est plus haut, plus noble! Qu'est-ce qu'une somme d'argent quand il s'agit de l'avenir de ma divine religion ? Qu'estce même, pour moi, qu'un coup de cravache quand je donnerais, pour atteindre mon but, jusqu'à la dernière goutte de mon sang?... »

Tout en se livrant à ces réflexions, l'Arabe avait atteint la porte de la factorerie. Réprimant alors son exaltation, il reprit son allure froide et indifférente et pénétra dans la cour oii, de même que la veille, étaient assis Jean Kerdalec et son frère, tandis qu'autour d'eux des laptots et des employés noirs manipulaient caisses et ballots.

« Me voici, messieurs, dit-il d'une voix claire.

— Ah, très bien! répondit, d'un air calme, le chef delà mission. Nous vous attendions.

— Quand partons-nous?

— Nous ne partons plus.

— Vous dites?...

— Je dis que, mon frère et moi, nous avons changé d'avis depuis hier soir.

— Comment cela?

— Oui, fît à son tour l'oncle Guy, nous avons réfléchi et nous ne voulons plus vous suivre ainsi aveuglément dans le désert. Nous craignons un nouveau piège. »

Pendant ce temps, insensiblement, les Noirs s'étaient rapprochés de l'unique porte communiquant avec le dehors, interceptant ainsi toute issue... Sélim se sentit vaguement inquiet. Que signifiait ce revirement? Mais aussitôt, songeant à l'otage qu'il conservait là-bas, sa sauvegarde certaine, il reprit d'un ton menaçant :

« Et mademoiselle Andrée? Ne songez-vous pas qu'elle est en mon pouvoir?

— Comme vous-même au nôtre! riposta l'ancien armateur.

— Parfaitement juste; mais me croyez-vous donc assez naïf pour ne pas avoir pris mes précautions? Voyez, fit-il, en ouvrant son manteau, je suis tellement tranquille que je

n'ai pas même une arme sur moi. C'est que, messieurs, si demain je ne suis pas de retour... là-bas, où nous devons aller ensemble, Andrée, votre fille Andrée, monsieur Kerdalec, périra dans les plus épouvantables tortures.

— Misérable ! ne put s'empêcher de gronder l'oncle Guy.

— Ah, ah ! ricana l'Arabe, vous voyez bien que je me moque de vos vaines menaces.

— Ce qui ne m'empêchera pas, dit d'un ton calme le chef de la mission, de m'assurer de votre précieuse personne. »

Tout en parlant de la sorte, Jean Kerdalec avait fait un geste. Les laptots qui se trouvaient dans le fond de la cour s'approchèrent aussitôt et entourèrent silencieusement l'Arabe.

Instinctivement celui-ci recula jusqu'à la table contre laquelle il s'arc^bouta, faisant tête à ses ennemis comme un sanglier forcé dans sa bauge. Puis, regardant son ancien chef avec défi :

« Ah! mais prenez garde, reprit-il. Si vous touchez à un seul cheveu de ma tête, vous ne reverrez jamais votre fille vivante!

— En êtes-vous bien sûr, Sélim?» fit soudain entendre une voix féminine.

C'était celle d'Andrée. Sous la galerie aux arcades mauresques, une porte venait de s'ouvrir. Dorthez et Roger étaient là, froids, sévères. Entre eux, apparaissait la figure fine et malicieuse de la jeune fille...

Voici ce qui s'était passé. Après l'enlèvement magique, pour ainsi dire, d'Andrée, Dorthez et Roger, sentant leur impuissance, étaient tout d'abord restés anéantis. Comment poursuivre à pied, dans l'immensité des dunes, des cavaliers rapides?

Machinalement, ils regardaient Abd-El-Kébir faire pieusement, avec l'aide du vieux Noir de la mosquée, la toilette funèbre des deux malheureux laptots, victimes de l'infâme Sélim.

« Que faire? dit enfin Roger en se tordant les mains de désespoir.

— Le plus pressé, mon pauvre ami, c'est de retourner à Kabara. Nous demanderons une escorte et des chevaux au commandant de la garnison pour voler au secours de la pauvre Andrée.

JUSTICE 3o9

— Mais après? Où aller? Quelle piste suivre?

