AU FOUTA-DJALLON. TYPES DE FOULAS

CiU. O/fict cutonitU.

UNE VISITE OFFICIELLE AU SANATORlUiM DE MAMOU.

Cul. Of/i.,J ...Inllinl.

DE MAMOU A FAIÎANA. UME HIVIERE.

Au moment où l'on allait se séparer, Sélim, devant tous, lui remit une lettre.

« Comme M. Dorthez peut le lire, expliqua-t-il, cette lettre est pour Mohammed Backouna, un savant et pieux Foula que j'ai connu autrefois et que je me faisais un plaisir de revoir à Farana.

— Et vous n'étiez pas content ce matin de voir votre visite manquée, fit Roger en souriant, sans savoir qu'il venait justement de mettre le doigt sur la plaie.

— Je lui donne de mes nouvelles et je lui annonce que je me rends à Kouroussa. J'espère qu'il profitera d'une caravane pour venir m'y voir. Cela me ferait grand plaisir. Il y a longtemps que je ne l'ai rencontré, ce cher Mohammed! »

Tel était en effet exactement le contenu de la lettre, négligemment restée ouverte. Ces lignes qui devaient avoir dans la suite un résultat si funeste, il les confiait à Bemha, ouvertement, devant tous. C'était un simple mot, bien court, bien anodin..., mais suffisant.

Quelques jours plus tard, la mission Kerdalec arrivait sans encombre à Kouroussa.

Comme à Timbo, le premier soin de Jean Kerdalec fut d'aller rendre visite à l'administrateur. Prévenu depuis longtemps de l'arrivée de la mission, celui-ci avait fait préparer une habitation pour les voyageurs et Jean Kerdalec put se débarrasser immédiatement de sa longue file de porteurs.

Avant midi, les ballots étaient déposés sous des hangars et deux laptots préposés à leur garde, en attendant une installation moins sommaire. Ensuite, on liquida le compte des porteurs, qui ne demandèrent pas mieux que de reprendre au plus tôt le chemin de leur pays natal.

« Ce n'est pas une mince besogne, de payer tout ce monde, dit Roger à son père.

— Pas si difficile ni si longue que tu crois. En une heure, tout sera fini. »

Il fit venir devant lui les quinze chefs de groupe, et, par l'intermédiaire de Sélim, leur fit leur compte à chacun : un franc par jour et par homme. Il remit à chacun d'eux, un « bon à toucher », suivant le nombre de porteurs qu'il avait fourni. Il leur annonça qu'ils toucheraient la somme, indiquée sur le

papier en français et en foula, au comptoir de Conakry par les soins de M. Marchât, ou, à leur choix, à Mamou. Au grand étonnement de Roger, aucun d'eux n'émit la moindre objection à cet arrangement. Serrant soigneusement le précieux papier dans la grande poche de leur boubou, ils se retirèrent tous satisfaits.

« Ne dirait-on pas, s'exclama Roger, que ces gaillards-là ont l'habitude de toucher leurs rentes à la Banque de France? Je n'aurais jamais cru les Noirs si confiants en notre signature.

— Ce mode d'opérer ne change rien à leurs habitudes, fit observer Dorthez, tandis que Jean Kerdalec prenait congé d'eux. C'est ainsi que procèdent d'ordinaire les Européens, officiers ou civils, dans ces pays primitifs. Les Noirs ont la plus grande confiance en ces « papiers de Blancs », comme ils les appellent. Ce sont pour eux de véritables fétiches, car jamais, jusqu'à présent, aucun de ces sortes de chèques, présenté à la côte, n'est resté impayé,

— Et il faut espérer qu'il en sera ainsi longtemps encore, dit le chef de la mission. Le jour où quelqu'un d'entre nous aura détruit la confiance du Noir en ces véritables billets de banque, il aura étrangement nui à la commodité des transactions et fait le plus grand tort au prestige des Blancs.

— Foncièrement menteur par nature, reprit Dorthez, le Noir n'ajoute jamais foi aux plus solennels serments des siens, mais il a le plus grand respect pour la parole d'un Blanc. Il est habitué à ne pas être trompé par lui. Ce dévouement de chien fidèle qu'il nous montre à l'occasion tient en grande partie à cette confiance et à ce respect.

— Et continuer à la mériter, conclut Jean Kerdalec, sera pour nous, non seulement de l'honnêteté vulgaire, mais aussi de l'habileté coloniale : ne l'oublions pas. »

Dès qu'on fut libre, on songea à donner des nouvelles aux chers absents dont on ne savait rien depuis Timbo. Jean Kerdalec envoya donc, du bureau de poste de Kouroussa, la dépêche suivante:

« Marchai, Conaknj.

« Arrivons Kouroussa tous bien portants. Amitiés.

Kerdalec.

Quelques heures plus tard, ils recevaient à leur tour cette réponse :

« Kerdalec, Kouroussa.

« Heureux des nouvelles. Bien portants également. Partirons bientôt pour Dakar. Ecrivez à Kayes. Guy.

Inutile de dire quelle joie leur causa cette dépêche. Il leur semblait ainsi être plus près de l'oncle Guy et d'Andrée. Rapide comme l'éclair, le télégraphe ne venait-il pas de les réunir?

a Je vais, dès ce soir, écrire un journal de route à Andrée, dit Roger. Je hii raconterai notre voyage à travers la Guinée. Bien entendu, je ne lui parlerai pas de notre aventure de Kéla.

— Naturellement, répondit Jean Kerdalec. Inutile de l'alarmer, la pauvre enfant.

— Alors, il faut écrire à Kayes? Ils n'y seront guère avant une vingtaine de jours : ma lettre a le temps d'arriver, si toutefois le service postal en Guinée se fait régulièrement.

— Tu peux avoir toute confiance, répondit Jean Kerdalec. S'il n'y a pas en Guinée autant de levées qu'en France, sois certain toutefois que ta lettre arrivera. Je vais également écrire à Kayes.

— Et moi aussi, dit Dortliez. Je veux dire à mon cher bienfaiteur combien je suis heureux d'être auprès de vous.

— Le plaisir est partagé, mon bon Philippe, répliqua le chef de la mission en lui tendant la main.

— Quelle avalanche de lettres ils vont recevoir! ajouta Roger, Je regrette seulement de ne pouvoir leur envoyer des cartes postales illustrées de Kouroussa.

— Et pourquoi pas? riposta Dorthez.

— Il en existerait?

— Parbleu! J'ai déjà eu le temps de m'en procurer. Voyez... et choisissez, mon cher Roger. »