CHAPITRE IX

Propos de colons.

Le 14 juillet, le Cercle de l'Union, ouvert à Bamako depuis juin 1900, donna un grand dîner pour célébrer la Fête nationale.

Ce repas de gala, auquel avaient été naturellement conviés Jean Kerdalec et ses compagnons, fut présidé par... le président même du Cercle, le placide M. Darny. A ses côtés avait été placé Jean Kerdalec.

Parmi les plus notables personnages présents à cette réunion, se trouvait aussi M. Félizard (de la maison Félizard frères, de Saint-Louis), de passage à Bamako au retour d'un voyage sur les bords du Niger où il était allé inspecter quelques « opérations ». Puis c'était l'inénarrable Malunay — que ses collègues appelaient « mal luné », — agent de la Compagnie du Soudan Occidental, vieux colonial ronchonneur et taquin, parfois gouailleur, toujours bougon, jamais satisfait, au demeurant le meilleur garçon du monde.

On y voyait aussi M. Sartivel, l'agent de la maison Marthat, de Kayes et Dakar, puis l'agent de la Compagnie franconigérienne, celui de la maison Charteau, Maton et C'% de Marseille, un ou deux commerçants venus écouler un stock de marchandises sans vouloir séjourner longtemps, puis le capitaine Kéruel, jeune, hardi, entreprenant, appelé au plus bel avenir, quelques autres officiers et enfin, relégués au bout de la grande table, des commis et des employés secondaires, en tout une trentaine de convives. De nombreux boys, à peu près stylés, faisaient le service.

Le début du repas fut silencieux. On mangeait. Mais bientôt les conversations s'engagèrent entrecoupées de rires, de quolibets et de lazzis.

KERDALEC. 15

Soudain Malunay lança une de ces réflexions qui n'appartenaient qu'à lui.

« Je ne sais vraiment trop pourquoi, monsieur Kerdalec, dit-il, nous vous avons si bien reçu à votre arrivée en cette ville. Personnellement, vous me paraissez être un fort aimable compagnon, mais enfin vous venez ici nous faire une concurrence désastreuse.

— Bon! s'exclama Sartivel, voilà encore Malunay et ses jérémiades. Il a toujours peur de manquer de pain. « L'Univers est assez grand pour toi et pour moi », disait Newton à un moucheron. Le Soudan est assez vaste pour la C. G. A. 0. F. et pour nous. Allez hardiment, monsieur Kerdalec, activez le mouvement commercial, nous en profiterons tous.

— Vous croyez cela, Sartivel, grommela Malunay, parce que vous êtes jeune. Si \o\is aviez, comme moi, roulé quinze ans votre bosse de comptoir en comptoir, vous sauriez qu'on ne peut tirer plusieurs moutures d'un même blé.

— Mais, si on sème davantage.

— Ce n'est pas en créant de nouveaux comptoirs qu'on développera le commerce soudanais. Son expansion est limitée, faute d'aliments.

— Malunay, je a'ous paierai des lunettes roses.

— Il y a du vrai dans ce que dit M. Malunay, déclara M. Félizard (de la maison Félizard frères). Il n'y a, au Soudan, que deux produits d'exportation importants : au nord, la gomme; au sud, le caoutchouc. Pour la gomme, les Maures du Sahel ou les Touareg de ïombouctou, assurés de débouchés depuis notre arrivée, tirent maintenant le meilleur parti de leurs forêts de gommiers. L'exportation de la gomme du Soudan peut aller jusqu'à 4 ou 5 000 tonnes par an : cela ne donne qu'une valeur d'exportation de trois à quatre millions de francs, pas plus.

— Soit! fit M. Darny toujours conciliant. Mais le caoutchouc?

— Et la concurrence acharnée que se font les maisons de commerce! riposta Malunay. Quant à cela, il en est absolument de même au Togo allemand et au Lagos anglais. On a tellement fait hausser les prix d'achat qu'il n'y a plus de bénéfice suffisant.

— Le fait est, dit Dorthez, qu'à Conakry par exemple,

depuis l'invasion des Syriens qui, n'ayant pas comme nous de gros frais généraux, ont pu acheter plus cher, le caoutchouc a vu son prix monter, monter...

— Tandis que sa qualité baissait d'autant, fit d'un ton approbateur M. Félizard (de la maison Félizard frères). Les Noirs trouvant dix acheteurs pour un n'avaient plus h. se gêner et introduisaient à qui mieux mieux dans le latex, pour l'alourdir, de l'eau, des chiffons, de la terre, des pierres, que sais-je encore?

— Vous voyez! s'écria Malunay triomphant.

— Tout cela est vrai, dit alors Jean Kerdalec, ou du moins le fut, en ce qui concerne la fraude, avant que l'Administration organisât la surveillance. Mais cela tient beaucoup moins à la concurrence, comme vous le dites...

— Avec raison pourtant, murmura Malunay.

— Non. Cela tient à ce que l'exploitation de l'Afrique telle qu'elle est conduite actuellement par les Européens ne tend rien moins qu'à la ruine de ces contrées. On exploite les richesses du sol en épuisant le pays.

— Très bien! Bravo! s'écria cette fois Malunay en se frottant les mains de satisfaction.

