FIN DS LA G017R0NNE DE PAILLE

La neige couvrait d'une nappe éblouissante les toits irréguliers de la petite ville de Weissembourg^ et allait^ d'ondulations en ondulations^ par ci par là interrompues par quelques pointes de clochers^ se confondre avec la neige encore plus blanche de la campagne. Sous la voûte rigide d'un ciel glacé^ montaient en spirales grises les dernières fumées de la cité aux trois quarts allemande^ et même si peu française dans son dernier quarts en 1724. Depuis longtemps la nuit était venue; les lampes des tisserands s'éteignaient une à une derrière les petits vitraux de plomb. Le silence et le sommeil étendaient leurs ailes de chauves-souris sur la paisible population alsacienne.

Au fond d'une vaste salle dont les tapisseries de haute lice à demi effacées remontaient aux premiers ducs de Lorraine^ et devant une cheminée d'où sortait plus de vent que de chaleur^ un homme âgé lisait à haute voix la Bible à deux jeunes gens attentifs et respectueux. La lampe de cuivre poli, posée au bord du manteau de la cheminée^ éclairait vivement son front

234 THOIS PBONTS POUR^UN DIADÂMB.

pour laisser dans rom-j: c le bas de son visage. Rembrandt^ avec ses clairs mystérieux et ses obscurs plus mystérieux encore, n'a jamais créé de plus beau type. La force unie à la douceur, le commaûdemeut fonda dans la résignation, la majesté et Thumilité se lisaient dans l'expression générale de cette belle tète, calme comme le passé, touchante comme le malheur.

Assise sur une chaise sculptée, la jeune Me, qui recueillait chacune des paroles du livre saint, s^occupait, tout en écoutant, à des travaux d'une trivialité que nous passerions peut-être sous silence si nous écrivions un roman. L'histoire ne connaît pas ces susceptibilités. Marie ra<^ommodait des bas et rapiéçait des chemises qu'elle mettait dans une corbeille placée à ses pieds.

Le jeune homme qui était debout près d*elle,lamain appuyée au dos de la chaise, portait le riche costume de dragon. De loin en loin il laissait tomber son regard fier et doux, et toujours avec un intérêt plus que fraternel» sur la jeune fille blonde qu'il dominait. Sa préoccupation était si grande, qu'il n'avait pas remarqué que, toutes les fois qu'un pas de cheval se faisait entendre dans la rue sur la neige durcie, le père et la fille croisaient rapidement un regard qui semblait dire : a Est-ce lui? » et que, lorsque ce bruit s'éloignait, leurs yeux attristés semblaient se répondre : a Non, ce n'est pas lui. p A neuf heures, et c'était bien tard en 1724 en pro-

TfiOIS FfiORTS POUB UN DIADÈME. 235

▼ince^ la sonnerie de la cathédrale ayant fait entendre^ selon Pusage de TAllemagne, un air naïf, mais assez bruyant, le pieux lecteur s'arrêta, étendit là main sur la Bible et dit aux deux jeunes gens :

— Ce chapitre est admirable : Abraham, qui consent à sacrifier son fils pour être agréable au Seigneur, m*a toujours paru le comble de l'obéissance.. . Cependant s'il avait eu une fille au lieu d'un fils, je doute qu'il eût aussi facilement cédé.

Et il regarda Marie, qui courut s^asseoir s\u» les genoux du vieillard et l'embrassa tendrement.

— Vene«, dit le bon père, venez I dit-il au jeune homme ; il y a de la place pour deux. Et, lui tendant la main, il l'attira vigoureusement et le fit asseoir sur lui. n était asseï fort pour supporter de plus lourds fardeaux. A une taille colossale, il unissait une constitution saine et robuste : c'était un chêne du Nord. Regardant avec une afiection divine tantôt sa fiUè et tantôt le jeune dragon, taMeau gracieux qu'illuminait d'un côté la rouge lueur d'un feu de tourbe, qu'assombrissait de l'autre l*obscuï4té de la salle, il leur dit î

— Vous ne voulez donc pas me rendre heureux tout de suite, mes enfants?

— Mais, mon père, répliqua vivement Marie, ce n*est pas moi qui retarde notre mariage.

•— C'est donc vous décidément, mon capitaine?

— Oui, c'est moi, parce que je veux, en donnant mon

236 THOIS FRONTS POUR UN DIADÂIU.

nom à votre Marie^ la placer à un rang plus élevé que celui que j'ai^ au rang qu'elle mérite^ quoiqu'il sera toujours bien éloigné de celui. ••

— Les rangsl... les rangs I... interrompit le vieillard... sans doute je les estime ce qu'ils valent... mais vous savez où ils mènent souvent... à tomber de plus haut^ voilà tout... Mais laissons cela^ continua-t-il; et une larme coula le long de sa joue^ une larme que ne pouvait pas arrêter son doigt^ ses deux bras entourant les deux enfants qui Técoutaient. Il reprit:

— Partez donc pour Paris, allez à la cour, et revenez-nous vite, monsieur Le Tellier.

— Dans quinze jours, dit en soupirant le jeune homme pensif, dans quinze jours au plus tard : le temps de faire le voyage, de voir mes amis, ceux qui peuvent me protéger, d'obtenir mon audience et de me rendre auprès de vous.

— Mais si vous n'obtenez pas ce que vous allez chercher?...

— Oui, si vous n'obtenez pas... répéta Marie. Le vieillard ajouta :

— Feu le Régent a déjà refusé de faire droit à votre demande ; il faut prévoir. . •

— Je ne prévois qu'une issue heureuse à ma démarche. Quand le duc d'Orléans a repoussé ma demande, il était gouverné par le cardinal Dubois qui n'aimait pas ma famille : d'un autre côté le Régent craignait, en

TBOIS FBONTft POUE UN DIADàMB. 237

me nommant^ de faire an acte d'autorité excessif à la veille de la majorité du jeune roi Louis XV. Mais aujourdliui le Régent et Dubois sont morts^ et le duc de Bourbon qui me veut du bien...

Le galop rapide d'un cheval sur le pavé boiteux de la rue détourna en ce moment^ d'une façon si soudaine et si vive, l'attention des deux personnages qui écoutaient le jeune dragon, que celui-ci fut forcé de prendre part à leur distraction. Il se tut pour écouter le bruit du dehors :

— Qu'attendent-ils donc ? se demanda-t-il.

— Un de mes valets qui devait être ici avant la nuit, et qui n'arrive pas, dit le maître de la maison, ne voulant pas faire attendre une réponse à la question que n'osait pas lui adresser le jeune ofBicier. U est allé chez le gouverneur de la province, avec lequel j'ai quelques afiaires à terminer... Un étranger, un proscrit comme moi est souvent un hôte incommode...

— Qu'on incommode parfois beaucoup aussi; vous n'avez pas toujours eu à vous louer, vous non plus, de monseigneur le Régent.

Ni le père ni la fille n'appuyèrent cette réflexion du très-brave, mais très-peu politique ofBicier.

Le silence régna tout le temps que le cheval mit à parcourir l'espace compris entre un bout de la rue et la maison. A mesure qu'il avançait, le visage du père et de la fille avaient pris une expression de joie: mais

23 s TBois fbouts ipour un diadâmb.

dès qu'il eut passé la porte, que le galop s'affaiUît, lems traits redevinrent plus sérieux, et leurs rega^d^ sem^ blèrent dire à M. Le Tellier; Poursuivez l

— Je disais que le "duc de Bourbon, qui me veut du bien, daignera faire pour moi ce que n'ont pas cru de* voir faire M. le Régent eX h cardinal Dubois.

— Mais enfiu si, par extrordinaire, vous éprouvie;^ un semblable refus de la part du duc de Bourbou.,,

— Alors je reviendrais encore à Weissembourg, mai3 ce serait pour vous dire^ le cœur plein de f^ancbise et d'amertume, que JQ renopce à la main de votre fille. Je vous apporterais moi-même la nouvelle de mon m^^ heur; ensuite j'irais me faire tuer da»s le§ rangs obsoara de l'armée.

Marie cacha sa douleur dam la chevelure blaoehe da son père,

— Pourquoi renoncer à sa paaiu de ce que YQua u^u* rez pas réussi autant que vous le mérite??

— L'honneur de votre nom, reprit le jeune boiftPaej commande ce sacrifiée.

j — L'honneur de mon nom, crQyez-moi, »e vaut pas

5 le bonheur de ma fille. Quand vous lui apporteriez ei)

\ dot un titre encore plus élevé que celui que vous avez,

', serait-elle pour cela plus heureuse? Noul po»! Quand

son père ne vous demande rien de plus, quand cUct ' même... du reste interroçez-la,

— Marie, dit le jeune dragon en prenant la main de

TBOIS FRONTS POUR UN DIADEME. 239

la jeunç fille et en robligeant, par ce geste, à montrer son charmant visage, ce visage qu'embellissaient les yeux les plus bleus et les plus doux que jamais fille du Nord ait eus, Marie, dites-moi, ne regretterez-vous jamais, si vous m^épousez, d'être descendue jusqu'à moi?

— Descendue ! oh! jamais! répondit-elle d'une voix que l'accent étranger rendait délicieuse à entendre j jamais! jamais!

— Quand vous verrez passer des duchesses?

— Je suis sa femme, me dirai-je tout bas, et cela suffît à mon cœur, à ma vie, à mon âme.

— Quand vous verrez des princesses prendre fièrement le pas sur vous ?

— n m'aime bien, me dirai-je encore, et Je n'envie le sort d'aucune femme sur la terre.

— Et quand la reine entrera sans vous regarder?... Marie éclata de rire.

— Laissons les reines! je vous prie, dît-elle; c'est si haut dans le ciel qu'il est fou de tirer les comparaisons de si loin uniquement pour se rendre jaloux et malheureux.

— Marie a raison, reprit le père en riant à son tour ; vous la faites, je ne sais pourquoi, beaucoup plus ambitieuse qu'elle ne l'a jamais été. Vous voyez bien qu'elle est en train de raccommoder les gros bas de laine que je dois mettre demain.

240 ^TEOis raoNTS poub un mADiMB.

Ici la sonnerie de la cathédrale fit entendre de nouveau sa baroque et mélancolique musique: c'était dix heures.