— Hélas! Qui pourra jamais nous dire?... »

Soudain Dorthez s'arrêta. Saisissant brusquement la main de Roger, il reprit d'une voix sourde :

« Il me vient une idée...

— Eh quoi?

— Non! Ne m'interrogez pas. J'ai besoin de réfléchir. Partons d'abord d'ici...

— Mais enfin?

— De grâce, Roger, patientez. Laissez-moi faire. »

Tirant alors une pièce d'argent de sa poche, il fit comprendre au vieux Noir, par l'intermédiaire d'Abd-El-Kébir, qu'il le chargeait de garder les deux cadavres, en attendant qu'on vînt les enlever. Puis, suivi de Roger et du Toucouleur, il reprit, sombre et pensif, le chemin de Kabara.

Après les paroles énigmatiques de son ami, Roger n'osait plus dire un mot. Marchant d'un pas rapide, Dorthez, de son côté, n'ouvrait plus la bouche. Il songeait.

« Pour que Sélim, se disait-il, ait pu se cacher là dans ce bois, avec une troupe de cavaliers, juste à l'heure et à l'endroit oîi précisément une semblable surprise était possible, il a fallu que quelqu'un l'ait prévenu de nos démarches. Certainement, il y avait donc parmi nous un traître, un espion... C'est par lui qu'il a connu la présence d'Andrée à Kabara. Il a épié nos allées et venues; il nous a suivis de loin. C'est lui, peut-être, qui a envoyé des gens proposer l'excursion de la mosquée à Abd... »

Comme il allait, e;n lui-même, prononcer ce nom, une vive lueur jaillit en son esprit.

« Abd-El-Kébir! Pourquoi ne serait-ce pas lui l'espion? C'est lui qui nous a entraînés à cette maudite mosquée, après tout!... »

Il regarda de côté le Toucouleur marchant auprès de lui, d'un air triste, apitoyé, naturel en somme...

« Et cependant, il n'a pas l'air coupable, le pauvre garçon! Du reste, dans ce cas, il ne serait pas resté parmi nous... Non! C'est impossible! La douleur m'égare... Pourtant, si précisément Sélim lui avait ordonné de conserver son poste de façon à le prévenir de ce que nous allions faire? S'il avait jugé sa pré-

sence nécessaire pour être au courant de nos intentions et pouvoir ainsi se soustraire à nos recherches?... Mais alors, pour correspondre avec son maître, si mon hypothèse est fondée, cet homme doit connaître l'endroit où il s'est enfui, le lieu où il cache notre pauvre Andrée?... C'est une expérience à tenter... Qui sait? Là, peut-être, est le salut! Allons, Philippe, du cou rage! Si tu ne t'es pas trompé, le succès dépend de ton adresse et de ton sang-froid!... »

On arrivait alors à l'entrée de Kabara. Dorthez prit rapidement son parti et s'arrêtant tout à coup :

« Abd-El-Kébir, dit-il, votre fusil est-il en bon état?

— Certainement, mon lieutenant, répondit, en lui tendant l'arme, le Toucouleur étonné.

— Bon! Et votre revolver?

— Egalement, mon lieutenant. »

Dorthez, tranquillement, ])rit le fusil, le tendit à Roger pour qu'il l'examinât, prit ensuite le revolver d'Abd-El-Kébir, en fit jouer le ressort, puis, brusquement, se tournant vers le Toucouleur, maintenant désarmé, et lui braquant son revolver sur la figure :

« Où se cache Sélim, ton complice? lui dit-il, d'une voix foudroyante.

— Je ne sais ce que vous voulez dire? répliqua Abd-El- Kébir, absolument abasourdi.

— Si, dans deux minutes, tu ne m'as pas tout avoué, je te casse la tête, misérable !

— Je ne sais rien ! » répéta le Toucouleur, d'une voix altérée par la peur.

Roger avait, dès l'abord, contemplé Dorthez avec stupeur, se demandant s'il avait perdu la raison.

« Veux-tu parler? reprit Dorthez.

— Je ne sais rien, mon lieutenant! » répondit à nouveau le pauvre diable.

Posément le jeune homme arma le revolver, sans quitter son interlocuteur de l'œil . Roger, haletant, écoutait maintenant avec angoisse ce dialogue terrible. Il comprenait la tentative désespérée de son ami, cherchant une lueur d'espoir dans cette lutte morale dont le salut d'Andrée était peut-être l'enjeu.

