CHAPITRE IX

Les sources du Niger

En arrière de la frontière de la Guinée anglaise, à l'endroit même oii elle rejoint celle du Libéria, se trouve en territoire français, à une centaine de lieues à l'est de Conakry, le massif du Kouranko. Là se dressent plusieurs montagnes, dont les plus hautes atteignent près de 1100 mètres et dépassent quelque pou le relief montagneux du Fouta-Djallon, où l'on plaçait naguère encore les sources du Niger.

Des ruisseaux qui en descendent, deux, le Fali-Ko et le Timbi-Ko , viennent se réunir à Laya , à 80 kilomètres au nord, pour former le fleuve des griots, le Djoliba (djoli, griot; bâ, fleuve), ainsi que les indigènes appellent le Niger. En réalité, dès son origine, par la longueur et la direction de son cours, le Timbi-Ko mériterait le nom de fleuve. N'est-ce pas lui, de temps immémorial, que les Noirs nomment « le père du Djoliba »?

Ce Timbi-Ko jaillit du Timbi-Kounda, ou tête du Timbi, énorme bloc ferrugineux au sommet arrondi et, simple ruisselet, s'enfuit rapidement sous les branches entrelacées d'un bois touffu.

Dans ce bois mystérieux et sacré peuvent seuls pénétrer les prêtres fétichistes et les guerriers. Pas un bruit, pas une parole ne doit s'y faire entendre. Le génie des sources le défend sous peine de calamités et de désastres sans nombre. Des sacrifices y sont consommés et, de la chair pantelante des victimes, des sorciers tirent oracles et pronostics.

Continuant sa course, le Timbi-Ko reçoit de toutes parts de limpides cascades et ne tarde pas à devenir un assez gros cours d'eau. A trois lieues de sa source, il a déjà vingt-cinq mètres

de large, ce qui ne l'empêche pas de disparaître tout à coup, un peu avant le village de Nalia, dans une fissure du sol, pour ne reparaître que plusieurs centaines de mètres plus loin. Grossissant toujours, il arrive à Laya oîi, ayant reçu le Fali-Ko, il devient le Djoliba.

A Farana, le premier centre important qu'il arrose, chef-lieu d'un cercle, il a déjà près de 100 mètres de large. Il n'est pourtant encore là qu'à 140 kilomètres de sa source. Continuant son trajet vers le nord, il se grossit d'affluents nombreux, puis, tournant subitement vers l'est à angle droit, il reçoit le Niantan à Soïa-Moreïa, passe à Kardamania et enfin, rapide et impétueux dans la saison des hautes eaux, il vient côtoyer Kouroussa où il a parfois jusqu'à 200 mètres de large.

C'est à Soïa-Moreïa qu'à la fin de janvier la mission Kerdalec vint toucher au Niger; elle avait constamment marché à traA^ers la brousse depuis son départ de Mamou. Jean Kerdalec avait d'abord eu l'intention de se rendre à Farana, avant d'aller à Kouroussa fonder sa première factorerie. Mais Dorthez lui avait fait remarquer que ce crochet l'obligeait inutilement à promener à travers la Guinée son interminable file de porteurs. C'était de plus perdre une quinzaine de jours et, avec des porteurs payés un franc par jour, le temps c'est de l'argent. Il était beaucoup plus simple d'y aller seuls de Kouroussa, pendant le séjour d'un mois qu'on devait faire dans cette dernière ville.

Il avait donc été convenu qu'au lieu de remonter le Niger, dès l'arrivée à Soïa-Moreïa, on le descendrait au contraire pour gagner Kouroussa. Aussi allait-on, à ce même moment, se séparer du brave Bemba, qui se rendait à Farana.

« Mes amis, dit Jean Kerdalec quand on fut arrivé à l'étape et que le campement fut installé, je tiens à fêter Bemba avant son départ. Je n'oublie pas que nous lui avons dû la vie, lors de l'alerte de Kéla. Nous allons lui offrir un repas d'adieu.

— Comment? fit Sélim surpris, il ne vient donc plus avec nous à Farana?

— C'est nous qui i 'y allons plus avec lui, répondit Jean Kerdalec, souriant de l'iùr stupéfait de l'Arabe.

— Que voulez-vous dire, monsieur Kerdalec? reprit celui-ci d'une voix altérée.

— Nous partons demain vers le nord pour gagner Kou-

roussa. J'ai abandonné pour l'instant l'idée de voir Farana. Je ne croyais pas, Sélim, que vous puissiez vous chagriner autant du départ de notre ami Bemba.

— Ainsi, nous n'allons pas à Farana! murmura l'Arabe.

— Non, non, mille fois non! s'écria Roger en riant. Il faut en faire votre deuil. Gela, du reste, doit vous être fort indifférent. »

Sélim ne souffla plus mot de l'incident durant toute la journée, mais il y songea constamment.

Tous ses plans tombaient à l'eau. EtKérétigui, et Mohammed Backouna qui étaient restés à Farana, attendant ses ordres que, par une malchance inouïe, il venait de faire porter par Tiéré et Diavara! Tout eût été prêt pour le lendemain soir, au petit bois sacré, sur la route de Soïa-Moreïa à Farana, où forcément la mission devait faire étape... Comment les prévenir?... Longuement, il rumina mille projets dans sa tête.

A la fin, Sélim eut une idée lumineuse. « Eh! se dit-il, puisque Bemba va se rendre à Farana, pourquoi ne serait-il pas mon messager? Mohammed Backouna est connu dans la ville. Bemba lui remettra facilement une lettre, et de cette façon ce ne sera que partie remise. Nous ne sommes plus qu'à quelques jours de marche de Kouroussa. Impossible de rien faire d'ici là, mais je vais leur fixer un nouveau rendez-vous dans cette ville, et alors!... Maudits Français, vous m'échappez aujourd'hui, mais patience!... J'aurai mon tour! »

Le soir donc, eut lieu un dîner d'adieu, en l'honneur de Bemba. Celui-ci avait été aussi surpris que Sélim du changement d'itinéraire. Mais, en bon philosophe, en musulman fataliste, il n'en avait pas montré le moindre étonnement. Quant à nos voyageurs, c'est avec regret qu'ils voyaient s'éloigner ce Noir qui, par son dévouement et son sang-froid, leur avait sauvé la vie. Depuis qu'il vivait au milieu d'eux, il s'était montré si doux, si complaisant, il avait toujours répondu avec tant de bonne grâce à leurs questions, il avait mis tant d'ardeur à les satisfaire ! Aussi eurent-ils b cœur, ce soir-là, de lui témoigner leur amitié et leur reconnaissance et ne manquèrent-ils pas de le combler de menus cadeaux que le Noir, tout karakomo qu'il fût, accepta avec le plus sensible plaisir.

UN rAYSA(;E FOULA.

Col. U//k'e colaiiial.