— Dix heures ! déjà, dit le dragon en se levant vivement, comme si le clabon de Texercice Teût appelé. C'est à dix heures que la voiture doit venir me chercher pour me conduire à Paris.

A peine achevait-il sa phrase, qu'un bruit de roues se fit entendre au milieu du profond assoupissement de la rue. Quelques secondes après, une voiture s'arrêtait à la porte.

Le père et la fille s'étaient levés en même temps que M. Le Tellier. On put voir alors de quelle grâce était pourvue la taille de la charmante Marie, cette fille étrangère, pleine de fantaisie et de charmes, dont les plus habiles statuaires devaient reproduire plus tard et le front charmant, et le nez auvent, et la bouche courbée, relevée, plissée par l'esprit, et toute cette expression coquette, bizarre, chiffonnée et si gentiment altière.

Le jeune dragon, au moment de partir, et après avoir posé son casque d'or et de tigre sur la table, voulut plier le genou devant le vieillard.

— Allons donc ! dit l'ancien soldat, dans mes brasl Et il serra dans ses bras puissants non-seulement son futur gendre, mais sa fille. Il en aurait encore étreint trois comme eux sur sa large poitrine.

TB0I8 FBONTS POUB iuf DTADÈMB. 244

— Embrassez-la! disait-il au dragon^ embrassez-la trois fois^ ou vous ue sortirez pas de cette prison: une fois pour moi^ une fois pour vous et une fois pour elle....

Les deux jeunes gens n^osèrent pas désobéir à Tinjonction paternelle.

Enfin le dragon partit, promettant bien d'être revenu dans quinze jours. On pouvait compter sur son exactitude.

Tandis que la jeune fille était allée à la croisée pour le voir monter dans sa voiture^ que la lune en ce moment éclairait de ^es pâles rayons^ lliôte vénérable sortit d'une armoire^ dont la sonorité n'attestait que trop le vide^ un souper d'une frugalité à faire frissonner le plus dur des lansquenets en campagne : des noix^ un pain que le froid de trois journées d'hiver avait singulièrement racorni^ et une bouteille d'eau qu'il mit un instant près du feu^ car le contenu était devenu de la glace.

En allant de la croisée à la table^ Marie dit à son père:

— Mon Dieu ! Sturmer ne revient pas !

— U ne revient pas^ répéta le vieux soldat en regardant avec attendrissement sa pauvre fille briser un morceau de pain entre ses doigts délicats.

— Lui serait-il arrivé quelque malheur? Les loups errent dans la campagne par ce terrible froid....

242 TEOis FBoins poub un diadème.

— Sturmer craindre les loups! il n'en craindrait pas trois avec son bâton ferré.

— Mais s'il en a rencontré six ?

— Ni six ni cent! Le gouverneur de la province habite loin de Weissembourg; les chemins sont affreux pour se rendre à son château... il est tombé beaucoup déneige la nuit dernière... Sturmer est en retarda cause des difficultés du chemin... Pourvu qu'il nous rapporte cet argent...

— Le dernier quartier ne nous a pas été payé.

— Ni Pavant-dernier non plus.«.

— Vous qui avez fait la guerre, mon bon père, est-il vrai qu'on peut mourir de faim?...

— Allons donc! répliqua vivement celui à (jui s'adressait cette question d'un si déchirant à propos; allons donc ! et il serra sa ffile contre lui en retenant le ruisseau de larmes sur le point de tomber de ses yeux. Non , on ne meurt pas de faim... on se fait une raison, on a attendu deux jours, on attend un troisième... et puis. •• et puis...

La porte de la rue s'ouvrit et se referma avec bruit; Sturmer gravit l'escalier en courant; il entra tout ému, tout essoufflé dans la salle. Il était aussi pâle que la neige dont il était couvert de la tète aux pieds.

— Qu'est-il arrivé, Sturmer?

Sturmer tâcha d'abord de respirer.

— Le gouverneur...

TROIS FAONTS POUB UN DlADiMS. 243

— L'as-tu trouvé à son château?

— Oui.. . oui... je Tai trouvé.

— Apportes-tu la pension î

— Non.

— Nonldis-tu?

Marie tomba sur sa chaise.

— n dit qu'il n'a pas reçu d'ordre. . . qu'il ne peut pas prendre chez le collecteur les cent pistoles de voire pension... enfin il ne m'a rien donné... mais rien.,.

— Mon Dieul s'écria Marie^ qu'allons-nous devenir? •«^ Mais à quelques pas d'icié.. reprit Stuimer un

homme armé est venu vers moi...

— Un homme armé?

— Son visage était caché. Voici ce qu'il m'a dit...

— Bois un verre de vin^ mon ami^ tu es tout pâle de frayeur...

— Oh ! non, pas de frayeur.

— Bois donc un verre de vin.

— Mon père^ il n'y a pas de vin, dit Marie tout bas...

— U m'a dit^ reprit Sturmer : « J'ai servi autrefois sous ton maître contre Pierre le Grand... Un jour que ton maître m'avait donné ses bagages à garder^ je lui volai mille pistoles. •• » Vous en souvenez-vous ?

— ^ Non; continue...

Sturmer reprit :

— (( Ma conscience m'a toujours reproché cette mauvaise action... Voilà mille pistoles en or que tu lui re-

244 Tmois PAOATs rooA oh diadsiii.

mettras... Pas on mot^ bon soir ! Si tu retournes la tète^ je te brûle la cervelle. » Et il a dispara.

— Voilà les mille pistoles^ ajouta Stonner.

liarie tomba à genoox.

Le vieillard posa ses lèvres sur la sainte Bible. Stnrmer but un grand verre d'eau.

Tout cela avec la implicite du sublime.

— Maintenant^ dit le valet Sturmer^ je vais me fourrer dans la paille de Técurie^ car j'ai sommeil et bien froid.

Bturmer sortit en tordant ses cheveux dont le givre commençait à fondre.

Après quelques minutes d^un recueillement que le silence de la nuit augmentait^ que le souvenir de la présence du jeune dragon rendait plus expressif^ car il ne semblait pas étranger à cette bénédiction entrée dans la maison^ Marie prit la lampe de cuivre^ la présenta avec respect à son père en lui disant : a Votre Majesté n'ira-t-elle pas se reposer ? »

Cette Majesté était Stanislas Leczinskî^ roi de Pologne^ détrôné par Pierre le Grande et sa chère et jeune compagne^ Marie Leczinska^ sa fille.

La France leur donnait asile^ les ministres les laissaient mourir de faim.

TROIS PBONTS PODA UEf DlÂDàllB. H5

Cette charmante et mystérieuse yille^ pleine de monuments qui semblent heureux de se trouver réunis ; ces promenades qui entourent et parfument chaque quartier; ces routes partant de Paris et venant aboutir à la grille d'or du plus beau château qui soit au monde ; ce parc^ qui tantôt se voile de maisons comme pour cacher la nudité de ses statues^ et tantôt vous apparaît Gonune un rêve avec sa population de bronze et de marbre^ ses jets d'eau^ ses gerbes diaprées d^azur et de soleil; cette population^ riche^ élégante^ polie^ qui ne descend de la chaise-à-porteurs et de la voiture dorée que pour fouler les mosaïques de la résidence préférée de Louis XIV, c'est Versailles, le chef-d'œuvre de Golbert, de Mansard, de Lebrun, de Le Nôtre, de Lully, de Racine, de madame de Montespan et de Louis XIV.

Mais Louis XTV était mort et Louis XV était encore enfant. Les véritables rois delà France, en ce moment, étaient Tabbé Fleury , leducde Bourbon, arrière-petit-fils du grand Condé, et madame de Prie, la favorite du duo de Bourbon.

Nous sommes chez madame de Prie.

L'heure de ses audiences va commencer; elle passe d'un boudoir doré dans un salon en velours bleu où se

246 TEOIS FAONTfi JPOOB UN DIADàl»*

pressent toutes les richesses et toutes les^ fantaisies d'un mobilier comme les rêvent ceux qui n'en ont pas et comme les remarquent à peine ceux qui les possèdent. Favorite du prince le plus riche d'Europe, femme de goût et de Tôsprit le plus vif ^ madame la marquise ne se sentait pas gauche dans la haute position où 8(hi goût et son esprit ne Tavsdent pas seub appelée^ Dire que le» afiisdres du pays allaient très-bien bous eet étrange pre«mier ministre, ce serait outrer même le mensonge. S'il n'est pas resté de son passage dans le Conseil du roi de sages édits, de beaux monuments, il en est resté du moins des mots si libres, qu'il est presque impossible de les répéter. Voltaire lui dédia VIndiscreU II aurait pu faire un meilleur choix dans ses œuvres* N'avait-il pas encore écrit le Pauvre Diable ou le Mondain?

A peine f ut^e entrée dans son salon àA réception à la porte duquel se pressaient les solliciteurs^ que ses dcH mestiques lui apportèrent dans des corbeilles la oorrespondance du jour.

Madame la marquise était dans ses jours de majivaise humeur ; on le lisait à certains signe» du visage et à sa démarche inquiète sur les beaux tapis qu'elle foulait.

-^ Lisez-moi cela, dit-elle à un commis debout près

d'elle dans une attitude respectueuse.

Le commis s'inclina et Uitla première ligne do la première dépêche.

•— Cour de Parme.

Tson raONTS pous on DiADim. 247

— Au feu! dit brièvement la marquise; nous savoiis ce que veut la cour de Parme.

— Comment ?•• demanda timidement le commis.

— Au feu 1 vous dis-j6.

Le commis obéit et mit avec beaucoup de respect la

dépêche sur les bûches enflammées de la cheminée. Il en prit une autre.

— Cour de Portugal.

— Au feu ! nous savons aussi ce que veut le Portugal.

Même obéissance du commis.

La marquise regarda avec une expression d'impa-* tience les aiguilles de la pendule^ tandis que le commis décachetait im troisième ph.

— Cour de Naples.

— Au feu I — Coudé tarde bien ce matin... a-t-il vu Tabbé Fleury?.,. sont-ils tonjbés d'accord?... — Allons^ au feu I au feu !

— Cour d'Espagne.