— Malunay, mon ami, vous avez tort d'applaudir, lit vivement Sartivel.

— Et pourquoi donc?

— M. Kerdalec vous fait déjà une concurrence directe, personnelle.

— Comment cela?

— Il critique.

— Aussi, continua en souriant l'ancien armateur, ce n'est pas seulement du commerce que je veux tenter de faire au Soudan.

— Ah! vraiment! s'écrièrent les autres convives. Votre mission n'est-elle pas commerciale?

— Oui, mais c'est surtout une mission d'études. Je ne viens pas ici fonder uniquement des comptoirs comme on jetterait un filet de pêche dans un lac poissonneux. Il y a déjà trop de pêcheurs. Un marché est limité par la quantité des matières d'échange.

— Et alors?

— Mon but est plus large. Si l'on veut créer des entreprises

prospères dans ces pays, il faut d'abord songer aux ressources, inépuisables celles-là, que peuvent offrir l'agriculture et l'industrie. Quand les indigènes auront appris à tirer parti de l'admirable fertilité de leurs champs, alors seulement ils s'enrichiront et par suite deviendront pour nous des clients importants. La gomme et le caoutchouc, disiez-vous, forment un champ limité à notre activité commerciale. Il en est de même de l'ivoire, de la cire, des plumes d'autruche, etc., tandis que la culture peut offrir au contraire, dans l'avenir, un horizon sans bornes.

— Combien je suis heureux, monsieur Kerdalec, s'écria le bon M. Darny, de vous entendre émettre cette idée qui m'est chère.

— Vous n'êtes pas les seuls à y avoir songé, répliqua d'un ton majestueux M. Félizard (de la maison Félizard frères). Cependant si, en théorie, cette idée semble séduisante, en pratique elle est difficile à réaliser. Il ne pousse au Soudan que des plantes ayant une valeur très faible par rapport à leur poids et à leur volume. Je prends le coton et l'arachide comme exemples. Comment voulez-vous établir une exploitation fructueuse de ces terres avec les frais de poj-tage?

— Mais, depuis que le chemin de fer arrive au bord du Niger, on peut aller, sans portage, tant en wagon qu'en vapeur, de Saint-Louis à Tombouctou. Ce sera même encore plus facile quand sera terminée la ligne de Thiès à Kayes.

— Elle est déjà construite en partie, dit le capitaine Kéruel, et même exploitée sur un premier tronçon.

— Soit! mais il ne va pas dans tout le Soudan, votre chemin de fer! objecta Malunay.

— Il nous permet cependant de mettre en valeur plusieurs millions d'hectares. N'avons-nous pas de quoi occuper pour longtemps notre force d'expansion coloniale?

— C'est possible, mais la main-d'œuvre?...

— Je prétends, dit à son tour l'oncle Guy, qu'on peut la trouver facilement et mieux ici que n'importe oîi.

— Vous croyez cela, vous! fit ironiquement Malunay.

— La plupart des plantes que nous pouvons cultiver au Soudan le sont déjà par les Noirs pour leur propre usage.

— Mal cultivées!

— Ils apprendront à faire plus et mieux!

— Ce n'est pas l'avis de tout le monde.

— C'est celui des gens compétents.

— Oh, cela?... Vous me permettrez d'en douter.

— Nierez-vous la haute compétence de notre éminent gouverneur général, M. William Ponty?

— Non, certes! Il connaît son affaire et c'est un homme d'action.

— Eh bien, à l'ouverture de l'une des dernières sessions* du « Conseil de Gouvernement » de l'A. CF., M. William Ponty, en parlant des populations du Haut-Sénégal et Niger, prononçait une phrase qui m'a frappé : « ...Chez elles aucun incident à signaler : c'est uniquement la préoccupation de récoltes abondantes.... » Vous voyez donc bien que le Noir n'est pas l'ennemi du « plus » et du « mieux » !

— Le Noir ne travaille jamais que juste pour gagner sa nourriture.

— Vraiment! Les Bambaras ne vendent-ils pas leur mil et leur riz? Les Peuhls ne proposent-ils pas leurs bêtes dans les pays qui ne font pas d'élevage? Les dioulas ne se livrent-ils pas à un commerce actif? Ne trouvons-nous pas déjà à acheter du coton et l'huile d'arachide sénégalienne est-elle inconnue sur la place de Marseille?

— Vous croyez que les Noirs changeront leur stupide façon de cultiver?

— C'est à nous, dit alors l'ancien armateur, de la leur faire modifier. Dans ce but, j'ai demandé au directeur de la C.C.A.O.F. d'envoyer au Soudan, dans les endroits que je lui désignerai, des jeunes gens ayant des connaissances agricoles.

— Et alors, dit M. Félizard (de la maison Félizard frères), vous espérez que les nouveaux venus parviendront à faire travailler les Noirs. Je serais, pour ma part, fort curieux de savoir de quelle façon.

— On peut d'abord, expliqua Jean Kerdalec, passer un contrat à forfait avec des chefs de village ou des propriétaires de captifs...

— De captifs ! tonna Malunay. Vous admettez donc les captifs, l'esclavage, vous qui arrivez d'Europe?...