EN SUIVANT LA PISTE 13S

— Eh, mon cher, il y a mieux pourtant! Nous pouvons essayer notre adresse sur beaucoup d'autres jj^ibiers : canard sauvage, courlis, marabout, grue, outarde, pintade, ramier, coq de pagode, perroquet, etc. Nous pourrions même risquer quelques coups de fusil sur un milan, un vautour ou un aigle.

— Risquons, père, risquons.

— Soit, mais pas bien loin.

— Entendu! » conclut le jeune homme.

Et nos trois chasseurs partirent. S'ils ne rencontrèrent ni lion ni éléphant, leur chasse n'en fut pas moins fructueuse. Quand ils revinrent prendre la tête du convoi, ils portaient en croupe plus d'une trentaine de pièces. Sur les flancs du cheval de Roger, qui le tenait en bride, ballottait une antilope, ce qui le fit nommer roi de la chasse.

Quelques heures plus tard, dans le mystère de la nuit, à une demi-lieue du campement, se préparait, sous un bosquet touffu, une chasse d'un genre tout différent, dont le gibier n'était autre que Jean Kerdalec et ses compagnons.

Pour la première fois, depuis l'attentat de Kéla, Sélim et Kérétigui se retrouvaient en présence.

« Enfin! s'écria l'Arabe. Depuis si longtemps que j'attendais un émissaire de ta part!

— J'ai rejoint la caravane aujourd'hui même, maître, et t'ai fait prévenir aussitôt.

— Tu as été bien long à trouver notre ami Mohammed Backouna, le pieux marabout.

— Hélas! maître, il n'était plus à Timbo.

— Serait-il mort?

— Non, par Allah! Il habite maintenant Farana.

— Précisément oîi nous allons. Eh bien?

— Je suis allé le trouver. Nous avons dû courir à travers la brousse, Tiéré, Diavara et moi, pour ne pas vous faire attendre. Les chemins sont difficiles et...

— Abrège. Lui as-tu parlé? Lui as-tu remis mes lettres et mes instructions?

— Oui, maître. jMohammed Backouna t'envoie ses meilleurs saluts. Il est heureux de te suivre et fier de te seconder dans ta pieuse tâche. Il est prêt à se mettre en campagne et tiendra à ta disposition avant peu une centaine de guerriers, tous anciens sofas de Samor3^ Il te demande de lui faire connaître l'endroit choisi pour attaquer les « Toubabs ' ».

— En partant d'ici, les infidèles comptent aller à Kouroussa, mais en passant par Farana. Il ne faut pas qu'ils y arrivent.

— Fais un signe, maître, ils n'arriveront pas.

— C'est ainsi que je l'entends. Mais ne reste pas dans les environs, les Blancs pourraient te reconnaître. Tu vas retourner près de Mohammed Backouna afin de l'aider dans ses préparatifs. Voici de l'argent. Avec cela il se procurera des guerriers, de la poudre et des balles. Soyez prêts à nous attaquer. Diavara et Tiéré resteront près de la caravane. Quand le moment sera venu, je leur remettrai un mot vous désignant le lieu où vous aurez à dresser l'embuscade.

— Bien, maître... Mohammed m'a chargé aussi de te demander quelle récompense...

— Quoi? Que dis-tu? Une récompense? fit l'Arabe d'un ton altier. En a-t-il donc besoin quand il a déjà celle de sa conscience, la satisfaction du devoir accompli en purgeant d'infidèles notre sol soudanais?

— Non, mais il demande, au moins pour ses guerriers,.,

— Soit! Je lui abandonne, comme butin, les bagages de la mission et les dépouilles des morts.

— Alors... tout?

— Pas précisément. Nous aurons, auparavant, visité les corps et pris l'or que le chef blanc et ses compagnons portent à la ceinture.

— Bon!

— Cet or sera remis aux pieux marabouts qui dirigent la secte sainte des Senoussis; il servira à la propagande de la foi musulmane.

— Ah! fit le Noir décontenancé.

— Quant à vous, Tiéré, Diavara et toi, reprit l'Arabe, en regardant son interlocuteur d'un air ironique, rassurez-vous. Vous en aurez votre part, suivant ce que vous aurez fait.