Tirant sa montre, Dorthez, inexorable, reprit :

« Je te donne encore une minute!

— Je ne sais rien ! » répéta une troisième fois le Toucouleur, d'une voix étranglée, le corps secoué de tremblements convulsifs.

« Encore une demi-minute ! »

Malgré son calme apparent, Dorthez, en prononçant ces mots, sentait la sueur perler sur son front. En cet instant suprême, il en venait à douter de ses inductions. Et si ce pauvre diable était innocent? Que faire?... Une dernière fois, il tenta la chance...

« L'heure a sonné, misérable ! s'écria-t-il d'une voix tonnante. Tu vas mourir... »

Et il fit le simulacre de viser...

A ce moment, Abd-El-Kébir, vaincu, s'écroula devant lui comme une masse :

« Grâce! Grâce! maître, implora-t-il, la face contre terre. Attendez... je vais tout vous dire. »

La ruse de Dorthez avait réussi.

Le Toucouleur fît alors le récit succinct des projets de Sélim. Il raconta comment celui-ci l'avait obligé, après un serment solennel sur le Coran, à se présenter, à Djenné, devant Jean Kerdalec, à entrer au service de la mission, à le tenir au courant des faits et gestes de nos voyageurs, hier enfin, à Kabara, à entraîner Andrée vers la mosquée. Il finit par avouer que la jeune fille avait dû être transportée dans une case isolée d'un village situé sur les bords du Niger, à deux lieues environ, en aval de Kabara. Elle devait y rester enchaînée, sous la garde de Kérétigui le balafré et de Diavara, jusqu'au surlendemain, Sélim devant revenir ce jour-là, avec une troupe de Touareg montés sur des méharis, pour emmener la prisonnière au loin, dans le nord...

On devine le reste. Tenu en respect par les deux jeunes gens, Abd-El-Kébir fut introduit dans le fort de Kabara. Une heure après, une canonnière à vapeur sortait du port, conduite par un officier et montée par un groupe de tirailleurs qu'accompagnaient Dorthez, Roger et le coupable, solidement encadré par quatre tirailleurs et menottes aux mains. En peu de temps, on arriva à l'endroit désigné par le Toucouleur, qui indiqua la case oîi était enfermée la jeune fille. On mit pied à terre à la

nuit tombante. Une heure plus tard, Andrée était délivrée après une lutte désespérée où succombèrent ses deux farouches gardiens, Diavara et Kérétigui.

Aucune lettre, aucune dépêche n'avait été envoyée à Jean Kerdalec. Nos jeunes gens avaient jugé inutile de le prévenir de ce qui s'était passé, préférant qu'il apprît l'attentat de la bouche même d'Andrée. Aussi, après avoir abandonné Abd-El-Kébir à

l'autorité militaire, avaientils repris le lendemain, dès la première heure, le chemin de Tombouctou, où ils arrivaient vers dix heures du matin.

Jean Kerdalec se trouvait justement dans la factorerie, occupé à faire les préparatifs nécessaires au voyage projeté, quand il les vit arriver. On juge de son émotion.

« Ma fille ! Ma pauvre enfant! Ma chère petite Andrée ! s'écria-t-il, quelle peur tu nous as faite !

— Pourquoi donc, père?

— On a donc pu te retrouver?

— Tu dis?

— Et t'arracher des mains

des Touareg?

— Ma fille! Ma pauvre enfant! Ma chère petite Andrée! s'écria-t-il, quelle peur tu nous as faite!

— Mais qui a pu vous apprendre tout cela? s'exclama Dorthez, stupéfait.

— Qui?... Sélim!

— Sélim!!...

— Oui, parbleu, Sélim qui est ici et exigeait de moi une rançon de 50 000 francs.

— Quoi? reprit Dorthez. Il a osé...

— Oui! riposta Jean Kerdalec, il a osé se montrer à nos yeux. Que dis-je? nous braver, nous menacer..., mais, cette fois, rira bien qui rira le dernier. Et comment a-t-on pu retrouver si vite tes traces, ma pauvre petite? reprit l'heureux

père en contemplant avec attendrissement l'enfant qui venait de lui être rendue d'une façon aussi inattendue. Sélim paraissait si sûr de son fait!