— Plus que jamais au feu! nous ne savons qiie trop ce que veut la cour d'Espagne.

Un valet de pied entr'ouvrit discrètement la porte du fond et dit à demi-voix :

— C'est l'heure où madame la marquise daigne recevou*; madame veut-elle recevoir le marquis de Saint- Hilariont

— Dites-lui que j'ai la migraine.

— Cour de Suède, reprit le commis.

848 Tsois FaoNTs poua un diadsmk.

— - Aufeul au féal

Le même valet de pied réparât en demandant s'il fallait introduire le comte de Saint-Maure.

— Gardez-Yous-en bienl... Dites-lui que je suis aux eaux...

— Lesquelles^ madame la marquise?

— Celles qui lui plaira.

— Cour de Danemark! continua Timpassible commis.

— Au feu! au feul au feu!

— Madame la marquise veut-elle m'autoriser à lui donner un avis? demanda en rougissant le commis incendiaire.

— Sans doute... et quel est cet avis?

Le domestique reparut.

— Faut-il annoncer M. le baron Hennuyer?

— Quel nom!... Jamais! mais jamais!... Le baron Hennuyer!

— Que lui dire ?

— Eh bien^ dites-lui de conjuguer son nom à toutes les premières personnes de chaque temps.

— Oui, madame la marquise.

— Voyons, votre avis, monsieur.

Le commis dit ceci :

— Est-ce qu^il ne serait pas plus simple, madame la marquise, puisque vous brûlez sans distinction chacune

de ces dépêches, de les jeter toutes au feu d'un seul coup î

TBOis VBOfrrs pour un diadème. 249

La marquise éclata de rire à la proposition.

— Ma foi ! vous avez raison; videz cette corbeille et toutes les autres dans la cheminée ; nous en aurons bien plus tôt fini.

A Tinstant même Tappartement fut en feu.

Le valet de pied vint encore demander la permission d'annoncer le grand d'Espagne^ duc de Matanzas. La marquise répondit froidement :

— Dites-lui que je suis morte.

— Mais, madame la marquise...

— Et enterrée.. . Allez I

— n y a là aussi M. de Le Tellier, un jeune officier de dragons.

— Est-il blond?

— Non^ madame la marquise; il est très-brun.

— Faites entrer.

D'un geste elle congédia le commis; elle resta seule. La pendule attira une dixième ou une vingtième fois ses regards inquiets.

— Le prince se fait bien attendre^ murmura-t-elle; qu'ont-ils résolu lui et Tabbé?... c'est que tout notre avenir est là... Maudit abbé!... quatre-vingt-dix ans et Une meurt pas!..«

Madame de Prie employa une expression moins choi^ sie en manifestant le désir de voir le célèbre cardinal faire une fin ; elle emfdoyale mot dont le peuple se sert

250 TAOIS FBONTS POUB UN DIADÈMB.

de préférence pour exprimer qu'un animal a cessé de vivre.

M. de Le Tellier entra*

— ^Madame la marquise, vous excuserez la témérité* ..

— Un dragon est toigours excusable d'être téméraire^ interrompit madame de Prie; sans cela serait-il dragon?

L'accueil était tout à fait dans les habitudes de la dame et il abrégeait singulièrement les préliminaires.

— Madame^ dit-il, j'ai la témérité de vouloir me marier. '

— Eh bien, monsieur, je ne vois rien là... mais continuez.

— Celle que j'aime.. .

Madame de Prie soupira. Si corrompue que soit ime femme, ce mot d'amour est si beau, si pénétrant, qu'il traverse son âme d'un rayon de sa première innocence et de sa première joie dans la vie.

-^ Celle que j'aime, reprit l'officier de âi'agdnd est d'une naissance.».

— Obscure, je comprends; et votiâ V(3nez demander au prince, par mon entremise, le privilège ou {dutôt la permission de vous mésallier.

— Non, madame ; sa naissance, au contraire, est si élevée, que je ne me crois pas le droit de lui offrir mon nom et ma main sans avoir obtenu la haute faveur que j'accours solliciter de monseigneur le prince de Condé, par votre puissante intervention.

TROIS FBONTS POUR UN DIADEME. 2:5/

— Qu*est-ce donc?... Un Le Tellier peut cependant porter bien haut ses prétentions.

— C'est la fille d'un roi.

— La fille d'un roi!

—Marie Leczinska, fille du roi Stanislas de Pologne.

— Oh! d'un roi... d'un roi,., dit d'un ton léger et moqueur la belle marquise ; d'un roi sans couronne, sans royaume, sans sujets, et sans le sou, qui pis est.

•^ C'est vrai, afBrma d'un ton triste et presque blessé M. La Tellier; mais enfin c'est un roi...

—Soit ! A la jeunesse les belles illusions et les mots sonQr63f Qu'£^ttende^-¥0U3 dq ^o^s?

^)^ «m simple geptilhomme, madame j pour m^al* lie]? & une aussi noble famille que celle des Stanislas, j'oserai demander d'être erééduoetpair,,. Ma fortune, se hâta d'ajouter M. Le Tellier, les grands services rendus par mes aïeux 4 la monarchie ne me rendent peutêtre pas tout à fait indigne ije ce titre, que je m'engage à payer de tout mon sang à la première occasion que le sort des annesmeprésentern. Ah! madame, pro^ mettez-moi ! ,, • promettez-moi ! . . .

— Je ne promets rien.,. Vous aile? vite,,» très^vite, monsieur Le Tellier... Pue et pair !.., je ne suis pas si puissante... Il y a un duc de Bourbon qui ne fait pas tout ce que je veux... Au palais de Versailles, il y a un jeune roi qui ne fait pas non plus tout ce que veut M. de Bourbon...

— Oh I mon Dieu ! mon Dieu ! s'écria le jeune homme, je suis bien malheureux... Le duc d'Orléans m'a déjà affligé d'un refus, si le vôtre vient aggraver sans pitié une position presque désespérée... alors je dois renoncer pour jamais... T renoncer! Marie! Marie!

— Marie Leczinska est donc bien belle?

— Partout ailleurs qu'ici, madame, je répondrais la plus belle des femmes.

Ce trait de courtisan, parti à travers la douleur la plus sincère, est tout le dix-huitième siècle à la cour de Versailles.

n fut loin de déplaire à la marquise de Prie. Elle sourit, jeta un regard dans les nombreuses glaces qui l'entouraient et le reporta avec complaisance sur le jeune officier de dragons dont la taille élégante l'avait déjà favorablement disposée.

— Mon Dieu, monsieur Le Tellier, reprit-elle d'un ton amical, je ne vous cacherai rien. Le duc de Bourbon a horreur de conseiller au roi de faire des ducs et pairs, n dit, à cause des rivalités que cela soulève, que ce sont des embarras sans nombre qu'on se crée, sans parler des ingrats qu'on se prépare...

— Oh ! madame, moi ingrat !

— Je ne dis pas cela pour vous.

— Moi ingrat !

n prit, dans sa chaleur à se défendre du crime

TBOIS FBOIITS POUB UN DIADEMR. 253

d'ingratitude, la main de la marquise et la porta à ses lèvres.

— Mais je ne dis pas cela pour vousr...

Un yalet annon^: Monseigneur le duc de Bourbon I Le Tellier qui avait plié le genou en prenant la main de la comtesse voulut se relever, quitter sa main...

— Restez, restez ainsi, lui dit la marquise, mais restez donc f

Et elle coUa avec force sa main aux lèvres du jeune et charmant dragon tout étourdi de cette imprudence. Je suis perdu, pensa-t-il.

Le duc de Bourbon entra; il vit l'attitude et laissa paraître une contrariété fort peu déguisée.

— Monsieur k duc, lui dit la marquise, je vous présente M. Le Tellier... j'aurai l'honneur de vous dire le motif de sa visite.

Elle fit signe à M. Le Tellier qu'il pouvait se retirer.

L'officier de dragons salua le duc et la marquise et il sortit à pas lents.

— Qu'est-ce que ce jeune homme ? demanda sèche* ment le duc.

— C'est un jeune homme, répondit la marquise.

254 TBOIS FRONTS POUB ON DIADÂMl.

— Ce dragon?

— C'est un dragon.

— Nous pouvons aller longtemps ainsi ^ dit avec Téhémenoe le duc de Bourbon^ impérieux^ mordant et eolère eomme tous oeux de sa race. Ëst^e encore iin dé vos amants )

-*«* Oa $K)urrait plus mal choisir.

— Trêve à la plaisanterie. Que faisait-il à vos piedst «^ n me baisait la main.

«^ Encore une fais!., je ne suis déjà pas d'une humeur...

•^ Vous aveE vu M. de Flaury 9

— Je Tai vu. Mais qu'est venu £Edre ici ce jeune bomme ? ^ Que veut-il ?

•^ n-veut se uarier.

Le duc haussa les épaules.

*^ Avee vous peut«tre ?

-« Ne 8uis-je pas mariée î

— Nous l'oublions si souvent.

— Il veut se marier, vous dis-je.

■ Qu'est-ce que cela nous fait?

— Ah I voici ce que cela nous fait.

En se mariant, il désirerait apporter pour dot à sa femme le manteau de duc et pair. Je le lui ai promis,

— Vous promettriez la tiare de notre Saint-Père, vous!

TBOIS PBONTS POUfi UN DIADEME. 255

— A propos de Saint-Père, qu'avez- vous fait avec le cardinal? Instruisez-moi, je vous en prie.

La marquise passa amoureusement son bras autour du prince.

— Oui , trompez-moi bien. — Le nom de ce jeune hQOime ? — Le nom de ce jeune homme î

— Qui prétend vous le cacher?

— Dites-le donc !

— Le Telher... je vous Tai déjà dit.

— ^Ah ! oui; il m'a écrit au sujet de ce mariage. Il est fou: il vaut épouser piademoiselle de Leczinska au lieu de s'unir ^ quelque riche famille afin de tripler ses revenus.

—H est très-bien ce jeune homme, reprit la marquise.

— Après tout, reprit à son tour le duc, s'il veut l*épouser...

— Brun avec des yeux bleus, c'est singulier, c'est rare, c'est charmant, n'est-ce pas?

— n habitera la Lorraine... c'est loin de Paris... poursuivit le duc impatienté.

