CHAPITRE XIII

Les Berbères au Soudan.

Sous le vélum, dans la cour de la factorerie provisoire, Jean Kerdalec et l'oncle Guy étaient assis. Le dîner venait de finir, moins animé, moins bruyant que de coutume car les jeunes gens, partis la veille pour Kabara, ne devaient rentrer que le lendemain.

Fatigués d'une journée bien remplie, les deux frères se laissaient aller à la douceur du repos et prenaient une tasse de thé, tout en épluchant des oranges, tandis qu'Amadi So faisait disparaître les reliefs du repas. La conversation roulait, en ce moment, sur les Touareg, et les deux frères n'étaient pas d'accord à leur sujet.

« C'est une race malfaisante! proclamait Jean Kerdalec. On les retrouve toujours quand il y a quelque crime de commis.

— Ce sont de pauvres gens autant à plaindre qu'à blâmer, ripostait l'oncle Guy.

— Cependant, mon cher, tu ne saurais nier que leurs instincts pillards...

— ... leur viennent de la fatalité!

— Explication trop commode!

— Exacte pourtant. Repoussés du nord de l'Afrique, leur patrie d'origine, ils devinrent des nomades et ne purent guère faire autrement.

— Soit! Mais ce n'est pas une raison pour...

— Obligés de vivre sans demeures fixes, sans liens sociaux, sur un sol aride et inhospitalier, ils se mirent peu à peu hors la loi, ne vivant, ne pouvant vivre que de rapines et de butins.

— Si tous les peuples en faisaient autant!

— Ceux-là furent des parias dès la plus haute antiquité. Connais-tu bien leur histoire?

— Fort peu, mon pauvre Guy, je l'avoue humblement. Quand il ne s'agit pas de commerce...

— Eh bien alors, écoute-moi. Ensuite tu pourras les juger en connaissance de cause.

— Avec plaisir, mon cher. Je suis charmé de profiter de cette occasion de m'instruire. Va, je suis tout oreilles!

— Depuis les temps les plus reculés, commença le vieux savant, vivait dans le nord de l'Afrique, du Maroc à la Tripolitaine, une race blanche, fortement brunie par le soleil africain. Suivant les contrées, les anciens les nommaient Maures, Gétules, Numides, mais, en réalité, tous étaient de la même race : des Berbères. Ces Berbères vivaient donc entre deux océans de nature diverse : la Méditerranée au nord, le Sahara au sud. Hélas! jamais les pauvres gens ne purent y vivre en paix. Successivement, ils eurent à lutter contre les Carthaginois, les Romains, les Vandales, les Arabes et enfin les Turcs qui, les uns après les autres, s'efforcèrent de les refouler dans le désert inhospitalier.

— Ce fut une race sacrifiée, murmura Jean Kerdalec.

— Absolument. Et pourtant cette race berbère était digne de faire partie du groupe des nations occupant les rives du grand lac méditerranéen, berceau de notre civilisation. Le Berbère est grand, bien bâti; son crâne est remarquablement développé, l'ensemble de ses traits est régulier avec un nez aquilin et des yeux intelligents. Il est de caractère fier, indépendant, mais capable dans les arts, l'industrie, le commerce et la science...

— Oh, oh! Tu forces un peu la note, je crois. Décidément tu as un faible pour eux.

— Nullement, mais je constate que c'est une race qui eût été susceptible de faire de grandes choses si elle n'avait été sans cesse refoulée vers les régions incultes du Sahara. Les Sarrasins du moyen âge étaient des Berbères. Les Maures d'Espagne, ceux qui nous ont laissé de si brillantes traces de leur civilisation en Andalousie, les constructeurs de ces palais, de ces mosquées de Grenade ou de Cordoue, n'étaient autres que des Berbères.

— Leurs descendants sont bien dégénérés.

— Ils ont toujours conservé leur tj^pe spécial, malgré divers croisements avec leurs conquérants successifs. Au Maroc où, chassés d'Espagne, ils se sont réfugiés, ils forment les deux tiers de la population. Ce sont les Imazighen et les Chleuch. En Algérie et en Tunisie, où ils sont en nombre égal aux Arabes, ce sont les Kabyles et les Kroumirs. Au Sahara, enfin, ce sont les Touareg ou Imoghar.

— Chose curieuse, remarqua Jean Kerdalec, ils se distinguent nettement des Arabes, bien que vivant côte à côte avec eux.

— Ceux-là furent leurs plus redoutables ennemis.

— Oui, mais ils les ont imprégnés de leurs coutumes, de leur religion..., ils leur ont même imposé leur langue.

— Oh! la langue berbère, le « tamachek » existe encore. Elle n'est même pas de souche sémitique, comme l'arabe. Bien que connaissant l'arabe, les Berbères la parlent souvent entre eux et l'écrivent. Toutefois seuls les Touareg du désert ont conservé l'usage de l'alphabet « tifinar » qu'on retrouve dans plusieurs inscriptions anciennes; les autres Berbères ont adopté les caractères arabes.

