CHAPITRE VI

Le caoutchouc.

On s'habitue à tout, même au danger. Au bout de quelques jours, nos voyageurs ne songeaient déjà plus au balafré et se remettaient avec ardeur au travail.

Andrée s'intéressait vivement à tout ce qu'elle voyait. Cette contrée était tellement différente du Sénégal ou de la région qu'elle avait parcourue de Kita à Bamako! Ce qui la frappait surtout, c'étaient les plantations de caoutchouc. N'était-ce pas la première fois qu'elle avait l'occasion d'examiner à loisir les précieuses lianes?

« Je n'aurais jamais cru, dit-elle un jour à son père après une excursion en forêt dans les environs de Kouroussa, qu'il y eût tant d'espèces différentes de plantes à caoutchouc.

— Et encore, riposta l'ancien armateur avec enjouement (il était si heureux de sentir sa fille auprès de lui!), tu n'en as vu que fort peu. En Amérique, en Asie, en Océanie, il y en a bien d'autres ! On peut en compter plusieurs centaines d'espèces.

— Qu'on peut facilement classer, remarqua Dorthez qui n'avait pas manqué de les accompagner. Elles proviennent toutes de quatre familles : les Euphorbiacées avec les Ilevea; les Artocarpées avec les Ficus ; les Apocynées avec les Landolphia et enfin quelques Asclépiadées.

— Quelle science ! dit Andrée toujours taquine.

— Quand on incise lécorce de ces plantes, poursuivit le jeune homme, il en sort un liquide d'un blanc laiteux...

— Le latex! interrompit Andrée.

— Quelle science! riposta gaiement Dorthez. Ce latex est composé d'un sérum incolore contenant en suspension des globules microscopiques. Ceux-ci, en se séparant du sérum

sous l'action de l'air, de la chaleur ou de certains réactifs, forment une masse compacte qui constitue le caoutchouc.

— Merci, aimable professeur, Ht Andrée.

— Mais il y a, remarqua Roger, différentes manières de produire cette séparation, cette coagulation.

— J'en connais plus d'une douzaine, dit Jean Kerdalec. Il y a la coagulation spontanée', par évaporation à froid, à l'air libre; par ébuUition, sorte de pot-au-feu; par Veau; par l'alcool', par les acides (principalement le citron); par Veau salée; enfin par évaporation sur le corps humain...

— Gomment cela? s'écria Andrée.

— C'est une coutume du Congo. Après incision de la liane, le Noir reçoit le liquide dans le creux de la main et se l'étalé, au fur et à mesure, sur le corps. Quand le latex est séché, il le détache par fragments et en confectionne des boulettes.

— C'est une coagulation par la chaleur et l'eau salée à la fois, dit Roger en souriant.

— La meilleure méthode, continua Jean Kerdalec, est la coagulation par chaleur sèche ou enfumage. C'est ainsi qu'on récolte le para sur les bords de l'Amazone. Après entaille de la liane, le latex est soigneusement recueilli dans des calebasses. L'indigène, comme s'il se préparait à manger sa soupe, trempe dans le liquide une palette de bois qu'il porte tout imprégnée au milieu de la fumée d'un feu de bois. Ce premier enduit séché, il retrempe dans la calebasse sa palette qui se recouvre d'une seconde couche. Il sèche, retrempe, ressèche, retrempe encore jusqu'à ce que l'extrémité de la palette soit recouverte d'une grosse boule de coagulât. On obtient ainsi le biscuit de para fin, le plus renommé de tous...

— Pourquoi biscuit, interrompit Andrée. Je l'aurais plutôt appelé jambon fumé !

— Qu'il soit biscuit ou jambon, ma chère enfant, c'est le nec plus ultra des caoutchoucs. Il y a, du reste, bien des qualités différentes de caoutchouc, même dans une seule région. Au Soudan, le meilleur est le Red-Nigger ou Niger rouge, puis vient le White Nigger ou Niger blanc et enfin le Tivist ou filé, ainsi nommé parce que ses boules sont formées de lanières enroulées ensemble.

— Et le flaque'i dit Andrée. Je me rappelle que M. Marchât,

à Conakry, ne voulait pas en entendre parler et le refusait systématiquement.

— Il le refusait, expliqua Dorthez, comme je le faisais moimême lorsque j'étais à sa place, parce que c'est la plus mauvaise qualité à cause de son mode de préparation.

— C'est la coagulation par ébullition? dit Jean Kerdalec.

— Précisément. Elle consiste à faire bouillir le latex dans des calebasses, comme des œufs à la coque, ce qui amène la formation de poches d'eau dans les boules. J'en ai rencontré renfermant jusqu'à 70 pour 100 d'eau! On a beau le payer moins cher que les autres, acheter de l'eau au poids...