— Sa bouche qui laisse voir toutes ses dents lorsqu'il sourit... des dents d'une régularité, d'une blancheur...

— Parbleu I qu'il se marie avec elle et nous laisse en paixl

— Quelle taille gracieuse et martiale à la fois!., c'est un superbe garçon !

Le duc piétinait sur ses petites jambes de fer.

— C'est duc et pair qu'il veut être ?..

— Avec votre bon plaisir^ monseigneur.

— Où loge-t-il, à Versailles ?

— Ma foi l je n'en sais rien ; mais je sais qu'en ce moment^ continua la marquise^ qui depuis quelques minutes avait les yeux portés du côté du parc, il se promène autour de la pièce d'eau des Suisses. Elle écarta les rideaux. Tenez, regardez I — l'apercevezvousî

— En vérité, on dirait que vous ne le perdez pas de vue... quelle préoccupation !

— Oui, j'en suis amoureuse folle. Ëcrivez-lui donc, pour en finir avec cette affaire, qu'il sera de la première nomination de pairs,. • un de plus, un de moins...

— Mais...

— Une promesse de votre main vaut titre... Tenez, tout le monde se retourne pour l'admirer !

— Et il partira tout de suite?..

— Il partira tout de suite. Envoyez-lui ce mot dans le parc par un de mes valets...

La marquise de Prie sonna.

— Que faites-vous ?

— Écrivez.

Moitié colère , moitié heureux de se débarrasser du dragon , le duc prit la plume et écrivit à M. Le Tellier ce que venait , pour ainsi dire , de dicter la marquise.

Le billet fut porté dans le parc.

TAOIS FBONTS POUû UN DIADÈME* 257

— Êtes-vous contente?

— Vous n'êtes pas mécontent non plus.

— Cioquette I

— Jaloux ! Aux affaires maintenant ! qu'avez-vous dit? — qu'avez-vous fait? — qu'avez-vous terminé avec M. de Fleury ?

— La question du mariage a été mise sur le tapis dès mon entrée. Sans préparation et allant droit au but^ j'ai demandé au cardinal s'il ne jugeait pas comme moi qu'il était grand temps de s'occuper de trouver une épouse au jeune roi. D'abord, il m'a répondu qu'en sa qualité de prêtre il ne voulait pas se mêler de ces choses-là.

"" rrX>e renard I

— Eh bien, lui ai-je dit alors, puisqu'il en est ainsi, je respecte vos pieux scrupules, je m'occuperai seul de cette grave question du mariage , car il s'agit d'avoir un héritier le plus tôt possible.

— Voyons pourtant, a timidement repris l'abbé, le côté politique de ce mariage.

— n y venait !

— J'ai aussitôt proposé les maisons d'Italie, Naples, Savoie, Milan. . . Sourde oreille. La maison d'Autriche. . . trop puissante !.. oh ! trop puissante! m'a-t-il objecté; les femelles dévorent les mâles dans la maison d'Autriche. — La maison de Portugal? aî-je ajouté. Il a baissé la voix , cUgné l'œil gauche et avancé les lèvres

258 TAOIS FRONTS POUB UN DIABEMB.

en lâchant ces mots dits d'une JDien singcdiére façon : Dévergondées^ toutes dévergondées f dans la maison de Portugal...

— Vous verrez, interrompit madame de Prie, qu^il ne s'occupait que de ce mariage dont il ne voulait pas s'occuper.

— Fleury a continué d'un ton de discrétion qu'il m*est impossible d'imiter : Le prince est si sage, mais si sage que j'en suis effrayé. Croiriez-vous que dans ma prudence de gouverneur, je suis obligé en ce moment de chercher à instruire le roi de ses futurs devoirs de mari...

— Fieury se moquait de vous, interrompit à cet endroit la marquise, le roi a quinze ans , et à quinze ans, moi qui vpus parle...

— Mais vous , ma chère , répondit comiquement le duc, vous n'étiez pas un garçon... C'est à ce point, a continué le cardinal, qu'un jour où je lui parlais délicatement sur ce point, il s'est mis à pleurer, mais à pleurer li... enfin, j'ai été forcé de faire faire douze tableaux allégoriques , afin de venir en aidé à son in^ telUgenc^. Ce sont : VAmfmr naissant, ta Recherche , le Bouton de Rose.

Ici madame de Prie fut prise d'un si violent éclat de rire que son corset de satin craqua et faiUit se briser.

— Charmant!., charmant!., murmurait-elle; un vieux cardinal ! Et il ne voulait pas se mêler de ce

TB0I8 tBOHTS FODB UH DIADÂMB. 2S9

mariage I Qu'aurait-il dono fait s'il s'en était mèlét

— Attendez , dit le duc de Bourbon qui n'avait pas ri, attendez... Savez-vous enfin sur quelle maison souveraine s'est arrêté son choix?.. Sur la maison d'Espagne. — Horreur I s'écria madame de Prie, horreur î Du reste, il fsjlait bien s'y attendre.

— Oui, reprit le duc, il veut marier Louis XV à cette petite poupée d'infante qu'on a fait venir de Madrid à Versailles, il y a un an, dans ce but ridicule, impossible.

— Monstrueux, ajouta madame de Prie, monstrueux ! Oh ! la France est bien heureuse depuis que Louis XTV a planté un de ses fils là*bas. Mais elle n'a que cinq ans cette superbe infante qui est noire comme une taupe...

Le duc poursuivit : Fleufy Veut que ce mariage ait lieu tout de suite.

— Cela ne sera pas ! répéta au moins dix fois de suite, dans une colère progressive, madame de Prie. Que le duc d'Orléans pour faire sa paix avec PhiUppe V ait voulu ce mariage... pardonnons-lui... mais nous, mais vous, prince, achever la sottise commencée par un autre... NonI non! mille fois non! Une seule alliance nous convenait : l'Angleterre...

— La religion, interrompit le duc...

— Je le sais... c'est impossible, puisqu'il y a une religion... du moins pour quelques années encore, car Voltaire va bien... mais, voyez-vous, prince, vous et moi nous ne pouvons nous maintenir qu'à la condition.

260 TR0Ï8 raoNTs poua un diabbmb.

condition expresse^ de choisir la femme du roi. Il faut que ce soit nous qull épouse en elle. En épousant Tinfaute, Louis XV épouserait le cardinal. ^

— Mais enfin, s'écria le duc, quelle femme lui donner?

— J'ai cette femme, répondit résolument la marquise.

— Vousl

, —Oui, moi!

— De sang royal?

— Ce qu'il y a de plus royal.

— Après moi, s'il vous plait, marquise.

— Non, pas même après vous.

— Que voulez-vous dire?...

— Mais d'abord, débarrassons-nous de cette odieuse petite infante qui ne sera jamais assez loin de Versailles. Je voudrais pouvoir dire, parodiant le mot de Louis XIV : « Désormais il y aura douze Pyrénées. »

La marquise de Prie sonna.

— N'allez pas faire un coup de tète !

— Non, mais un coup d'État.

Elle sonna plus fort.

— Un coup d'État 1

— Duc, voulez-vous être encore longtemps premier ministre ou avoir cessé de l'être dans un mois, avaut un mois?

Un valet de pied parut.

TBOIS FBONTS POUR UN DIADÈME. 264

— Priez, lui dit la marquise, M. de Sainte-Lacerne, officier des gardes, qui doit être en ce moment de service ou château, de se rendre ici de la part de monseigneur le duc de Bourbon.

Le domestique se retira.

— Maintenant, dit madame de Prie au duc, vous allez écrire de votre main un ordre par lequel le gouverneur du palais de Versailles remettra immédiatement à M. de Sainte-Laceme, Tinfante d'Espagne, pour ladite princesse être reconduite incontinent à Madrid et rendue à sa royale famiUe. — Vous hésitez !

— Je refuse, s'écria le duc.

— Alors vous consentez au mariage de Louis XV avec rinfante?

— Je ne dis pas cela.

— Signez donc cet ordre, répliqua Taltiére marquise, qui venait d'écrire elle-même la pièce téméraire que le duc n'osait pas délivrer.

— Dites-moi d'abord, riposta le duc en écartant l'ordre que lui tendait madame de Prie, la femme que vous destinez au roi.

—C'est une femme aussi noble que vous, aussi noble ^e le roi, jeune, belle, instruite, qui descend du plus grand capitaine qu'ait jamais eu la France, une fille dont la fécondité est garantie par la pureté de son sang et la vigueur de sa race; et française par-dessus tout.

— Nommez-la !

262 TBOIS PJIONXS POUA ON DIÂDÂBCB.

— La princesse de Yermandois.

— Ma sœur I

— Votre sœur. Qu*avez-vous à dire?

Le duc resta muet pendant quelques minutes. Faire de sa sœur une reine de France, c'était pour lui se placer sous la même couronne. Son ambition monta sans transition à un tel degré d'ivresse qu'il sentit à peine la plume que la marquise venait de lui glisser entre les doigts, n signa sans lire, sans voir, sans la plus légère conscience de l'acte qu'il accomplissait sous le regard de feu de madame de Prie.

M. de Sainte-Lacerne parut.

— Ceci, lui dit la marquise, au gouverneur du palais. Vous partirez sur-le-champ pour Madrid; deux domestiques et deux de mes fenunes vous accompagneront.

L'officier des gardes obéit.

Le duc n'était pas encore revenu de son étonnement que la marquise reprit : Pas de temps à perdre, mon cher duc. Je pars à', l'instant même pour Fontevrault j j'y cours en poste; je ramène avec moi à Versailles votre sœur.

—N'est-ce pas un rêve que tout cela? murmura le duc.

— Nous verrons cela plus tard. Pour moi qui considère cela comme la plus belle des réalités, je prends mille louis réels dans ma poche; elle ouvrit son secr&« taire; on va m'avancer une voiture réelle au bas dii

TBOIS PAONTS POUR DU DIADiMS. 263

perron ; et demaiçi soir je serai au couvent de Fontevrault, très-réellement.

— Comme vous allez I comme vous allez^ ma chère... mais il s^agit de la couronne de France ! ! !