— En somme, ceux que tu aimes à désigner sous le nom de « Soudanais blancs » sont tous des Berbères.

— Oui. Les Berbères campés au nord du Sénégal sont les Maures; ceux campés au nord du Niger, les Touareg. Jusqu'à présent tu ne connaissais que les Maures.

— Et depuis longtemps, comme tu le sais, puisque j'avais eu affaire autrefois avec leurs trois tribus, les Trarzas, les Braknas et les Douaïchs. Il ne nous reste donc plus à connaître que les Touareg.

— Ce nom de Touareg, qui signifie « brigands de nuit », n'est pour eux qu'un surnom injurieux. Les Soudanais les dénomment Bourdam. Eux-mêmes se nomment Imoghar, Les trois plus grandes tribus des Imoghar ou Touareg, comme tu voudras les appeler, sont les Igouadaren, les Irreganaten et, par ici, les Aouellimiden.

— Noms aussi rébarbatifs que leurs figures voilées, constata en souriant Jean Kerdalec.

— Ils étaient bien obligés de se couvrir la figure pour échapper aux rayons du soleil et aux sables du désert, riposta

l'oncle Guy. On reconnaît chez eux trois castes : les nobles, ou guerriers, qui perçoivent sur les autres un tribut, le « rhefer », les prêtres ou marabouts et les esclaves, les tributaires ou « imrhâd ». Ce sont les nobles qu'on représente montés sur des méharis, armés d'un sabre droit, d'un poignard, d'une lance et d'un bouclier, la figure mystérieusement cachée.

— Il est certain que c'est une race bien curieuse, fit Jean Kerdalec, pensif. En tout cas elle est indomptable et il sera bien difficile de la civiliser.

— Qui sait? riposta le vieux savant. En Asie, les Russes ne sont-ils pas parvenus à faire des pillards Mongols, les Touareg de ces contrées, les gardiens actifs et vigilants de leur grande voie ferrée? Un jour viendra où nos Touareg seront aussi des gardiens, des gendarmes échelonnés le long du Transsaharien que l'on construira forcément un jour.

— Quand toutefois l'utilité en sera réellement démontrée! » répliqua Jean Kerdalec.

A ce moment, Amadi So, la figure bouleversée, pénétra sous le vélum et, tendant un papier à Jean Kerdalec, prononça ce seul mot : « Sélim! »

Etonné de l'allure du Ouolof, le chef de la mission prit le billet et le parcourut rapidement... Il devint aussitôt d'une pâleur extrême et, tendant le papier à son frère : « Sélim! » répéta-t-il d'une voix étranglée.

Le mystérieux billet contenait ces mots :

« Mohammed ben Saïdi, plus connu de M. Kerdalec sous le « nom de Sélim, demande une entrevue à son ancien chef qu'il « est venu rejoindre à Tombouctou. Il se propose de l'entre- « tenir de questions qui l'intéressent particulièrement lui et sa « fille Andrée dont il lui apporte des nouvelles. »

Pleins d'émoi, les deux frères se regardèrent, saisis des plus tristes pressentiments. Tous deux se levèrent et... aperçurent soudain, avec stupeur, l'audacieux Arabe qui s'avançait vers eux, l'air souriant, ironique.

« Misérable! s'écria Jean Kerdalec. Vous osez donc vous présenter à mes yeux !

— Il paraît! riposta Sélim d'une voix calme.

— Vous ne craignez donc pas que je vous livre à la justice française?

— Vous! Allons donc! Nous sommes de trop vieux amis. Quelques peccadilles ne peuvent troubler les excellents rapports que nous avons eus ensemble si longtemps.

— Trêve de plaisanteries! s'écria à son tour l'oncle Guy. Tu vas être puni de ta témérité.

— Vous devez bien penser, docteur, que j'ai prismes précautions. Je n'ai rien à craindre de vous. Mais asseyons-nous. Nous avons à causer. »

Cette assurance, ce cynisme ne corroboraient que trop les craintes justifiées par les termes ambigus de la lettre. Jean Kerdalec sentit qu'il y avait quelque chose de nouveau. Machinalement, il s'assit, en disant :

« Et qu'êtes-vous venu faire ici?

— Oh, peu de chose! répondit l'Arabe d'un air narquois. J'avais besoin de 50 000 francs; j'ai pensé qu'en souvenir de mes bons services, vous seriez disposé à me les offrir.

— 50 000 coups de bâton sur ta face de traître! hurla l'oncle Guy, incapable de contenir plus longtemps sa fureur.

— Jusqu'à présent, ricana Sélim, je n'ai reçu qu'un coup de cravache. Vous voyez ce qu'il vous coûte aujourd'hui.

— Que vouliez-vous dire de ma fille? demanda le chef de la mission d'un ton anxieux.

— Je me suis trouvé aujourd'hui même en sa présence. Elle n'a pas paru charmée de me revoir et j'ai le regret de vous dire qu'il en est résulté une certaine bagarre...

