CHAPITRE VII

Bamako.

Le 5 mai, la mission Kerdalec quittait définitivement Koiiroussa, après un séjour de trois mois. Elle descendait le Niger sur des chalands analogues à ceux que décrivait Andrée dans son journal, lorsque la jeune fille et son oncle se rendaient, sur le Sénégal, de Podor à Kayes.

Mais combien étaient différentes les deux régions ! Au lieu des contrées sablonneuses que l'on rencontre au seuil du Sahara, nos voyageurs traversaient maintenant un territoire d'une richesse inouïe. A Kouroussa (ou plutôt de Farana à Siguiri, sur une longueur de plus de 300 kilomètres, tant en amont qu'en aval de Kouroussa), on se trouve dans l'endroit du Soudan où la population est la plus dense, oi!i les villages sont les plus nombreux. Quelle magnifique région de colonisation que ces pays où l'on trouve dans les champs mil, riz, maïs, arachides, ozonifies, patates, manioc, ignames, indigo, miel, cire, karité, etc., où les légumes d'Europe poussent comme dans leur terre d'origine; où se montrent à l'envi le citronnier, le kolatier, le manguier, le bananier et l'oranger; où l'on peut tailler l'acajou en pleine forêt; où les Noirs recueillent, presque sans travail, des milliers de boules de caoutchouc; où le sous-sol lui-même est riche, où le minerai de fer est en abondance et où l'on trouvera, peut-être aussi un jour, de l'or!

Si Kouroussa est un centre commercial assez important, où sont installées déjà plusieurs maisons européennes, si Kankan est un lieu de commerce indigène des plus renommés et de grand avenir, Siguiri, l'ancien centre du royaume de Samory, était, naguère encore, la capitale administrative du Haut-Niger

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avant qu'elle fût détrônée, ainsi que Kayes, par Bamako, le chef-lieu désormais de la grande colonie du Haut-Sénégal- Niger.

Jean Kerdalec résolut de ne rester qu'une semaine à Siguiri et de se rendre aussitôt après à Bamako, pour y fonder une factorerie, puisque cette nouvelle capitale deviendra bientôt le point le plus important du Soudan. Il repartit donc, dès le 24 mai, de Siguiri pour reprendre sa descente du grand fleuve.

Il faut compter par le Niger environ 220 kilomètres de Siguiri à Bamako. Grâce à de solides rameurs, huit jours suffirent pour parcourir cette distance. Le temps s'écoula assez vite, au milieu de cette magnifique contrée à la végétation luxuriante. On passait devant de nombreux villages perchés sur des hauteurs ou coquettement enfouis sous la verdure au bord du fleuve. Le soir, on débarquait pour dîner à terre ou bivouaquer sous la tente.

Parfois on avait encore le temps de faire une partie de chasse avant la nuit. Entre son frère et Dorthez, Andrée, heureuse d'avoir retrouvé les siens et de se sentir en sécurité auprès de ces cœurs dévoués, prenait à cette distraction un plaisir extrême et elle avait parfois assez de chance pour mériter les compliments de ses compagnons. Plusieurs fois même l'oncle Gu}' et Jean Kerdalec se joignaient « aux enfants », comme ils aimaient à dire, et c'étaient alors de gaies parties dans ces contrées giboyeuses oîi, libres de tout souci depuis leur départ de Kouroussa, nos voyageurs s'amusaient franchement, en attendant l'heure de reprendre le travail sérieux à Bamako.

Seul, Sélim ne prenait pas part à la joie générale. Prétextant sa cruelle blessure au pied, bien qu'en réalité la guérison fût maintenant à peu près complète, il restait dans les chalands, sombre et taciturne. Certes, il avait revu, avant le départ de Kouroussa, Kérétigui, Tiéré et Diavara, il leur avait même donné rendez-vous à Bamako pour reprendre ses mystérieux projets..., mais Mohammed Backouna, sur lequel il comptait le plus, n'était plus là! Il était mort, tombé sous les fusils de ces hommes maudits qu'il voyait avec rage chasser, rire et s'amuser, alors qu'ils auraient dû... « Par Allah! j'aurai ma revanche! murmurait l'Arabe. Ils ne m'échapperont pas tou-

jours! » Et, rasséréné, l'œil calme, le visage placide, il regardait couler l'eau.