-" Toutes les couronnes sont les mêmes ^ mon cher duc ; couronne de France ou couronne du Japon; cour roime d^or ou ôouronne de laurier. On ne les attend pas ■^ on les prend.

Tandis que madame de Prie sortait par une des portes de Versailles pour se rendre au couvent de Fontevrault, le jeune officier de dragons sortait par une autre porte, la tête de ses chevaux tournée vers l'Alsace. La marquise, d'une duchesse allait faire une reine, le jeune et charmant officier aUait faire d'une reine une duchesse.

N'oublions pas que par une troisième porte sortait une voiture massive traînée lentement, et contenant dans ses planches mal jointes par où s'infiltrait la bise, dexoi femmes de chambre et une petite fille qui ne savaient pas plus celles-là que celle-ci en quel lieu de la terre on les conduisait (i).

(1) 11 est rarement donoé à un conteur de mettre la main sar un sujet aussi entièrement historique que celui dont nous détaillons ici les incidents. 11 ne laisse aucune place à l'invention. L'imagination n*a eu ni un personnage ni un événement à créer. C'est peut-être sans exemple, du moins n'en connaissons- nous pas. Marie Leczinska, l'infante d'Espagne, la princesse de Vermandois, le duc de Bourbon, madame de Prie, Le Tellier, le cardinal Fleury, se sont rencontrés un jour pour produire providentiellement le fait grave et charmant que nous n'avons eu que la peine de transcrire. Nous aurions renoncé à raviver cette toile si complète et si sra-<

264 THOM FBORTS POUB UR PIADBMS.

La marquise de Prie ne voulut être accompagnée de personne dans son voyage de Paris à Fontevrault. Livrée à elle-même, elle fit une très-sage réflexion. Elle se dit qu'il conviendrait à ses projets de ne pas dire d'abord ®t peut-être de ne pas dire du tout qui elle était à mademoiselle de Yermandois. Elle s'arrêta à cette résolution. Pour mieux tromper la princesse, elle se présenterait à Fontevrault comme envoyée secrètement par le cardinal de Fleury. En agissant avec cette retenue, elle étudierait dans les meilleures conditions possibles le caractère de la jeune princesse dont les belles qualités,

au surplus, étaient connues de tout le monde comme sa rare et souveraine beauté.

Les routes n'étaient pas fort bonnes au commencement du dix-huitième siècle, malgré les efforts de Sully ; elles étaient peu entretenues^ Ajoutez les avaries de l'hiver; fondrières, ruisseaux imprévus, rivières débor-

cieose s'il avait falla y ajouter nn profil ou an arbre. Notre tA* che s'est bornée à la vernir et à raccrocher anx murs . Cette dernière comparaison nous amène naturellement à dire que le portrait de la princesse de Vermandois était, il y a quelques années, au château de Chantilly, où il est encore sans doute, et où nous l'avons admiré comme une œuvre d*art et comme une page historique. La princesse de Vermandois était d'une merveilleuse beauté.

TB0I8 FBONTS POUB UN DIADiMB. 265

^ées^ brouillards épais ^ neiges amoncelées^ et vous considérerez comme un vrai miracle de vitesse que la voitiu*e de la marquise, sortie de la veille des écuries de Versailles, fût arrivée le lendemain vers cinq heures du soir à la porte de Tantique et célèbre abbaye. Il est vrai qu^elle avait mis sur les dents chevaux et postillons sur toute la ligne de Paris à Saumur.

Quel est ce bruit, ce tumulte formidable qui s'élève devant la porte même de Tabbaye ? Que font là, que demandent ces paysans déguenillés, hâves, blêmis par le froid, les yeux hagards, les uns armés de bâtons, les autres de fourches et de bâtons ? Les paysans veulent faire ouvrir, les moiaes ne veulent pas qu'on ouvre la porte de l'abbaye. C'est tout ce que peut saisir de plus clair la marquise de Prie, tenue à distance par ces forcenés dont la fureur monte et grossit de seconde en seconde comme le minerai qui fond à grand feu dans le creuset entouré de vent et de flammes. Aux cris, aux menaces, aux blasphèmes, aux imprécations succèdent les coups : coups de moines, coups de paysans; il pleut des pierres; des blocs de glaces, des masses de neiges ; les femmes s'en mêlent. Elles soufflettent, elles égratignent les moines ; les enfants eflrayés se pendent à leurs robes et hurlent: les chiens ne restent pas indiflërents au combat; ils aboient et mordent paysans, moines, femmes, enfants et eux-mêmes. Comiii^pt finira cette bataille digne d'être racontée par Rabelais, qui, lui

366 nàiM pioHTS Fova im diadibiis.

Bxim, était de ce gentil pays de Touraine^ ai peu gentil en ce moment? ^

Enfin, au plus beau du désordre, quand le sol se jon- Qhait de lambeaux de moines et de obeveux de paysanis, au plus fort de la tempête, la porte du couvent s'ouvre et une religieuse toute velue de blanc, pâle, courroucée, mais calme, arrête d'un geste et d'un regard la foule qui allait se précipiter dans la cour de Tabbaye.-^G'est mademoiselle de Vermandois ! s'écrie madame de Prie qui la reconnaît, quoiqu'elle ne l'ai jamais vue, à cette ressemblance inflexible qu'ont toujours eue entr'eux et sans exception les membres de cette béroique famille des Coudé. *^

Elle dit aux moines : Retirez-vous ! et les moines se retirèrent en silence, la tète basse, comme frappés de l'excommunication; et aux paysans: a Entrez, mes bra* « ves gens, dans l'abbaye ; je veux qu'il ne soit rien 8 cbangé aux usages; vous veniez tous les jours ici a manger votre soupe à six beures: venez la manger «constamment à la même beure: les portes ne vous (( seront jamais fermées, b

Ceci dit, mademoiselle de Vermandois, saluée par les cris d'ivresse des paysans, rentra dans l'abbaye, suivie par eux. Du haut du perron, elle les regarda descendre dans les cuisines où les attendaient les vastes cbaudrons de cuivre pleins de soupe.

Le résultat de labataiUe, la victoire enfin, laisse près*

xaoïs FBONTs poim un diàpèmb. 267

sentir la cause qui avait armé les paysans et les moines les uns contre les autres. On voit qu'il s'agissait d'une distribution quotidienne de soupe, comme cela se pratiquait au moyen-âge, de Theure de cette distribution... mais l'entretien qui va avoir lieu entre madame de Prie et mademoiselle de Yermandois nous éclairera complètement sur cette grave affaire.

Madame de Prie fut enfin introduite au parloir. La princesse ne tarda pas à venir l'y trouver.

Ainsi que la marquise l'avait arrangé dans sa tête, elle s'annonça à la princesse comme envoyée de la part de Son Émiaence le cardinal de Fleury.

Le prét^te était d'autant plus heureux d'un côté, que mademoiselle de Yermandois s'était depuis peu adressée au cardinal pour avoir son opinion sur la brûlante division qui s'était déclarée parmi les religieuses de Fontevrault et dont les conséquences viennent d'éclater à nos yeux, mais, d'un autre côté, le prétexte était un peu moins heureux pour madame de Prie.

— Puisque vous venez au nom de Son Éminence, dit mademoiselle de Yermandois, les lèvres encore pâles et émues de l'acte de violente autorité qu'elle venait d'accomplir, vous m'apportez, sans doute, son avis, sur le différend qui s'est élevé entre madame l'abbesse et moi.

Madame de Prie demeura interdite, elle ne s'attendait guère à cette entrée en matières, qui, dès les premiers pas, la mettait en présence d'un abime.

268 TBOIS FBONTS POUB UN DIÀDEMB.

— Oui, mademoiselle 9 répondît-elle eflFrontément, je vous apporte Tavis de Son Éminence.

Se tirerait-elle jamais de là ?

— Ai-je tort aux yeux de M. de Fleuiy J

— Non, mademoiselle; assurément non : il vous donne raison sur tous les points. (Comment en serait-il autrement?

— Sur tous les points?

— Sur tous, mademoiselle, sur tous.

— L'abbesse de Fontevrault sera donc réprimandée ?

— Elle le sera vertement, mademoiselle; comptez-y!

Un soupir d'orgueilleuse satisfaction, un cri de victoire, partit les ailes déployées de la poitrine de mademoiselle de Condé, dont les regards pénétrants, le nez d^aigle rappelaient si fièrement le héros de Senef.

Jusqu'ici cela ne va pas trop mal, pensait la téméraire marquise de Prie... mais, gare!

— Comprend-on, reprit la princesse, que, parce que de pauvres gens de la campagne ne peuvent quitter leurs travaux à cinq heures, on leur ferme inhumainement les portes d'une abbaye où depuis trois siècles ils viennent manger la soupe que nous leur préparons?,., c'est une infamie ! ajouta la princesse, agitée par les dernières convulsions de la tempête qu'avait soulevée cette importante question de distribution alimentaire.

— Oh! oui, c'est une infamie! répéta madame de Prie, qui poussa avec d'autant plus de conviction

TB0I8 VBONTS POUB UN DIADÂMB. 269

son cri de colère qu'elle comprenait moins. Ouï, c^est une cruauté de les priver de leiu* meilleur aliment.

— Mais il ne s'agit pas'de les en priver, reprit mademoiselle de Yermandois en examinant avec défiance la marquise de Prie qu'elle trouvait bien peu instruite de Taffidre sous son titre d'envoyée du cardinal.

— Je sais qu'on ne veut pas les en priver, dit la marquise ne sachant plus que dire... mais ce que je sais mieux encore, poursuivit-elle avec cet aplomb digne des gens de cour, peu habitués à perdre la tête, c'est que M. le cardinal, pressé de m'adresservers vous, glissant sur des détails moins importants, m'a chargée de vous assurer qu'il vous approuvait pleinement et hautement, qu'il fera tout ce que vous voudrez.

— Je veux donc, s'écria mademoiselle de Yermandois, que l'abbesse de Fontevrault soit remplacée pour avoir odieusement voulu fermer et avoir fait fermer les portes de l'abbaye à de pauvres gens, sous prétexte qu'ils auraient dû venir à cinq heures, ce qui leur est impossible, recevoir leur distribution quotidienne ; pour avoir armé contre eux des moines dont le supérieur ne le portera pas non plus en paradis... d'avoir... mais qu'elle soit remplacée, c'est tout ce que je veux. Mais, je le veux !