— C'est Philippe seul qui m'a sauvée, père! »

Et elle raconta brièvement comment Dorthez, grâce à sa présence d'esprit, à ses déductions, à son adresse, avait su découvrir Abd-El-Kébir et le faire parler.

« Sans Philippe, sans son flair et sa décision, conclut la jeune fille, tu peux être bien assuré que je serais encore entre les mains des Touareg.

— Philippe, mon cher Philippe ! s'écria alors Jean Kerdalec en serrant à les briser dans ses robustes mains celles de Dorthez, vous m'avez rendu ma fille, ma brave petite Andrée... Quelle reconnaissance infinie je vous dois! Comment pourrai-je jamais m'acquitter envers vous?

— Je connais pourtant un moyen bien simple, interrompit Roger, en souriant d'un air malicieux. Andrée, mon cher père, t'a raconté qu'un billet de Sélim, trouvé sur le cadavre du pauvre Ouattara, nous avait donné le mot de l'énigme de ce mystérieux enlèvement. Mais ce billet, pas plus que toi elle ne l'a lu. C'est le moment pour nous tous de le connaître...

— Oh, Roger! protesta Dorthez.

— Vous l'avez sur vous, mon cher Philippe, lisez-le donc, je vous prie.

— Le voici, fit le jeune homme, en le tirant de son sein, après un court mouvement d'hésitation : « La vengeance est un « mets qui se mange froid. Votre fille, Jean Kerdalec, votre « nièce, docteur, votre sœur, Roger... sera vendue comme... »

— Arrêtez, arrêtez, Philippe! s'écria vivement Roger. Vous passez un membre de phrase qui vous concerne.

— Mais, avoua Dorthez, je ne puis pourtant pas,... jamais je n'oserai...

— Et pourquoi pas? reprit triomphalement Roger. Tenez, père, oncle Guy, Andrée, lisez ce qu'a écrit Sélim après ces mots : « Votre sœur, Roger ». Qu'y a-t-il?... En toutes lettres, « Votre fiancée, Dorthez ! »

Andrée, cette fois, était devenue écarlate. Et. cependant, elle n'eut pas un mouvement de protestation... Quant à Dorthez, toute parole s'arrêta sur ses lèvres.

« Eh, ma foi! dit l'oncle Guy avec bonhomie, voici Andrée baptisée... et par Sélim encore!... Voyons, ma chère enfant, que dis-tu de ta nouvelle qualité?

— Je l'accepte! » répliqua d'un air résolu la jeune fille, en tendant fièrement sa main à Dorthez.

Pâle d'émotion, celui-ci ne put que se précipiter aux genoux de celle qui lui offrait si noblement cette vie qu'il venait de sauver. Il déposa sur la main de la jeune fille un long baiser respectueux, tandis que, sur son mâle visage, roulaient deux grosses larmes de joie...

Un mot de l'oncle Guy rappela chacun à la réalité.

« Et Sélim? » avait dit le vieux savant.

C'était vrai ! Allait-on, cette fois encore, le laisser échapper? A midi, dans une heure, il devait se présenter à la factorerie. N'y avait-il pas là une occasion unique de s'emparer de lui et de le mettre enfin hors d'état de nuire?

Il fut donc convenu que les jeunes gens iraient se cacher dans la chambre de Jean Kerdalec, afin que Sélim ne se doutât pas de leur arrivée quand il pénétrerait dans la cour, sous le grand vélum. Ils ne se montreraient qu'au moment voulu.

On connaît la suite.

A cette apparition soudaine, foudroyante, Sélim comprit que tous ses projets venaient de s'écrouler et qu'il était désormais à la merci de ses ennemis. Il eut dans le regard un éclair rapide, mais pas un muscle de son visage ne bougea.

« Eh bien, lui cria triomphalement Dorthez, que dis-tu de notre présence, Mohammed ben Saïdi? Comme à Koulikoro, nous voici de nouveau face à face !

— Et après?

— Cette fois, c'est moi qui ai su déjouer tes embûches, comme l'avait fait là-bas le pauvre Mahmadou que tu as immolé traîtreusement.