Le huitième jour, tandis que Dorthez, Andrée et Roger, toujours en mouvement, se distrayaient, en tirant, du bord du chaland, des oiseaux au vol, que Jean Kerdalec et son frère causaient de l'avenir, que les laptots chantaient et que les rameurs s'escrimaient de leur mieux, courbés sur leurs pagaies, Sélim se redressa soudain et d'un signe de son bras indiqua un point de l'horizon.

La ville de Bamako, après un dernier tournant assez prononcé, venait d'apparaître.

Bamako fut jadis une cité importante, autant par son commerce que par le nombre de ses habitants. On trouve, dans les vieux livres arabes, des preuves de son antiquité et de sa grandeur. Son marché y est cité comme l'un des plus fréquentés du Soudan. Lors de l'entrée de nos troupes dans ses murs, en 1883, ce n'était pourtant qu'un petit Etat indépendant, le « tata de Bamako » (en bambara « Ko », la baignade; « Bâma », des caïmans), enserré dans une enceinte de pisé, formant un rectangle irrégulier d'une centaine d'hectares, et contenant moins d'un millier d'habitants.

Aujourd'hui, Bamako a une superficie de cent vingt hectares et sa population comprend plus de 6 000 habitants sédentaires avec environ 3 000 nomades. Les rues, jadis sales et tortueuses, sont maintenant aérées par la percée de larges avenues plantées de caïlcédras, de flamboyants, de djoulabés ou de fromagers. La plus belle est l'Avenue Mage qui va de la Place de l'Ancien- Fort, à la Place du Marché. Cette Place de l'Ancien-Fort, formée lors de la démolition, en 1904, de la vieille forteresse qui protégeait la ville, est très spacieuse et bien ombragée, avec ses vieux arbres, des « n'tabas » et des caïlcédras soigneusement conservés, précieuses reliques du passé. Quant à la Place du Marché, elle présente un spectacle pittoresque à l'heure où, sous son vaste hall, s'agite chaque jour la foule remuante des Noirs.

Depuis le matin, sur les bords du Niger, k quelques cen-

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taines de mètres de la ville, Mahmadou attendait au débarcadère la mission Kerdalec, arrivant de Siguiri. Tout son groupe de Ouolofs était là derrière lui, au grand complet. Une lettre de Dorthez lui avait annoncé pour ce jour-là l'arrivée de la mission et le brave Noir avait préparé, avec le plus grand soin, le logement de ses chefs dans la demeure provisoire où étaient rangés les colis de ravitaillement apportés par le groupe nord au groupe sud de la mission, pour qu'elle pût poursuivre son œuvre le long du Niger.

Depuis que l'oncle Guy et Andrée, avant de les quitter pour se rendre à Kouroussa, leur avaient fait connaître les tristes nouvelles qu'ils venaient eux-mêmes d'apprendre de la bouche du gouverneur, les braves gens imploraient Allah pour qu'il conservât la vie de leur « commandant » et lui rendit la santé.

En l'apercevant au moment où, quittant son chaland, il mettait le pied sur la grève au milieu de ses compagnons, en le vo)^ant, guéri de ses blessures, s'avancer vers eux d'un pas alerte, leurs bonnes grosses figures s'éclairèrent d'un large sourire. Mahmadou, le regard épanoui, prit silencieusement la main que lui tendait affectueusement Jean Kerdalec et d'un geste spontané la porta à ses lèvres.

A cet acte inattendu, un éclair de rage et de haine jaillit de l'œil noir de Sélim, tandis qu'Andrée, délicieusement émue, sentait une larme perler sous sa paupière. L'Arabe avait vu là un geste de servilité envers ces chrétiens détestés. La jeune fille avait senti la grandeur, la noblesse même de cette marque touchante de dévouement et de respect.

