CHAPITRE VIII

Mandés et Barabarns.

Dès la première semaine de juillet, le pavillon central de la factorerie de la C. C. A. 0. F. à Bamako était terminé et on allait monter les hangars et les communs.

Tandis que Jean Kerdalec et ses compagnons se consacraient avec ardeur aux multiples occupations qu'entraînait la fondation de cette succursale commerciale, Sélim, leur collaborateur dévoué en apparence, était absorbé, de son côté, par la mission odieuse qu'il s'était donnée, œuvre de haine et de vengeance poursuivie par lui dans l'ombre avec un acharnement inlassable. Il voulait, en faisant périr son chef, empêcher la mission Kerdalec de fonder des établissements commerciaux dans le Soudan.

L'Arabe avait senti, fort justement d'ailleurs, que le succès de cette vaste entreprise serait un pas nouveau fait par les Français dans l'occupation effective du pays et pourrait contribuer au recul de l'Islam au Soudan.

Derrière Jean Kerdalec, d'autres viendraient, encouragés par l'exemple. Il y avait déjà quelques comptoirs isolés; ils allaient se trouver groupés entre eux et fortifiés par cette puissante Compagnie. Fatalement il se formerait un faisceau d'influence française susceptible d'entraver tôt ou tard l'expansion musulmane. Certes, ce n'était pas un conquérant ce Jean Kerdalec : non! mais c'était pire. C'était le précurseur, l'initiateur!

Cet homme supprimé, sa mission détruite, ses espérances anéanties, qui oserait, de longtemps, renouveler sa tentative? Gagner du temps, n'était-ce pas déjà presque triompher des Blancs? Et qui sait? Sous l'influence croissante des sectes musulmanes, un empire compact et solide, un bloc musulman

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impossible à désagréger serait peut-être un jour fondé!

Mais encore, pour que cette mort servît à quelque chose, ne fallait-il pas attendre que l'œuvre maudite fut terminée? Et Sélim se sentait la rage au cœur quand il se voyait là, inactif, tandis que, marquant çà et là l'empreinte européenne, la tache d'huile s'étendait.

Un jour enfin, dans une ruelle détournée de Bamako, Kérétigui se présenta devant lui.

« Ce n'est pas trop tôt! s'écria l'Arabe. Pourquoi as-tu tant tardé à venir?

— Je n'ai pu jusqu'ici te rencontrer seul et tu m'as défendu de me montrer à la factorerie.

— Je le crois bien. Tu serais reconnu!

— Mais aussi pourquoi ne pas avoir gardé auprès de toi Tiéré ou Diavara? Tu pourrais me les envoyer à l'occasion.

— Bonne idée, Kérétigui ! Fameuse idée même ; cela m'étonne de ta part. Diavara est-il ici?

— Oui, à tes ordres.

— Envoie-le moi au plus tôt. »

Quelques jours plus tard, un dioula se présentait à la factorerie. Il venait olfrir des marchandises soudanaises . C'était Diavara.

« Ainsi, lui dit Sélim, quand, la pacotille vendue, ils se retrouvèrent seuls dans la rue, tu es toujours dans les mêmes sentiments, prêt à servir Allah et son prophète?

— Oui, maître.

— Voici ce que j'ai décidé. Après avoir parlé au grand chef blanc de la nécessité où je me trouvais, depuis mes blessures, d'avoir quelqu'un près de moi pour me servir, je lui ai dit que j'avais rencontré, dans Bamako, un Sarakolé qui avait été autrefois sous mes ordres et dont je n'avais eu qu'à me louer. Il est prévenu de ton arrivée et tu vas entrer à mon service.

— Moi! vivre au milieu de ces Blancs!

— J'y vis bien! fit sévèrement Sélim. Avons-nous donc à notre disposition des armées comme Samory? N'ayant plus la force, il nous faut employer la ruse.

— Je ferai tout ce que tu ordonneras, maître.

— C'est ainsi que je l'entends. Pour tout le monde tu seras mon « boy ». En réalité tu serviras d'intermédiaire entre moi et

Kérétigui. Celui-ci partira dès demain pour Koulikoro où il trouvera des amis dévoués à notre cause. Il a une lettre pour eux contenant mes instructions. De cette façon, quand nous arriverons à Koulikoro avec cette maudite mission...

— Tu ne songes pourtant pas à les attaquer dans Koulikoro?