— Il l'avait mérité, fit hautainement l'Arabe. Ce musulman avait trahi sa foi.

— C'était un serviteur fidèle, dit Jean Kerdalec.

— Un chien de garde, riposta dédaigneusement l'Arabe.

— Et toi un loup ! répliqua l'oncle Guy.

— Abd-El-Kébir est en prison, continua Dorthez. Diavara et le Balafré sont morts. Il ne reste plus que toi qui aies à expier tes forfaits.

— La justice française le jugera, dit gravement le chef de la mission.

— Jamais ! fit violemment Sélim.

— Aujourd'hui, reprit l'oncle Guy, te voilà pris à ton propre piège. Crois-tu donc que nous allons, encore une fois, te laisser échapper? Non, non! l'heure est arrivée de payer...

— Pas encore! rugit l'Arabe.

Et saisissant un poignard dissimulé dans sa ceinture, il bondit, le bras levé, sur le petit groupe de laptots qui lui barrait la porte de sortie, décidé à se faire parmi eux une trouée sanglante...

Mais Dorthez veillait. Un coup de feu retentit. Frappé en pleine tète, Sélim, ou plutôt le proscrit Mohammed ben Saïdi s'écroula soudain, comme une masse, sur le sol...

« Justice est faite! » prononça solennellement Jean Kerdalec, en se découvrant devant le cadavre de cet ennemi implacable de l'expansion française en Afrique.

Trois mois plus tard, la mission Kerdalec était de retour à Saint-Louis.

Jean Kerdalec pouvait être fier de son œuvre. Ce qu'il avait promis à l'assemblée générale, il l'avait tenu. Il allait se présenter la tête haute devant ses chefs.

Ceux-ci, du reste, mis au courant chaque mois par ses lettres des résultats obtenus, avaient déjà pu juger de leur importance. Aussi avaient-ils voulu récompenser la mission avant même qu'elle eût quitté le théâtre de ses travaux et de ses succès. Huit jours après son retour à Saint-Louis, Jean Kerdalec recevait avis des nominations suivantes :

1° Il allait devenir à Paris le directeur du personnel de la C. C. A. 0. F., c'est-à-dire, en quelque sorte, le sous-directeur de la grande Compagnie;

2° Roger, son fils, resterait auprès de lui à titre de secrétaire particulier;

3" Philippe Dorthez enfin était définitivement rappelé en France et nommé, au lieu et place de Jean Kerdalec, chef du service des expéditions à Bordeaux.

Il n'était pas fait mention de l'oncle Guy ni d'Andrée. Mais le vieux savant n'avait-il pas trouvé sa récompense dans la gué ■ rison morale de son frère et dans les liens nouveaux qui s'étaient formés à Tombouctou, d'une façon aussi tragique qu'inopinée, entre sa chère petite-nièce et celui qu'il avait toujours aimé comme un fils?

Quant à Andrée, est-il besoin de le dire?... Partie en accomplissant un acte de dévouement filial, elle revenait maintenant, heureuse et fière, emportant dans son cœur de jeune fille la plus douce des récompenses, l'amour loyal et sincère d'un honnête homme !

Dans les premiers jours de juin, la mission Kerdalec s'embarquait à Dakar sur un paquebot des Messageries maritimes.

Et tandis que s'éloignait du rivage le bateau qui les emportait vers la France, Jean Kerdalec et ses compagnons ne pouvaient jeter sans émotion un dernier regard sur cette terre d'Afrique qu'ils venaient de fouler pendant près de deux ans et qui n'était déjà plus qu'une masse grisâtre se perdant peu à peu dans la brume...

« Je ressens aujourd'hui la même impression de déchirement qu'en quittant les côtes de France, murmura Andrée. J'ai la sensation de m'exiler d'une nouvelle patrie.

— N'est-ce pas, en effet, un lambeau de la patrie, ma chère Andrée, une portion de « la plus grande France » que nous laissons ici, lui répondit Dorthez, assis auprès d'elle, tandis que l'oncle Guy et Jean Kerdalec, après un dernier coup d'œil jeté sur l'horizon, venaient également se placer à côté des fiancés.