— Remplacée... remplacée... l'abbesse du premier couvent de France ! dit madame de Prie, parvenue en-

270 TROIS FBONTS POUB UN DIADÈMB.

fin à comprendre la cnise de cette grave querelle. •• remplacée* . . et par qui 7

— Par moi^ madame^ par moi^ fille du premier ministre du roi Louis XY.

— Mademoiselle^ dit madame de PriOi flattée dereur contrer cette ambition^ mais un peu surprise de la trou* ver si développée, mademoiselle a raison de se croire plus digne que qui que ce soit d'occuper la stalle de mère-abbesse de Fontevrault, mais il me secible...

— Quoi, madame? interrompit la princesse, se redressant à la pensée seule qu^on pouvait discuter ses droits à la dignité religieuse d^abbesse de Fontevrault. — Que vous semble-t-il?

— Il me semble, reprit madame de Prie, revenant de minute en minute siu* Topinion qu'elle avait préconçue de la simplicité de mademoiselle de Yermandois, que vous pourriez élever vos regards encore plus haut.

La lave s'arrêta sur les bords du volcaii.

-^Plus haut?i.. mais, madame, dans la condition religieuse, je ne vois pas comment je pourrais m'élever plus haut.!.

-^Pardon, mademoiselle.

— Mais encore?... Expliquez-vous^ madame.

— Vous êtes belle, mademoiselle, très-belle.

Mademoiselle de Yermandois rougit à cet éloge qui

lui rappelait qu'elle avait à peine vingt ans, qu'elle était libre de sortir du couvent où aucun vœu ne l'atta-

TBOia FRONTS POUB UN DIADÂMB. 874

chait encore» et d'aller dans les bois^ dans les plaines^ sous les ombrages de Chantilly, écouter ces paroles de vague rêverie, de tendresse indécise, d'eflfusion muette et d'amour, dont les murmures lointains Tattiraient conmie vous attirent les belles eaux de cette poétique résidence.

Madame de Prie, qui n'était pas une amazone à lâcher rétrier une fois à cheval, reprit, tout en rapprochant son tabouret du fauteuil de la princesse : vous êtes beUe et le roi Louis XY est en âge de se marier.

Au dernier mot tombé avec l'expression que n'avait pas manqué d'y mettre madame de Prie, le cœur de la jeune princesse se retourna dans sa poitrine. Elle baissa les yeux de peur d'avoir trop compris.

— Louis XV étant en âge de se marier, continua madame de Prie, il est naturel que M. de Fleury et votre frère, le premier ministre, s'occupent du soin glorieux de chercher une reine de France parmi les plus nobles et les plus belles filles du royaume. Ils ont jeté les yeux sur vous, mademoiselle.

— Sur moi! reine de France I

— Vous êtes d'assez bonne maison, mademoiselle, pour que la chose ne tienne pas du merveilleux...

— Sans doute, sans doute , madame, mais reine de France... songez!

— Je songe, poursuivit la marquise, qu'une fois sur le trône, vous pourrez exercer avec magnificence cet es-

272 TBOIS FBONTS POUR UN DIADÂME.

prit de charité que vous usez ici dans de petites pratiques de cloître.

— Il est de fait, dit la princesse descendue par le sentiment de la joie et de la vanité contenue au ton de la familiarité^ qu'une fois reine de France^ je pourrais donner à mes sujets, et à llieure qui me conviendrait^ autant de soupes que je voudrais.

Mademoiselle de Yermandois se prit joyeusement à rire, mais ses yeux flamboyaient de cet orgueil volcanique qui a toujours embrasé Tâme irritable et superbe desGondé. Ses pieds s'embarrassaient déjà dans le manteau de pourpre. Et quelle règle sévère elle dictait dans sa pensée pour la maison de Fonte vrault!

— Vous gouverneriez à votre gré toutes les abbayes de la monarchie, continua madame de Prie.

— J'y pensais, répondit mademoiselle de Vermandois.

— Vous régneriez par votre intelligence sur le roi lui-même.

— Oh ! je ne veux pas tant de puissance que cela, madame.

— A la bonne heure, pensa la marquise : le reste sera pour moi. Vous acceptez donc, mademoiselle, cette couronne que je suis chargée de vous ofirir au nom de votre frère, M. le duc de Bourbon 7

— Oui, dit mademoiselle de Vermandois, oui, madame, j'accepte.

TBOIS PBOPITS POUB UN DIADÂMB. 273

— Dans quinze jours, vous serez reine de France et de Navarre.

— Ah ! je voudrais Têtre déjà! il me tarde!...

L'éclair, échappé des yeux de la princesse en exprimant ce souhait, fut si vif, si éblouissant qu'il laissa dans rame de la marquise une espèce de terreur.

Elle osa dire :

— Pourquoi cette impatience, cette peur, de ne pas porter assez vite une couronne, lorsque aucun front n'oserait vous la disputer 7

— Pourquoi?... vous me demandez pourquoi !'je vais vous le dire. Savez-vous quel sera mon premier acte de souveraineté dès que je serai reine? Celui que je voudrais avoir déjà accompU ?

— Parlez, madame.

— Ce sera de chasser ignominieusement de ma cour, d'exiler au plus vite de France cette courtisane indigne^ éhontée, cette infâme marquise dé Prie.

— Madame ! madame ! s'écria la marquise qui, dans son impétuosité à se lever, renversa et fit rouler au loin le tabouret, — la marquise de Prie, c'est moi ! et vous ne serez jamais reine de France. Vous mourrez dans un couvent!

Une minute après, la porte de fer du couvent de Fontevrault se referma derrière une voiture qui emportait, au galop efiréné de six chevaux de poste, une femme dont la haine ne pardonna jamais.

Le jeune officier de dragons allait beaucoup moins vite sur la route de Paris à Weissembourg quoique son désir d'arriver au but du voyage fût très-grand. Mais, nous l'avons déjà dit, les routes au dix-buitième siècle ne valaient pas celles d'aujourdliui, tout imparfaites qu'elles sont; ajoutez que les relais de poste n'étaient pas bien assurés, et que les postillons, guides et conducteurs , n'auraient pas voulu pour tout au monde voyager la nuit. Le moyen-âge avec ses frissons, ses terreurs, ses fantômes, ses loups-garous et ses voleurs masqués, peuplait encore malgré les esprits forts de la littérature, les carrefours delà forêt. A la tombée de la nuit, l'équipage s'arrêtait à la porte de l'auberge; la voiture glissait sous la remise, et le voyageur, se fût-il mis en route poiu* sauver son père, était forcé de rester dix ou douze beures à la Pomme-de-Pin ou à la Croixde-Lorraine, Cela s'appelait la couchée et parfois la nuitée.

Comment faisait-on ? Mon Dieu, on se résignait; on n'y pensait pas; on enviait le vol des oiseaux, les ailes du vent, la rapidité des nuages, toutes choses que nous sommes sur le point d^éclipser en vitesse, et, par con-

TBOIS FBONTS TOUS UN DIADÈME. 275

séquent^ de ne plus envier du tout. Prt^rès de plus, poésie de moins.

Cependant notre jeune officier de dragons ne prenait pas son parti aussi philosophiquement que nous voudrions lé faire croire. Le chemin lui paraissait diablement long; et l'adverbe impie que nous employons ici n'a pas été pris par nous au hasard dans Tarsenal des phrases toutes faites. Quand nous sommes en voyage et que le chemin nous parait long, nous supposons toujours que le diable, placé à Textrémité de la route, devenue élastique, la tire â lui avec ses dents, avec ses grifles, et l'allonge à mesure que nous avançons. La route se change en caoutchouc pour amuser Satan et ftdre damner le voyageur. Rien n'altérerait notre conviction sur 06 point.

Pour modérer ses impatiences, notre jeune dragon avait à son service ces délicieuses espérances dont la jeunesse et l'amour sont si riches, et qui tromperaient té diable des ponts-et-chauasées lui-môme.

fille pense à moi, je pense à elle. Je compte les pas qui la rapprochent de moi ; elle compte les minutes qui me séparent d'elle. Que ftut-ellef Regarde-t-ellccebeau nuage blanc qui va vers Paris? Se dit-elle que j'ai regardé ce nuage rose qu'un vent contraire chasse vers Weissembourg ?

Et puis, il pensait à la joie qu^il causerait à Marie Leczinska en lui montrant la promesse écrite qu^ avait

276 TBOIS FB0NT8 POUB UN DIADÂMB.

obtenue à Versailles d'être fait duc et pair. Attendraiton la nomination pour se marier? Se marier 1 chaque fois qu'il prononçait ce mot, et il le disait souvent^ il ne savait plus s'il élait éveillé^ s'il rêvait^ s'il courait sur la route d'Alsace^ si la neige couvrait la campagne ou bien si elle était émaillée de fleurs. Ohl l'amour! l'amour ! divin idiotisme ! si Dieu avait mis l'amour à la fin de la vie comme il l'a placé au commencement, il eût été toute valeur au paradis. L'homme aurait mieux aimé l'enfer de ce monde avec l'amour. Hais quand il vieillit, l'amour est mort depuis longtemps^ et c'est le paradis qui le remplace.

Un jour que M. Le Tellier n'était encore qu'A quarante lieues de Paris^ ou, si l'on aime mieux, qu'il était déjà à quarante lieues de Paris, il vit passer à la portière de sa voiture un cavaUer qui allait fort vite. Pour être plus exact, il n'avait pas vu l'homme à cheval, mais l'homme à cheval avait cru le reconnaître. Ce dernier revint brusquement sur lui-même et repassa devant la portière. A la troisième fois, l'officier remarqua ce manège; il releva la tête.

— C'est bien vous, mon capitaine?

— Sturmer?

— Oui, capitaine, Sturmer, courrier de Sa Majesté le roi de Pologne.

— Et où vas-tu donc?

— A Versailles.

TBOIS FRONTS POUR UN DIADÂME. 277

— Quoi faire?

— Vous trouver.

— Me trouver! Il est donc arrivé?... Qu'est-il arrivé ? M. Le Tellier pâlit.