— Et encore, dit le chef de la mission, s'il n'y avait que de l'eau, dans leurs boules. S'ils n'y fourraient pas exprès, par fraude, de la terre, du bois et même des pierres.

— Heureusement, constata Dorthez, que, grâce à la surveillance de l'Administration, la fraude devient de plus en plus difficile.

— Alors, dit Andrée, vous croyez que, même loin des côtes, il y aurait des gens pour surveiller les caravanes?

— Pas encore partout. C'est principalement à l'entrée de Conakry que se pratique cette bienheureuse surveillance qui a rehaussé, en peu d'années, la valeur marchande du caoutchouc soudanais. Cependant les agents qui circulent dans le pays ne se privent pas de faire parfois l'inspection des charges, au hasard de la route. Or, si quelques caravanes sont ainsi inspectées, toutes peuvent l'être... et le savent.

— C'est égal, reprit Andrée sceptique, votre inspection me semble devoir être plutôt théorique que réelle.

— Elle existe cependant, je vous l'assure.

— Ah, Philippe, je voudrais bien voir cela, par exemple! »

Le vœu d'Andrée ne devait pas tarder à se réaliser. Quelques jours plus tard, elle revenait avec ses compagnons habituels d'une excursion aux environs. Vers dix heures du matin, mis en appétit par une longue promenade, ils s'étaient arrêtés pour déjeuner avant de prendre le chemin de Kouroussa.

L'endroit était délicieux. La piste, au sortir d'un bois touffu, s'étalait maintenant en une petite clairière, le long de laquelle un ruisseau faisait entendre son doux murmure. De l'ombre et de l'eau, que pouvait-on rencontrer de mieux sous le soleil déjà brûlant?

Etendus sur le sol autour du « couvert » dressé par Amadi So, Jean Kerdalec et ses compagnons causaient en attendant le moment du repas, quand soudain passa un Européen suivi de quelques Noirs.

A peine Dorthez l'eut-il aperçu que, se levant d'un bond, il s'avança vers lui, la main tendue.

« Eh, quoi? mais je ne me trompe pas. C'est l'ami Lartigal?

— Lui-même, mon cher Dorthez, s'écria le nouveau venu, en lui serrant cordialement la main. Tu n'es donc plus à Saint-Louis? Que diable fais-tu en ces pays perdus?

— Ce serait peut-être long à l'expliquer, mon bon.

— Vraiment?

— Tel que tu me vois, je viens de Conakry et me rends à Tombouctou.

— Tu dis?

— La pure vérité, Lartigal. Je ne puis l'expliquer tout cela au pied levé. Permets-moi auparavant de le présenter à mes compagnons. »

Après un échange de saints et de paroles de bienvenue, une conversation banale s'engagea d'abord : route, forêt, chaleur, ombre et repos en firent les frais.

« Vous voudrez bien, je l'espère, monsieur Lartigal, dit ensuite Jean Kerdalec, nous faire l'honneur de partager notre modeste repas.

— Je suis touché, monsieur, de votre amabilité, mais,...

— Bah! fil Dorthez, le soleil est assez haut à l'horizon pour l'offrir un repos mérité. L'Administration ne trouverait rien à le reprocher.

— Aussi n'aurai-je pas le courage de refuser une aussi gracieuse invitation, mais tu m'expliqueras...

— Tout ce que tu voudras, Lartigal. Mettons-nous d'abord à table. »

« A table » était un mol dit par habitude. Les convives s'assirent à terre et. tout en causant, on commença le repas.

Lartigal expliqua qu'il venait de Bissandougou et s'en allait faire une tournée de service le long de la frontière sierra-léonaise pour y jeter un coup d'oeil sur les douanes échelonnées. Il rentrerait ensuite à Conakry qu'il avait quitté depuis près d'une année. Ensuite Jean Kerdalec raconta, à son tour, ce qu'il était venu faire au Soudan. Lartigal n'en revenait pas.

« C'est magnifique, monsieur Kerdalec! s'écria-t-il avec enthousiasme. Combien j'envie Dorthez de pouvoir vous suivre. Ainsi donc, en ce moment, vous résidez à Kouroussa et vous faites une promenade d'étude aux environs?

— Vous l'avez dit. Nous sommes venus étudier sur place les lianes à caoutchouc.

— C'est le vrai pays pour cela, surtout depuis que les arbres des contrées voisines de la côte, au lieu d'être simplement incisés en longueur, ont été stupidement coupés par les Noirs. Ah! combien il serait nécessaire d'interdire cette maladroite coutume dont le résultat est de tuer la poule aux œufs d'or!

— Ce n'est pas chose facile, constata Roger.

— Pas si difficile que vous le croyez. Il n'y aurait qu'à constituer, comme au Congo, de larges concessions territoriales confiées à des Compagnies sérieuses... et responsables. On les obligerait à planter un nombre déterminé de lianes d'après la quantité de caoutchouc sortie du territoire concédé.