Un quart d'heure plus tard, la mission Kerdalec était réunie en entier, dans le siège provisoire de la future factorerie. Un seul manquait à l'appel : le pauvre Yaouri resté là-bas, près du fortin de Samory, tombé en défendant ses maîtres.

Le lendemain Jean Kerdalec alla rendre visite au gouverneur du Haut-Sénégal et Niger dont la résidence a été transférée, il y a quelques années, de Kayes à Bamako.

Le groupe des immeubles destinés à loger le gouverneur et les différents services de ce gouvernement est très heureusement situé sur une des collines enserrant la ville, la « Kouloubo » (grosse roche, en bambara), qui s'avance comme un éperon et d'où on a une vue magnifique sur la large vallée du Niger.

« Cette fois, dit gaiement le gouverneur, est-ce bien à M. Jean Kerdalec que j'ai l'iionneur de parler?

— En personne, monsieur le gouverneur.

— Et en parfaite santé, je suis heureux de le constater.

— Je viens vous remercier, dit Jean Kerdalec, de la part que vous avez prise à notre malheureuse aventure et de la rapidité avec laquelle vous vous êtes efforcé de donner des nouvelles fraîches à mes compagnons restés ici.

— Enfin, conclut l'excellent gouverneur, tout est bien qui finit bien. Permettez-moi, messieurs, de vous faire les honneurs du pays et de vous montrer le superbe panorama qui s'étend d'ici sur le Niger. »

Il était majestueux le grand fleuve, du haut de cette kouloubo qui surplombe le paysage comme un immense balcon. Large de près de 400 mètres, il sabrait la vaste plaine de sa ligne étincelante où se jouaient les rayons du soleil. On était au 1" juin et les eaux commençaient à devenir plus fortes. Parfois, irritées d'un obstacle, elles se jetaient avec furie sur les quelques roches de la rive, les attaquant, les mordant, les rongeant, tandis que plus loin, sur une grève sablonneuse, elles glissaient j)lacidement, en esquissant des vagues minuscules.

Le Niger formait à lui seul tout le paysage. Le reste n'était qu'un vague fond de tableau, le faisant mieux ressortir au premier plan : des champs de mais, de mil ou de tabac, irrigués par le fleuve ou ses diverticules et fertilisés, aux grandes crues, par son limon gras et fécondant; des lignes de palmiers qui suivaient le cours des ruisseaux comme des fantassins en marche ; de gigantesques fromagers solitaires bornant les champs comme des dieux Terme; des groupes de paillotes, aux toits arrondis comme ceux des ruches d'abeilles; des forêts infinies dont le vert sombre reposait l'œil du scintillement de l'eau et allait ainsi, à perte de vue, se fondre avec les collines peu élevées qui barraient l'horizon.

Les membres de la mission quittèrent le gouverneur, enchantés de son aimable réception, et allèrent faire un petit tour dans la ville. Ils regardèrent les constructions neuves dont les toits, couverts de tuiles, jettent leur note crue sur les cases grisâtres des indigènes, au milieu d'une verte frondaison.

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Ils passèrent devant l'ancienne résidence de l'administrateur, devant les nombreuses maisons de commerce installées dans la ville, puis deA^ant l'école primaire et remontèrent ainsi jusqu'à la gare, à l'extrémité ouest de Bamako, à l'endroit oîi l'oncle Guy et Andrée avaient fait leur entrée dans la ville, sans se douter alors de l'aiïreuse nouvelle qui les y attendait.

Retournant du coté du fleuve, ils allèrent ensuite visiter les faubourgs et la plaine soigneusement drainée où jadis s'étendaient des marais pestilentiels. Ils admirèrent les cliamps bien délimités, tracés au cordeau, où des Noirs travaillaient heureux et tranquilles, ayant oublié leurs anciennes terreurs du temps où constamment ils avaient à repousser les incursions des bandes d'Ahmadou ou de Samory.