— Vous n'avez donc pas reçu la lettre du roi de Pologne?

— Non!... voilà quatre jours que je suis en route... mais cette lettre?...

— Elle sera arrivée sans doute à Versailles le jour de votre départ^ et voilà pourquoi...

— Mais pourquoi cette lettre ?

— Alors vous ne savez pas que mademoiselle?...

— Mademoiselle... eh bien?...

-— Est tombée de cheval.

— Gel!

— Pendant six heures elle est restée évanouie : nous

Tavons crue morte.

Le jeune officier cacha son visage dans son mouchoir.

— C'est à ce moment qu'on vous a écrit pour vous apprendre que mademoiselle avait cessé de vivre.

— Marie! Marie!

— Dans la soirée^ mademoiselle revint à elle» et c'est elle-même alors qui^ sachant que l'on vous avait envoyé une mauvaise nouvelle^ voulut me faire p^fftir sur-le-champ pour Versailles afin de vous rassurer*

— EUe est donc sauvée I

278 TROIS FBONTS POUB UN DTAOBMB.

— Entièrement sauvée, mon capitaine.

'Les larmes de désespoir se changèrent soudainemtent en larmes de joie sur le visage de M. Le Tellier, mais cette joie fut un instant si vive, si démesurée, que cet excès put inspirer des craintes.

M. Le Tellier ouvrit la portière de la voiture, sai}ta> quoiqu'elle fut en mouvement, sur le pavé de la grand'route, et se mit à courir comme un fou et comme s^ eût voulut devancer les ohevaux pour être itrrivâ avant eux à Weissembourg. Lo brave Sturmer l'eut bientôt rattrapé; il lui dit qu'il devait se tranquilUsôr puisqu'aucun danger ne menaçait plus la fiUa du )^i Stanislas. Il eut facilement raison de riostant dliallucination du jeune officier qui, enfin, plus raisonnable, plus calme, remonta en voiture et s'abandonna à la volonté du bon serviteur allemand.

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A Paiis ! avait dit madame de Prie au postillon en s'élançant comme une furie dans le fond de sa voiture; et les chevaux, les naseanx en feti, le poitrail noyé dans une atmosphère de vapeur, couraient vers Paris.

La tète enfoncée dans un coin de la voiture, la marquise rageait, pestait, vomissait des imprécations

TBOIS FJI0NT8 POUB UN DUDilIB. 279

contre cette superbe mademoiselle de Vermandois qui^ en échange d'une couronne^ lui assurait la reconnaiss€uice de Fezil.

Quand Téruption se fut un peu apaisée, elle s'ayoua, sans réticence^ Tembarras où la jetait cette atroce déconvenue* -*- Maintenant avec qui marier le roi? car il fallait le marier sous peine de le voir infailliblement passer au pouvoir de quelque maltressci et madame de Prie savait mieux que personne le danger des maitresses. — Mais avec quelle femme le marier? Elle avait repoussé une à une les propositions de toutes les maisons souveraines. On Ta vue à Versailles, dans ses salons, livrer aux flammes les dépèches que lui adressaient à ce sujet les cabinets étrangers. Ahl cette mademoiselle de Vermandois 1... Il n'y avait qu'elle pour nous tiret* d'affaire, murmurait la marquise, — mais me chasser de la cour, m'exiler de France I serait son premier acte de souveraineté. Auguste péronnelle I oïd, tu mourras dans un couvent!

Mais encore une fois, avec qui marier le jeune roi?. . • Voyons... cherchons, se dit^lle avec l'effirayant sangfroid du condamné à mort qui pèse dans son esprit la dernière chance de salut..* cherchons I — Qu'eslH^e que je veux ? se dit-elle. Brisant ses paroles comme étaient brisées ses pensées... Gouverner le roi par la femme qu'il aura... Si c'est de moi qu'il tient cette .femme, mon autorité s'étabUt, s'installe, s'inféode... et

280 TfiOIS FRONTS POUB ON DIÀDBME.

s'il peut croire que j'ai eu d'énormes difficultés à vaincre pour le faire marier avec cette femme... oh! alors^ mon autorité n'a pas de fin... mais aucune puissance ne veut plus de. nous... nous n'avon% voulu d'aucune d'elles... D'un autre côté^ mademoiselle deVermandois. . . oh ! mademoiselle de Vermandois. . • oui. . • oui. . . vous mourrez dans un couvent!

Quelle idée! s'écria-t-elle tout à coup en saisissant avec frénésie les riches passementeries de la voiture comme le naufiragè saisit sous sa main désespérée^ au moment de périr^ la planche qui peut le sauver. Quelle idée!

C'est M. le duc de Bourbon qui a signé l'ordre de renvoyer de Versailles l'infante d'Ësps^ne. Cet ordre existe... très -bien!... donc^ l'odieux de cette mesure revient tout entier à M. le duc, à lui seul. Qu'ai-je fait en tout ceci^ moi ? — Moi^ opposée à cette mesure inhumaine^ dès que j'en ai eu connaissance^ je suis montée en voiture et je suis partie pour ramener à Versailles la jeune infante^ qu'en arrivant je marierai au roi Louis XV. Et Louis XV me devra cette auguste alliance... oui, voilà pourquoi je suis partie^ pourquoi j'ai quitté Versailles pour la ramener... un sourire perfide éclata sur les lèvres charmantes de la marquise qui; se reprenant tout à coup^ dit avec un grand retour d'anxiété : — Mais pour ramener l'infante^ il faut la trouver... la rencontrer... l'avoir enfin! Et où est-

elle,?... réfléchissons : elle a nécessairement pris la route de Bordeaux. . . donc elle a dû passer à Orléans. . . il n'y a pas longtemps qu'elle a dû y passer. .• Elle est maintenant entre Orléans et Châteauroux... entre Orléans et Ghâteauroux.. . il y a?... Elle abaissa la glace delà voiture... Postillon, qu'y a-t-il entre Orléans et Ghâteauroux?

— Vierzon, répondit le postillon sans retourner la tète.

— Je vais attendre Tinfante à Vierzon.

Les roues criaient sur le pavé boiteux d'une ville. La voiture de la marquise était arrivée à Tours. On avait voyagé toute la nuit.

A Tours on changea de chevaux.

— ^Postillon^ à Vierzon I par la route d'Orléans à Ghâteauroux... A Vierzon! entendez-vous?

— J'entends, madame.

Les six vigoureux chevaux fraîchement attelés brisèrent la glace sous leurs sabots ferrés au premier coup de fouet qui tomba sur leurs crinières.

Le petit jour commençait à poindre.

La marquise reprit son monologue agité.

— Si la voiture de l'infante m'a devancée, dit-elle en ne cessant de porter ses regards en face d'elle sur la grande route, ce ne peut être de beaucoup et je l'atteindrai ; si je ne la vois pas d'ici Vierzon, c'est qu'elle n'a pas encore dépassé Orléans. Dans tous les cas, je ne

282 TBOIS FBONTS POUR UN DUDiMB.

puis la manquer en Tattendant aux portes de Yierzon. La voiture de madame de Prie continuait à se précipiter sur Vierzon avec une infernale rapidité.

Au fond de la perspective, la marquise, dont le regard ne déviait pas de la route, aperçut bientôt un point noir et mouvant qui lui parut être une voiture. La vitesse avec laquelle la sienne glissait sur le terrain lui permit de s'assurer fort peu (Je temps après qu'elle ne se trompait pas. Son étonnement fut aussi grand que sa joie lorsqu'elle crut reconnaître dans cette voiture aux formes carrées et pesantes celle de Tinfante.

— J'étais inspirée du ciel quand l'idée m'est venue de me mettre à sa poursuite, s'écria-t-elle. — Le ciel et madame de Prie !.. . enfin ! — Oui, c'est bien cela; plus j'avance, plus je suis convaincue... ohl il n'y a plus à ^en douter. J'aurai donc ma revanche I J'aurai donc l'honneur de présenter au roi la femme qu'il attend..; M. de Fleury, qui me croyait du complot contre l'infante, ne saura que penser. .. Quant au duc de Bourbon, il criera à la trahison de ma part. . . je me bornerai à lui redire les paroles de sa sœur. Il acceptera l'infante... nous n'avons que celte ressource... Après tout, n'est-elle pas une Bourbon?... Sans doute, elle est bien jeune... le roi attendra... A quinze ans on peut attendre... Elle ne sera pas mal du tout en grandissant. Je lui crois de l'esprit... chère iafante!... Mais allez donc plus vite, postillon !

TBOIS FBONTS POUR UN ]>IADBMB. 283

— Impossible d'aller plus vite, madame.

^*- Jô veux rejoindre cette voiture.

— Cette voiture... là-bas?... là-bas?...

^-^ Oui; brisez tout !

•^ Oh l làl làl ce n'est pas nécessaire de briser tout^ ma chère dame ; nous ne la manquerons pas : elle vient vers nous.

«*-' Gomment^ elle vient vers nous?

-*« Mais oui, madame.

— Vous êtes fou !

— Non, madame, je suis postillon, et j'y vois, Dieu merci ! assez clair encore pour distinguer quand des chevaux me présentent la queue ou la tète.

-^ En effet, reprit la marquise, que deux ou tn)is cents autres tours de roue ne mettaient plus qu'à une faible distance de la massive voiture. En effet... vous avez raison, elle vient veiB nous.». Où va-t-elle donc, mais où va-t-elle donc?

— Parbleu ! à Orléans ou à Paris.

— Elle retournerait à Paris I Que veut dire ?

Le temps donné à cette courte réflexion avait suffi pour rapprocher tellement les deux voitures, que la marquise aurait pu voir se dessiner derrière les glaces de celle qui courait en sens inverse delà sienne les personnes qui l'occupaient. Mais le givre et les vapeurs du matin avaient trop terni les carreaux.

— Arrêtez ! cria-t-elle bientôt à son postillon.

284 TBOIS FRONTS POUR UN DIÀDKME.

Le postillon obéit.

L'autre yoiture s'arrêta aussi sur un signe de la marquise.

Elle descend, ouvre la portière de la voiture énigmatique... Pas d'infante 1 M. de Sainte-Lacerne, l'officier des gardes, seul, est dedans. Il était endormi.