— Et la liberté commerciale? riposta Andrée.

— Liberté de se ruiner! répliqua Lartigal. Il n'y a ici aucune organisation économique. Le Gouvernement pourrait imposer ces charges à des Compagnies françaises. 11 est désarmé devant des milliers de chefs indigènes qui n'ont rien de saisissable et qui disparaissent dans la brousse dès que l'on contrarie leurs habitudes.

— Il est certain, fit remarquer Jean Kerdalec, que la qualité du caoutchouc soudanais est de plus en plus appréciée. Autrefois, sur les marchés d'Europe, il était coté deux ou trois francs par kilo moins cher que le para. Depuis, il a atteint et parfois même dépassé le cours de celui-ci.

— Eh bien, Lartigal? dit Dorthez, en riant. En bon fonctionnaire, tu as toujours aimé à « bêcher » l'Administration. Vas-tu trouver quelque chose à dire contre cette heureuse constatation?

— Mon cher Dortliez, riposta vivement Lartijy^al, je ne bêche jamais de parti pris. Quant à l'augmentation de valeur du caoutchouc soudanais, je suis heureux de déclarer que le fait est réel. Il faut en reporter tout l'honneur à l'Administration guinéenne, pour la surveillance qu'elle a fait exercer sur les caravanes.

— Lartigal, tu y mets les pouces...

— Non, je constate une vérité que tu connais aussi bien que

Pendant une bonne heure, Lartigal passa en revue, avec soin, le contenu de chaque hallot.

moi. On prohiba, à Conakry, l'exportation des caoutchoucs impurs ou mal préparés : depuis 1901, il n'est pas sorti de Guinée un seul pochon qui n'ait été coupé, trié boule par boule et plombé. Vous venez d'en proclamer le bon résultat.

— Cela est d'un heureux augure pour l'avenir, dit l'oncle Guy, et montre qu'il n'est pas toujours besoin de grandes Compagnies pour se faire écouter, quand on parle fort... même à des Noirs.

— Peut-être, après tout! murmura Lartigal. pensif.

— Mais qui vient donc là? interrompit Andrée. Encore des visiteurs?

— Non, fit Uoger, c'est une caravane, tout simplement.

— Eh, pardieu! s'écria Lartigal, voilà qui tombe bien. Cette caravane se rend à Kouroussa pour y vendre son caoutchouc. Je vais, comme c'est mon droit, la visiter devant vous. Vous pourrez vous rendre compte de visu de la qualité du caoutchouc.

— C'est cela, dit l'ancien armateur en se levant. Pendant ce temps Amadi So préparera le café. »

La petite caravane venait de déboucher sur la piste. Elle ne se composait que d'une douzaine de porteurs conduits par un vieux dioula. S'adressant à celui-ci, Lartigal lui demanda en foula, langue qu'il paraissait parler aisément, de lui montrer le contenu de ses charges. Après quelques hésitations et grimaces significatives, le Noir s'exécuta.

Pendant une bonne heure, Lartigal passa en revue, avec soin, le contenu de chaque ballot, coupant chaque boule, rejetant les mauvaises, faisant subir un nettoyage complet à celles qui étaient douteuses. A la fin, il laissa partir la caravane qui allait pouvoir maintenant, grâce à son estampille, livrer directement ses boules aux maisons de Kouroussa.

En quittant les Blancs, le vieux dioula prononça un petit discours en foula qui fit rire Lartigal.

« Vous croyez peut-être, expliqua-t-il à nos voyageurs étonnés de son hilarité, que ce bonhomme-là m'en veut et envoie à tous les diables l'Administration des Blancs? Or, voici ce qu'il me dit : « Somme toute, vous êtes de braves « gens'. Vous avez enlevé de mon caoutchouc ce qui était « mauvais et laissé ce qu'il y a de bon : je n'ai donc rien « perdu. Avec les chefs de notre race, c'eut été exactement le « contraire! » Et voilà! conclut en riant de plus belle le commis aux affaires indigènes.

— Ce qui prouve, répliqua Jean Kerdalec, que tout homme, même un Noir, accepte toujours de bonne grâce une autorité qui lui paraît juste et honnête. Et maintenant, allons prendre le café. Amadi So a eu le temps de le préparer, j'espère. »

Après le café on fit la sieste. Vers quatre heures, on se

1. Authenti(iue (Rapports d'ensemble sur la Guinée Française pour l'année 1001, p. 20).

quitta. Lartigal et nos vo3^ageurs prenant des directions opposées. Ils se firent des adieux cordiaux avec promesse de se revoir... à la procliaine rencontre.

Andrée était satisfaite et convaincue. Elle avait vu, de ses propres yeux, un ajL;ent de l'Administration inspecter une cargaison de caoutchouc.