— Pas dans la ville, mais au cours d'une des étapes suivantes, lorsque nous bivouaquerons sur les bords du fleuve. D'ailleurs, je t'expliquerai tout cela... »

Le lendemain, Diavara, agréé par le chef de la mission, était installé parmi les laptots qui lui firent un excellent accueil. Seul, Mahmadou l'avait regardé avec défiance.

« Que vient-il faire ici, celui-là? avait-il murmuré. Un Mandé parmi les Ouolofs, pourquoi? Celui qui a attaqué mon maître à Kéla, dans le Fouta-Djallon, était, paraît-il, également un Mandé. De plus, c'est un protégé de Sélim. Un Noir, ami des Arabes et des Maures, ce n'est pas clair!... J'ouvrirai l'œil!... »

C'était une véritable « double vue », de la part du Ouolof, que cette défiance et ce pressentiment. Car il n'y avait pas de quoi s'étonner de rencontrer un Mandé à Bamako.

Cette ville est, en elîet, un lieu de rendez-vous de toutes les races du Soudan. On y trouve à la fois les Ouolofs à la peau d'un noir de jais, les colossaux Sérères, les sédentaires Soussous ou les nomades Foulas, ainsi que des mélanges de toutes ces races. Mais le fond de la population, dans ce Soudan du Nord, est constitué par les nombreux échantillons de métis de la race mandé : Bambaras, Malinkés, Sonuinkés et enfin, dans la Boucle du Niger, les piroguiers du grand fleuve, Bozos et Somonos...

Un soir, à propos de ces mélanges de races, le savoir de l'oncle Guy fut encore mis à contribution par ses compagnons.

« Tu devrais bien, lui dit Andrée, nous parler un peu de toutes ces peuplades-là.

— Mais, ma chère enfant, les races nouvelles rencontrées par ici proviennent toutes de la souche mandé croisée avec d'autres. Les Mandés ou j\[andiugues sont, avec les Peuhls ou Foulas, les deux races conquérantes qui ont envahi autrefois le Soudan, en refoulant les autres sur le littoral, comme tu as pu le voir sur mon tableau ethnographique...

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— Que voici, oncle Guy, s'écria la jeune fille, en agitant le fameux tableau qu'elle déploya sur la table, pour que chacun pût y jeter les yeux.

— Originaires des pays de l'Est, poursuivit le vieux savant en prenant la pose du conférencier, les Mandés arrivèrent, d'après leurs propres traditions, du xii" au xv" siècle, en divers groupements. Grands, courageux, intelligents, bons cavaliers, arti-

Que voici, oncle Guy, s'écria la jeune fille, en agitant le fameux tableau qu'elle

déploya sur la table.

sans habiles, sachant travailler le fer et les métaux précieux, discoureurs éloquents, possédant même des notions d'art et de musique, ils n'eurent pas de peine à prendre dans ces pays une place prépondérante. Aujourd'hui, ils sont principalement groupés dans le Haut-Niger et le Moyen-fSénégal, entre les Maures et les Toucouleurs au Nord, les Ouolofs à l'Ouest, les Foulas au Sud et enfin dans tout l'hinterland de la Côte d'Or et de la Côte d'Ivoire!

— Immense territoire !

— Plus grand que l'Allemagne. Mais, dans chacune de

ces régions, ils forment des peuplades distinctes et portent différents noms. Leur type fondamental s'est dévié suivant les croisements avec les peuples vaincus. LeBambara, par exemple, est totalement différent du ALalinké, du Siène-Rai ou du Dioula- Mandé.

— Seul caractère commun, peau noire! proposa plaisamment Andrée.

— D'une façon générale, continua le vieux savant, sans avoir paru remarquer l'interruption de son incorrigible nièce, on peut dire que les Mandés ont une figure assez agréable, malgré leur crâne pointu, aplati vers les tempes et leurs pommettes larges. Le nez est droit, la mâchoire inférieure puissante, bien que la bouche soit fine et peu lippue. Leur peau, sans être aussi pâle que celle du Peuhl, est moins foncée que celle de nos Ouolofs et ils n'ont pas les cheveux aussi crépus. Enfin leurs yeux, généralement grands et beaux, ont une apparence de douceur qui contraste avec l'expression sévère et presque dure de leur visage au repos.

— Et l'œil étant le miroir de l'âme, dit Andrée, j'en conclus, en mettant à part le sinistre balafré de Kéla et du fortin de Samory, que les Mandés sont des colombes sous les plumes d'un corbeau.