— C'est une terre d'avenir et d'espérance, dit gravement l'oncle Guy, la terre de rénovation du génie colonial français. Au xvuf siècle, nous possédions un vaste empire : le Canada, la Louisiane, les Indes! A cause de l'incurie d'un monarque, nous en fûmes dépouillés. On pouvait craindre que notre aptitude à coloniser ne se réveillât pas. Mais, à la fin du XIX* siècle, à la suite de malheurs si effroyables qu'il sembla que la France allait sombrer, un merveilleux effort de vitalité se manifesta parmi ses enfants. Un nouvel empire colonial fut fondé. En Asie, il engloba toute l'Indochine. En Afrique, ce fut un domaine plus considérable encore qui se constitua. A l'Algérie vint s'ajouter la Tunisie; puis la France étendit sa domination effective sur Madagascar, le Congo, le Dahomey, le Soudan,... le Soudan dont les lambeaux épars, se consolidant et se réunissant entre eux, devinrent la superbe colonie de l'Afrique Occidentale française.

— Qui n'est elle-même, interrompit Dorthez, qu'une province de la France d'Afrique.

— Comment cela? fit Andrée,

— Oui, reprit le jeune homme avec feu (et cette fois l'oncle Guy laissa poursuivre l'interrupteur), notre Afrique Occidentale ne touche-t-elle pas de part et d'autre à des terres également françaises? D'un côté c'est l'Afrique du Nord : Algérie, Tunisie, peut-être un jour, Maroc, qui sait? De l'autre côté, au sud, elle confine à ces immenses possessions longtemps désignées sous le nom de Congo qui, ayant eu leur origine première dans les comptoirs du Gabon, se sont étendues, au nord et à l'est, jusqu'au Tchad et au Bahr-el-Ghazal, pour former aujourd'hui cette autre magnifique colonie si heureusement appelée l'Afrique Équatoriale française.

— Toutes ces conquêtes, fit Roger, nous ont malheureusement coûté bien des vies humaines et ont exigé des dépenses considérables. Il faut que maintenant nous sachions au moins en tirer parti, les faire produire, les cultiver...

— Avec l'aide des Noirs, dit Andrée. Ils sont plus intelligents qu^on ne le croit souvent et ils se montrent si bons, si dévoués quand ils se sentent aimés. Voyez ce qu'a fait pour moi mon pauvre Mahmadou !

— Ah, certes! reprit Dorthez, il se formera au Soudan une nouvelle France d'outre-mer, dont les populations noires, peu à peu instruites par nous, seront entraînées dans le rayonnement de la civilisation française. Ces races sujettes deviendront des filles dévouées et reconnaissantes.

— C'est cela, c'est bien cela! s'écria Andrée en serrant affectueusement la main de son fiancé.

— Enfants! murmura Jean Kerdalec, vous voyez toutes ces choses avec les yeux ardents de la jeunesse : ce n'est encore qu'un rêve.

— C'est possible, père, mais quel beau rêve !...

— En tout cas, ma chère Andrée, si nous avons donné, sans compter, notre or et notre sang pour fonder des colonies, c'est dans le but d'accroître par des échanges notre richesse nationale, en améliorant le sort des peuplades indigènes. Nous avons donc le droit d'utiliser les Noirs pour le développement de notre commerce et de notre prospérité. Mais nous avons aussi le devoir de les amener à nous de leur propre volonté, en leur inculquant, suivant leurs facultés, ce qu'ils peuvent recevoir de nos mœurs, de nos coutumes, de notre civilisation.

— Très bien, approuva l'oncle Guy.

— Pour y arriver il faut...

— De la douceur et de la bonté! interrompit Andrée.

— Oh! le Noir ne s'inclinera jamais que devant la force, répliqua Roger.

— Notre force est devenue incontestable à leurs yeux, dit l'oncle Guy. Ce qu'il faut désormais, c'est la justice.

— Vous avez tous raison, reprit Jean Kerdalec. Il faut être fort, juste, doux et bon. Etre fort, c'est le rôle de nos officiers qui sauront faire respecter notre domination. Etre juste et doux, c'est le rôle de nos administrateurs qui la feront ainsi supporter et même accepter de bon gré. Etre bon, c'est le rôle d'une autre catégorie de Français qu'on a trop longtemps laissés de côté aux colonies. Ceux-là trouveront le moyen, par leurs fonctions mêmes, de nous faire aimer.