Et alors?... firent les deux frères, haletants.

— Alors, reprit lentement Sélim, en se faisant un jeu de l'angoisse qu'il lisait dans leurs yeux, alors il y eut des coups échangés et, par suite, des blessés, des morts...

— Et Andrée?

— Oh, elle s'est bravement défendue! Elle a montré un grand courage. Malheureusement un des laptots qui la défendait est tombé mort dès notre première décharge...

— Et Andrée?

— Justement ni son frère ni Dorthez n'étaient là pour la défendre. Certes, ils n'étaient pas très loin, mais enfin ils n'ont pris aucune part à l'affaire...

— Et Andrée? gémit pour la troisième fois Jean Kerdalec,

KERDALEC. 23

tandis que l'oncle Guy, les yeux hagards, sortait un revolver de sa ceinture...

— Mademoiselle Andrée? Elle s'en est fort bien tirée.

— Ah! firent les deux frères, avec un soupir de soulagement.

— Relativement, du moins.

— Vous dites?

— Rassurez-vous, messieurs. Elle est saine et sauve, seulement...

— Seulement?

— Seulement, j'ai cru devoir me saisir de sa personne. Elle est actuellement en sûreté, au milieu des miens, sous la garde de Diavara et de Kérétigui, le balafré avec lequel vous avez fait connaissance à Kéla.

— Andrée, ma pauvre Andrée, oii est-elle?...

— Quelque part par là ! fît ironiquement l'Arabe en étendant le bras au hasard. MM. Dorthez et Roger peuvent s'amuser à la chercher longtemps. »

Un silence pesant suivit ces derniers mots. Sentant son impuissance, l'oncle Guy avait posé son revolver sur la table. Jean Kerdalec et lui s'expliquaient maintenant l'air calme et assuré du farouche Arabe qui, négligemment, venait d'allumer une cigarette.

« Je comprends, murmura l'ancien armateur d'une voix amère. Vous vous êtes vengé d'Andrée en vous emparant d'elle et vous venez maintenant nous demander sa rançon.

— Comme un bandit qu'il est! s'écria l'oncle Guy.

— Pas de grands mots, docteur, je vous en prie, riposta l'Arabe d'un ton hautain. Dans la lutte que j'avais entreprise contre vous, j'ai été battu une première fois dans le Haut-Niger, une seconde fois à Koulikoro. J'ai pris ma revanche à Kabara. Aujourd'hui, je suis vainqueur. C'est à moi de vous poser mes conditions.

— Nous vous écoutons, fit Jean Kerdalec. d'une voix éteinte.

— Donc, je veux 50 000 francs !

— Qui nous prouvera que c'est là le salut de ma fille?

— Je ne les demande pas ce soir même. Donnant, donnant. Mais j'exige, reprit-il d'une voix impérieuse, que personne ici ne connaisse notre transaction.

— Soit!

— Nous pouvons partir dès demain. Nous retrouverons à Kabara Dorthez et Roger qui doivent se livrer à des recherches infructueuses dans les environs. Puis, tous les cinq, sans personne autre, vous entendez bien, nous nous rendrons dans une oasis où se trouvera ma prisonnière. Là, nous exécuterons le marché loyalement.

— Loyalement! ne put s'empêcher de riposter l'oncle Guy. Qui nous prouve que ce n'est pas encore un piège? Nous sommes payés pour nous défier de vous.

— Vous aurez le droit d'emporter toutes les armes que vous voudrez. Quatre blancs, bien armés, ne sont pas faciles à escamoter... Vous vous défiez de moi, j'ai bien le droit, moi aussi, de prendre mes précautions.

— Je vous donne ma parole... commença Jean Kerdalec.

— Oui! ricana Sélim, quitte à la reprendre dès que je vous aurai rendu votre fille. Là-bas, dans l'oasis, je suis sûr, au moins, que vous ne pourrez pas me livrer aux autorités françaises.

— Je vous jure, Sélim, reprit le pauvre père en tendant les mains à l'Arabe, dans un geste navrant de supplication, que si vous me rendez ma pauvre enfant...

— C'est mon dernier mot! conclut impérieusement le traître. Demain, à midi précis, je serai de retour ici. Jusque-là, vous pouvez préparer ce qu'il vous faut, argent et armes, pour notre petit voyage... Mais surtout, pas un mot de tout cela à qui que ce soit! La vie de votre fille répond de votre silence et de ma sécurité ! . . . »

Et l'Arabe, après un salut correct, sortit d'un air hautain de la factorerie, sans que, à l'ébahissement d'Amadi So, les deux frères aient fait un seul geste pour le retenir.

Que dire? Que faire? N'était-il pas maître de la situation?

Effondrés sur leurs sièges, tremblant, malgré tout, pour la vie de la pauvre Andrée perdue au milieu des Touareg, Jean Kerdalec et l'oncle Guy se regardèrent un instant tristement, puis, subitement, ils éclatèrent tous les deux en sanglots...