— Des colombes?... reprit l'oncle Guy souriant cette fois, car il avait terminé sa longue tirade, permets-moi d'en douter. On les appelle les « Juifs de l'Afrique Occidentale ».

— Parce que ce sont les meilleurs commerçants du pays, riposta Andrée.

— Précisément. Leurs marchandises circulent d'un bout du Soudan à l'autre... et eux aussi.

— Je m'en suis bien aperçu à Kankan, remarqua Jean Kerdalec. Les Mandés sont de précieux auxiliaires pour les commerçants européens. Aussi, je me félicite d'avoir retrouvé cette race intelligente à Bamako.

— S'ils sont commerçants avant tout, dit Dorthez, il y a aussi, parmi eux, des voyageurs, des navigateurs et des agriculteurs. Nos dioulas sont des Mandés, nos Bambaras sont des Mandés, les Somonos qui vont nous piloter bientôt sur le Niger sont de souche mandinguo.

— En somme, dit Roger, c'est une des races les plus répandues au Soudan.

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— Et qui sera la plus importante peut-être dans son évolution future. Très bons musulmans, malgré quelques vestiges de fétichisme dans certaines peuplades, les Mandés sont les principaux missionnaires de l'Islam au Soudan, ce qui leur donne une grande réputation parmi les autres races. Avec le Coran, ils apportent également leur goût inné pour les idées de progrès, de science et de civilisation; idées très relatives, il est vrai, mais qui n'en aideront pas moins à créer ce courant de « désir du mieux » que nous voudrions voir se manifester chez les Noirs.

— Et alors, dit Andrée, les Bambaras que l'oncle Guy et moi venons de côtoyer depuis plusieurs mois appartiennent à cette race intelligente? Eh bien, vraiment, je ne m'en serais guère doutée.

— C'est que, répliqua vivement Dorthez, si les Bambaras forment l'une des plus importantes tribus delà race mandingue, la plus belle comme stature et la plus travailleuse, elle est, par contre, une des moins avancées en culture intellectuelle, une des moins « musulmanes » !

— Sélim serait heureux de vous entendre, Philippe, insinua Andrée.

— La doctrine de l'Islam, continua le jeune homme, est la seule ayant, jusqu'ici, amené avec elle au Soudan un reflet de civilisation. Les Bambaras ne l'adoptent que fortement assaisonnée de pratiques fétichistes. Ils prétendent descendre, suivant leurs castes, du lion, de la panthère, du lièvre, de l'éléphant, ou du caïman. Et ils ont bien soin de ne jamais chasser un membre de leur famille respective.

— En effet, Philippe, leur civilisation est plutôt fruste.

— Oui, mais ce sont de bons travailleurs, riposta l'oncle Guy. Leurs villages agricoles sont riches, peuplés et parfaitement cultivés. Ils savent extraire le fer du minerai et en fabriquer des instruments de toutes sortes.

— Allons, Andrée, dit Roger, tu vois que, malgré tout, ils ont leurs qualités, tes Bambaras.

— De plus, continua l'oncle Guy, ils ont toujours été pour nous d'un grand secours, grâce à leur vaillance, à leur bonne volonté et à la vigueur de leurs bras. Ce sont eux, en grande partie, qui ont construit le chemin de fer de Kayes au Niger,

où quelques-uns font même, actuellement, d'excellents mécaniciens, (iuerriers aussi loyaux que iidèles, Bambaras et Ouolofs ont été, jusqu'ici, nos plus précieux auxiliaires.

— Je m'incline, oncle Ouy, dit Andrée, et je rends publiquement mon estime à la race bambara.

— Vraiment, mon cher Guy, ajouta Jean Kerdalec, tu as sérieusement approfondi l'étude de ces peuplades soudanaises. On dirait, ma foi, que tu as passé ta \ie entière au milieu d'elles.

— Non, mais j'ai, autrefois, pas mal traîné mes guêtres en ces contrées. Tout en suivant nos colonnes militaires, je regardais, j'étudiais, je comparais, je prenais des notes...

— Et elles auront leur place dans mon rapport, je te prie de le croire. Je considère ces études sur les populations aussi importantes, pour nous, que mes études commerciales. Elles les complètent et les éclairent.

— Aussi, ajouta Andrée, je propose de décerner à l'oncle Guy un nouveau titre.

— Lequel?

— Celui de « Directeur du Service ethnographique de la mission Kerdalec ! »