— Monsieur! monsieur!

M. de Sainte-LacemCy éveillé si brusquement, veut savoir... Il reconnaît madame de Prie... il s'empresse de descendre.

— D'où vient, monsieur, que l'infante n'est pas avec vous?

— C'est un secret, madame.

— Il n'y en a pas pour moij je vous prie, je vous ordonne de parler.

— Je dirai tout ce que je sais, madame, et comme je ne sais pas tout, j'ai eu raison de vous dire que Tab^ sence de l'infante est pour moi un secret. Voici tout ce que je sais : A Yierzon, cette nuit, un ordre du duc de Bourbon m'a enjoint de remettre à celui qui le portait la jeune infante d'Espagne.

— Un ordre du duc de Bourbon?

— De sa main, madame .

— Dans quel but?

— Je l'ignore.

La marquise frémissait de colère.

— Passons. Et vous avez remis l'infante?

TBOIS FRONTS POUR UN DIADÈMB. 285

— Avec les deux femmes qui raccompagnaient.

— Mais cet envoyé du duc de Bourbon a-t-il repris ensuite avec Tinfanle la route de Paris ?

— Je ne le crois pas^ madame.

— Cependant, où Taurait-il conduite ?

— En Espagne...

— Puisqu'elle y allait... à quoi bon?...

•— Sans doute ; mais s'il faut dire toute ma pensée^ madame^ je crois que M. le duc de Bourbon^ craignant avec raison que Tinfante ne nous fût enlevée par les gens du cardinal de Fleury pour être ramenée à Paris> a jugé à propos de la faire conduire en Espagne par des moyens un peu plus prompts que cette lourde voiture^ par une autre voie que cette route beaucoup trop connue^ par une autre escorte qu'un officier qui n'a que son épée contre une douzaine de gens bien armés.

— Oh! qu'a-t-il fait! qu'a-t-il fait! Vous ignorez donc le chemin qu'on a fait prendre à l'infante ?

— Complètement; madame.

— Mais il fallait...

— Quoi; madame^ résister aux ordres du duc ?

— C'est bien, monsieur, retournez à Paris.

La voiture de l'officier des gardes s'éloigna.

Seule, isolée sur la grande route, frappant du pied la terre vitrifiée par le froid, la marquise exaspérée disait entre ses dents :

— Ali I monsieur de Condé ! monsieur de Cou<lé !

286 TAOIS FBOnTS P061I UN DIÀBBMB.

VOUS êtes un grand politique..» admirez votre ouvrage... que nous reste-t-il maintenant?... Peut-être comptezvous toujours que votre charmante sœur régnerai — Votre sœur! — Oh! non! j Irais plutôt chercher une femme aux enfers. «. j'irais plutôt demander pard(» à deux genoux au roi d'Espagne et lui reprendre sa fille... Après tout^ dit-elle d'un ton plus radouci, ce pauvre duc n'a fait que ce qu'il a cru devoir m'ètre agréahle... Il ne pouvait prévoir l'accueil que me ferait sa sœur».* Voyons... d'abord je le compromets, puis je veux le trahir, maintenant je lui en veux de ne pas s'être laissé trahir... franchement je ne sais plus ce que je veux.

Le bon sens revenait à la suite de la grande colère^ réaction qui ne manque jamais de se produire dans les esprits de quelque supériorité.

La marquise se tut ; elle regarda pendant quelques minutes le ciel avec amertume; puis, on aurait vu l'espoir descendre sur sa tète comme une lumière infernale, éclairer son front, éblouir ses yeux, la transfigurer enfin en la faisant passer de l'abattement de la mort à l'insolence de la vie.

— Postillon! en route.

— Toujours pour Vierzonî

— Non!

— Pour Paris?

— Non ! non ! pour Châlons ! et crève tes chevaux 1 et crève-toi toi-même !

TBOIS FBONTS POUR UN DIÂDEMB. 2$7

Elle lai lança uoe bourse d'or qu'il saisit à la volée.

Le brouillard et la neige s'abattirent sur la voiture et enveloppèrent bientôt cette masse roulante,

La marquise s'endormit.

Elle donnait donc quelquefois ? *— C'est presque incroyable.

Avee Paidede Dieu^ les actions raisonnables conduites par de bons sentiments n'échouent pas toiyours. M. LeTellier^ arrivé sans nouveaux encombres à Weissembourg, trouva Marie Leczinska complètement guérie de sa chute de cheval. On imagine sans peine la joie avec laquelle il fut reçu. Sur le point d'entrer dans la royale famille des Leezinski, le jeune officier put^ sans la blesser, consacrer une partie de ses immenses revenus à la relever de la misère, n s'empressa de loger le vieux roi et sa fille dans l'hôtel le plus convenable de la ville; il leur donna de beaux meubles^ des domestiques, des voitures. En deux joiu^ la richesse et le goût mirent les illustres proscrits presque au niveau de leur ancienne splendeur. On ne songea ensuite qu'à conclure un mariage auquel rien ne s'opposait plus.

Au dix-huitième siècle^ le mariage n'étant pas en-

2f)8 TBOIS FBONTS POUB Ulf DIADÊMB.

touré des formalités légales dont il est garrotté aujourd^hui; marchait aussi vite que Tintention de s'mair. Se convenait-K»!, on appelait le notaire le matin^ le prêtre à midi; le soir tout était dit.

Stanislas eut la bonne pensée d'inviter à la signature du contrat tous les fidèles sujets polonais qui^ après avoir versé leur sang pour lui sur le champ de bataille^ l'avaient suivi dansTexil à Weissembourg; colonels^ officiers^ simples soldats. C'était la patrie aux noces delà

royauté.

Le grand salon est illuminé par vingt branches de

bougies. Leur solennelle clarté imprime à l'àme une

joie grave^ tandis que les fleurs^ la soie et les dorures

offi^nt aux yeux charmés leur étemelle fête.

Le roi^ vêtu de son plus beau costume mihtaire^ c'està-dire de celui que les balles ont le plus bmdé^ est assis dans un fauteuil près du notaire qui va écrire. A sa droite, son gendre ; à sa gauche, sa fille, Marie Lecsdnska. Marie est blanche de cette pâleur que le grand jour du mariage met au visage des jeunes fiUes, reines ou sujettes, illustres ou obscures, comme pour leur rappeler à toutes la sévère égalité du devoir conjugal devant la société.

Quand le notaire eut rédigé le préambule ordinaire, quand M. Le TeUier eut dit les biens considérables qu'il apportait à la communauté, le roi détrôné se leva etdit :

— Moi, Stanislas Leczinski, roi pauvre et proscrit.

ÏBOIS FBONTS I>OC]B V» DIIDÈMB. 2S9

je ne donne à ma fille que la gloire de ses ancêtres, que le souvenir des conquêtes qu'ils ont faites sur les bar« bares, la croix d'uîie main, Tépée dans Tautre. Vous qui représentez ces provinces conquises où vous êtes nés, mes frères d'armes, venez signer.

Et, d'une vok de commandement, Stanislas com^ mença à appeler tous les duchés de sock magnifique royaume perdu :

•— Courlande !

Un général vint baiser la main de son souverain et signa.

— lithuanie l

Un colonel de hussards mit la main sur son cœur et signa*

— Volhinie I

Le colonel qui se présenta comme représentant de cette glorieuse province ne put pas signer : il avait perdu le bras droit à la dernière bataille.

—Vous êtes excusé, lui dit son roi en l'embrassant.

VL appela ensuite :

— Grande Pologne : Varsovie I

Un simple soldat sortit de la foule et s'avança pour signer ; le roi courut vers lui, le prit sous son bras en lui disant :

— C'est bien le moins que je prête mon bras à celui qui a perdu sa jambe pour moi,

290 TBOtS PBONTS POUR UN DIADÂM*:.

U exigea que Tinvalide s'asjît dans le fauteufl royal pour signer au contrat.

La chapelle était prête.

Le roi ouvrit la marche; sa fille et son gendre le suivirent à l'autel; après eux vinrent tous les valeureux débris de Tannée proscrite.

Et les chants éclatèrent sous les voûtes.

Un instant ils furent suspendus. On allait, célébrer le mariage.

Le prêtre^ debout sur les marches de Tautel^ Tanneau d'or à la main^ commença la phrase solennelle de Tacte indissoluble^ celle que les anges se penchent au bord du ciel pour recueillir et porter au livre ineffaçable.

•— Marie Leczinska^ consentez^vous à prendre pour époux...

Une voix inconnue acheva la phrase et Tacheva dnsi :

— Le roi Louis XV?

Quelle était cette voix?

Cette voix qui se jetait à travers la demande du prêtre^ qu^ arrêtait deux destinées comme cette épée de Roland qui^ seule^ arrêta toute une armée au passage d'un défilé, était celle de madame de Prie.

Elle arrivait, elle entrait, elle brisait tout.

La cérémonie fut suspendue; le prêtre se retira;

Madame de Prie, sans se noyer dans la surprise qu'elle causait^ dit à Stanislas :

TBOIS VBONTS POUB UN BIÀDÈMB. 291

— Sire, je viens chercher votre fille pour la faire reine de France.

— - Que la volonté de ma fille soit faite, répondit Stanislas; c'est à elle à vous répondre.

— Mademoiselle, voulez-vous être reine de France t dit alors la marquise à Marie Leczinska.

Marie releva la tète, regarda madame de Prie avec une expression qui n'avait pas besoin d'être accompagnée d'un wm! pour être un refus, tendit la main & M. Le Tellier. .

Sa main tomba dans le vide.

Elle se retourne... M. Le Tellier n'est plus là.

Tout à coup un cri déchirant se fait entendre à l'extrémité de la chapelle ; un cri comme celui d'un honmie qu'on tue d'un coup de couteau au cœur pendant le sommeil. Il rêvait, il crie, il est mort.

M. Le Tellier comprit que la lutte avec un roi était une folie. Il disparut.

Marie Leczinska fut reine de France.

Voltaire ajoute ces mots à cette curieuse et touchante histoire : a La princesse, devenue reine, traita toujours a M. Le Tellier avec distinction et comme un homme a qui, dans so^ infortune, s'était occupé du soin de IV <i( doudr, »,