Les jours suivants, ils purent se rendre compte aisément de l'activité commerciale de cette nouvelle capitale. Lorsque la voie ferrée arriva à Bamako, en mai 1904, le nombre des maisons de commerce n'était-il pas aussitôt passé de neuf à vingt! En 1906, on pouvait évaluer à plus de 6 millions le chiffre total des transactions s'effectuant sur la place de cette ville !

Les Européens y vendent surtout des étoffes, du sel, des ustensiles de cuisine, des cordes et de l'alcool. Ils y achètent principalement du caoutchouc, des arachides, des peaux, de l'or et de l'ivoire. Sur le marché, les Noirs, outre les diverses denrées d'alimentation journalière, font surtout un trafic considérable de sel et de kolas. Mais, chaque jour, le commerce européen prend une part de plus en plus importante. En 1903, un an après l'ouverture de la voie ferrée, les recettes postales étaient déjà passées de 32 000 à près de 70 000 francs; les patentes des maisons de commerce de 10 à 19 000 francs; les recettes totales du cercle de Bamako s'étaient accrues de 100000 francs!

Andrée, habituée, depuis son séjour à Kita, à évoluer parmi les Noirs dans la ville et sur le marché, se montrait fière de sa science des coutumes locales et s'évertuait à donner de nombreuses explications à Roger et même à Dorthez qui l'écoutait affectueusement et sans la moindre ironie, bien que ce fut « le monde renversé », comme le faisait remarquer Roger.

« Je suis sûre, disait-elle un jour à son frère d'un air impor-

tant, que tu ne connais pas la manière de compter des Bambaras.

— Ma foi, j'avoue...

— Eh bien, chez eux, mon cher, 40 égale 50.

— Cette fois, Andrée, fit Dorthez en souriant, je crois que vous exagérez, ou plutôt que cette particularité ne doit pas être présentée tout à fait ainsi.

— Voyons, Philippe, vous savez bien...

— Je sais que 40 chez nous égale 50 chez eux : ce qui n'est pas la même chose.

— Ce n'en est pas moins curieux, fit Roger. J'attends un mot d'explication.

— Voici. Les Bambaras comptent 1, 2, 3, 4, 5, 6, 7..., et passent ensuite aux unités de second ordre, 8 et 9 n'existant pas chez eux. Un chiffre placé à la gauche d'un autre ne signifie donc plus une dizaine, mais une huitaine. 15 égale donc une huitaine plus 5, soit 13.

— Quelle chinoiserie! s'écria Roger.

— Le plus drôle, reprit la jeune fille, c'est que l'Administration emploie, paraît-il, avec eux cette manière de compter.

— Il l'a bien fallu, remarqua Dorthez. Les Bambaras n'y comprenaient plus rien quand on comptait autrement. Au reste, cela n'a aucune importance quand on est prévenu.

— Prenons par exemple, expliqua Andrée, le nombre 456. Nous trouvons : 4 qualremngtaines (soit 320), 5 huitaines (soit 40). et enfin () unités. Or 320 + 40 + 6 = 306. Donc 456 en bambara égale en français 360 . Voyons un autre exemple : pour 5 francs, disons-nous couramment, on a 5 000 cauris; en réalité, en comptant à l'européenne, on a 5 huitcentaines de cauris, soit 5 fois 800 cauris, c'est-à-dire 4 000. Avais-je raison tout à l'heure, Roger, en te disant qu'ici 40 égale 50? Est-ce clair?

— Très clair, avoua Roger, mais plutôt bizarre!

— Eh, mon cher, l'emploi des cauris n'est-il pas lui-même assez étrange? Des coquillages comme monnaie!

— Mais, fit Dorthez, les cauris n'oiïrent-ils pas l'un des caractères essentiels de toute bonne monnaie qui est de n'être fournie qu'en stock limité.

— Limité? Des coquillages ramassés au bord de la mer?

l'A. il' l'ulliiinli [lUii. Muséumj.

SlGUlIil. UN KAlîAMUlvO ENSEIGNA.M".