EN SUIVANT LA PISTE

jamais à ces feuilles. De cette façon, bœufs, chèvres et moutons ne viennent pas fourrager dans les plantations. »

C'était l'heure de l'étape. Jean Kerdalec résolut de camper auprès de ce village. Laissant la caravane à l'entrée, les Européens s'engagèrent dans une petite rue qui les conduisit sur la grande place. Comme le marché battait son plein, ils s'amusèrent à le parcourir. Les indigènes, moins habitués que sur la côte à la présence des Blancs, les regardaient avec curiosité.

« Toujours leurs inévitables petits tas de kolas! remarqua Roger. On croirait que c'est là leur unique nourriture.

— Et ce mil? Et ce maïs?

— Et ce manioc? ajouta Dorthez. Grillées sous la cendre, ces racines sont aussi délicieuses que nourrissantes. Je vais en acheter. Ce soir Amadi So vous en fera goûter. Vous m'en direz des nouvelles. »

Roger s'éloigna de quelques pas. Il revenait bientôt, l'air triomphant.

« Et moi j'ai trouvé mieux encore! s'écria-t-il. Voyez mes emplettes. Voici des citrons, des bananes, des oranges, des ananas. Qui en veut?

— Le fait est que c'est délicieux, dit Jean Kerdalec, en mordant à pleines dents dans un des fruits que lui tendait son fils. Mais, assez flâné. Retournons à la caravane. »

Le lendemain, la mission Kerdalec reprenait la route de Kouroussa.

Cette fois, à peine le soleil levé, Roger et Dorthez entreprirent d'entraîner à la chasse le chef de la mission.

« Voyons, père, dit Roger, Sélim n'est-il pas là pour diriger la caravane? Donne-toi le plaisir de te servir un peu de ton fusil.

— Et pour chasser quoi? fit l'ancien armateur en souriant. La j)lupart du temps vous ne rapportez que de menus oiseaux ou quelques lièvres.

— Qui sait? fit Roger piqué. Nous rencontrerons, peut-être, ce matin, un lion ou un éléphant.

— Un éléphant! s'écria Sélim. Autrefois, il y en avait par ici des troupeaux, mais on les a tellement pourchassés, pour leur ivoire, qu'ils sont presque devenus introuvables. Quant

aux lions, pour en rencontrer, il faudrait remonter dans le nord du Fouta.

— Ainsi, fit Roger, dépité, il est inutile de songer à faire une vraie chasse africaine en plein Soudan! Il n'y a pas plus de bêtes féroces que dans la plaine Saint-Denis.

— Si! Vous pouvez rencontrer des sangliers, des léopards, quelque panthère...

— A la bonne heure! Jusqu'ici, pourtant, je n'ai trouvé que

Sur les flancs du cheval de Roger ballotlait une antilope.

des gazelles, des antilopes ou des chevrotins. Et encore disparaissent-ils avant qu'on puisse les approcher.

— Quand ce ne sont pas simplement des chèvres et des moutons, dit Dorthez d'un ton railleur.

— Mais aussi, répliqua gaiement Jean Kerdalec, vous n'êtes pas de vrais chasseurs. Pour rencontrer les grosses bêtes, il faut commencer par les chercher avec patience, avec adresse, avec ruse... et avec science.

— Avoue, père, que tu nous trouves trop novices.

— Non, mon cher enfant, mais il vous est impossible de faire ainsi une chasse sérieuse. Voltiger autour de la colonne n'est pas chasser. Je ne vous permettrais pas, du reste, de faire davantage. Nous avons d'autres devoirs à remplir.

— Alors, père, je t'invite à chasser le lièvre et la perdrix, comme en France.