— Je devine, fit l'oncle Guy, tu veux parler des médecins?

— Oui; le gouverneur général Roume a pris l'heureuse initiative de faire venir de France des médecins qu'il a établis dans chaque cercle de l'Afrique Occidentale et chacun d'eux, dans son territoire, peut attirer à nous les populations.

— Je le crois bien! dit l'oncle Guy. Quel plus grand service peut-on rendre aux Noirs que de leur apprendre à éviter les maladies avec de l'hygiène, de la simple propreté même? Quelques collyres pour ces milliers d'enfants qui souffrent d'ophtalmies, un peu de morphine pour calmer une douleur, des gouttes de digitale pour soulager un cardiaque, feront plus que des milliers de décrets sur le cerveau de ces pauvres gens. Le médecin, au pays noir, serait le meilleur agent de pénétration des cœurs!

— Enfin, reprit Jean Kerdalec, à côté du médecin devra se trouver un autre propagateur de l'influence française, l'instituteur. Dans les villes, ce seront des maîtres français ; dans l'intérieur du pays, on pourra désigner des centaines de Noirs francisés, de l'espèce de notre pauvre Mahmadou, d'anciens gradés, qui enseigneront les mots usuels, sans grammaire. Par leur présence continuelle, ils imprégneront de français le pays tout entier.

— Alors, père, fit Andrée, tu crois que les Noirs se mettraient à parler notre langue?

KEHDALEC. ~*

— Relativement, ne fût-ce que ce jargon français que beaucoui) parlent déjà sur la côte. Ils y arriveront peu à peu, par étapes successives, par régions. Sur le Moyen-Niger, les indil'ènes n'ont-ils pas appris, par nécessité, la langue des vainqueurs? Nos amis de Djenné ne parlaient-ils pas le bambara, le toucouleur, le sonriiaï, et les lettrés l'arabe? Il y a. au Soudan, un tel chaos de langues, de dialectes et de sous-dialectes que le français, la langue administrative désormais, tendra forcément à devenir la langue commerciale. Les Noirs les plus élevés dans l'échelle sociale auront, du moins, à cœur de le connaître : ce sera un brevet de distinction. Notre langue se répandra d'abord dans les pays les moins arriérés pour gagner ensuite les autres et il viendra un jour où l'on entendra, sur les rives du Niger, le « doux parler de France » qui résonne sur les lèvres des Noirs de l'île Bourbon, ou même de l'île Maurice, cette terre restée française à cause de sa langue, bien qu'elle soit passée, depuis 1815, sous le pavillon de l'Union

Jack.

Père, père, fît malicieusement Andrée, toi aussi, tu

re-ardes l'avenir avec l'œil ardent de la jeunesse; toi aussi, tu laisses tes pensées s'envoler sur les ailes du rêve !

Peut-être, reprit gravement Jean Kerdalec, mais je répondrai comme tu l'as fait tout à l'heure : « Quel beau rêve!... » C'est que, vois-tu, ma petite Andrée, je me sentais déjà attaché par mille liens à notre Soudan, avant d'y revenir encore une fois. Et maintenant que, pendant près de deux ans, j'ai pu contempler ses ressources et ses richesses et constater ce que la France y a déjà fait, je l'apprécie mieux encore et je l'aime.

— Tu fais mieux que l'aimer, père. N'as-tu pas déjà réalisé une grande partie des rôves que tu formais en y créant des comptoirs nouveaux et en y faisant pénétrer, avec le commerce, l'amour de notre pays?

— C'est vrai, mais je voudrais qu'en France chacun put, à son tour, connaître, apprécier et aimer comme moi notre belle Afrique Occidentale. Je voudrais, en rentrant, pouvoir crier à tous ce que je pense : « Courage, amis! Haut les cœurs! L'Anglais a pu nous ravir notre premier empire colonial ; l'Allemand a \m fouler de son pied vainqueur notre sol natal ;

la France a pu être blessée, ensanglantée, mutilée... Quand un peuple, en si peu de temps, a su créer de toutes pièces un aussi magnifique empire que notre Afrique française, ses enfants peuvent lever fièrement la tête et avoir la foi la plus profonde dans VAveni?' de la Patrie! »