CHAPITRE QUATRIÈME

iCS DEVOm» DES CNFAHTt

ISè chajiiitre pourrait être très-long ; il ne le hem pas, caf*^je Pai en quelque sorte écrit d'aTance ; je n'ai pas pu parler des devoirs des parents sans parler aussi de ceux des enfants, ce sont choses connexes st inséparables. Un seul point n'a pas été mis en lumière; et comme ce point est, selon moi, d'une importance suprême, comme il est d'ailleurs oublié «u à peine mentionné en passant par la plupart des moralistes, j'ai rintention de l'examiner de près. Parmi ' les devoirs des enfants, le moins connu aujourd'hui l

LES RNf ANTS 7m

^\q jQQLoins pratiqué^ cent U devoir d'être jeunes* Or il se rattache à tous les autres et il leur douue me physionomie spéciale*

Les autres devoirs (il n*eat pourtant pas permis de les passer entièrement sous silence) se rattachent au commandement : a Honore ton père et ta mère. x> L'apôtre Paul, lorsqu'il le rappelle, a soin d'ajouter que c'est ^ le premier commandement avec promesse. x>

Et, en effet, des bénédictions visibles sont toujours accordées aux enfants obéissants et respectueux. On ne saurait le nier, il y a ici pour eux une récompense immédiate : aux bonnes joies de famille, aux affections réciproques, vient bientôt se joindre l'approbation de tous. Ces enfant£-là sont aimés, estimés, une prévention favorable les environne et facilite leur marche ici-bas; ils entrent dans la vie sous d*heu« rcux auspices ; ce sont d'heureux enfants, ils n'ont que des amis^

Ainsi s'accomplit la promesse. Et de toutes les bé«

nédiclions dont je parle, la plus précieuse, aucun fils ne me désavouera, se trouve déjà dans la don* eeur de chérir, de vénérer, de se confier, de se sentir à Fabri. Dieu dit, en s*adressant à ceux qui lui obéissent, que sa récompense « est avec lui. » Ce qui est vrai de notre Père céleste peut s'appliquer aussi dans une grande mesure à notre père terrestre ; par elle-même et indépendamment de ses conséquences, l'obéissance du cœur nous fait du bien;, elle nous donne de la joie, de Tentrain, de la vie.

Je plains les enfants qui se privent d'un tel élément de bonheur. La désobéissance habituelle nous abaisse et nous endurcit.. Ne pouvant étouffer entièrement le cri de notre conscience, nous savons que nous faisons le mal, et plus nous avançons dans cette voie, plus nous nous desséchons. Voilà la lutte introduite dans la famille, des sentiments horribles, des méfiances, des haines peut-être, s'y développent peu à peu ; à côté de la révolte se glisse bientôt le mensonge, car Tenfant rebelle tient à cacher sa conduite. Ainsi, tout est faussé à la fois, et le sens moral fléchit en même temps que la tendresse s'en va. Chê-

€un alors cherche à se tenir éloigné de la maison ; Touverture de cœur, les confidences filiales, les joyeux propos, les bonnes gaietés ont disparu ; au lieu d'une famille, il ne reste plus qu'un logis banal, une sorte d'auberge maussade et redoutée oiî Ton vient encore dormir et prendre ses repas , en attendant le jour souhaité de Témancipation définitive.

Âh, il n'y a qu'à considérer le fils désobéissant, pour comprendre ce que vaut la promesse faite à celui qui honore son père et sa mère. Si la forme qu'elle avait sous l'ancien Testament s'est spiritualisée sous le nouveau, n'est-il pas cependant certain que la désobéissance abrège la vie? Ce serait une terrible enquête que celle qui porterait sur ce point. Que d'existences dévastées! que de vices contractés! que de santés compromises ! Le bonheur dans l'ordre est sain pour le corps comme pour l'âme.

Il est des enfants qui, sans se mettre précisément en révolte, ne connaissent pas ce tendre respect qui seul donne à ('obéissance filiale son caractère et son prix. Ils exécutent les ordres qui leur sont donnés, 1$ s'abstiennent de ce qui leur est défendu, ils

eourbent la tête; ne leur demandez rien de plosu On dirait des cselares qui accomplis^eat tout juste kor tâche, des nial£aiteurs qui o^t étudié leur code et qui aavent le point où il faut s'arrêter pour ne pas tomber sous le coup de la loi. Que leur r^rocbesovoua? Us sont en règle. Ils seront toujours en règle. Ils ne rappellent le serviteur de la parabole : « Yoiei, tu AS ce qui esta toi* » Quaiid leur père a cequiestàluiy que pourraitr-il réclamer de plus?

Je ne veux pas supposer des monstres, des nHs4* râbles capables de fournir a-des aliments » à leurs parents tombés dans Tindigence et de s'abriter derrière la barrière glacée des définitions légales. Non, je suppose des enfants qui savent aller au delà de oe que les tribunaux exigent, mais qui restent en deçà de ce qu'exigent d'une commune voix la conscience et rËvangile. Qu'ils sont à plaindre, et qu'on est à plaindre autour d'euxl Qu*iliait froid dans la maison qu'ils habitent I Les rapports y ont quelque dio^c de tendu et d officidi ; on y évite tot^ sujet intime; sras une apparence quelquefois paisible, je ne vois là m lond que désunion ^ que froiss^oienti.

LES EKFARTS 901

Et encore I Les froissements annoncent des cœurs qui n*ont pas cessé de battre^ il y a de la ressource tant q[ue nous souffrons ; mm Fheure vient où nous ne souffrons plus. Alors la maladie morale a acbeyé son œuvre, la famille est morte. Et tout continue à marcher sans encombre, sans scandale; on se reiK contre, les convenances aont observées, l'autorité paternelle a son libre jeu, on cause d'affaires, de politique, on est ensemble dans des termes excellents; ces enfants sont parfaits ; le monde les cite peut-être pour la régularité exquise de leurs procédés ; seule* meut ils ont oublié d'honorer leur père etleurmère« Donnez-moi plutôt des maisons que la passion afflige de ses éclats, donnez-moi des conflits, des révoltes, des tempêtes ; mais ce calme plat de rindiflerence, cette tranquillité de cimetière, je ne vois rien de pis.

On blâme souvent et avec raison certains traits de la famille américaine. Pas plus qu'un autre, je Tai déjà dit, je n'aime Findépendance presque absolue qui y règne. Lorsque la jeune fille a son cercle à elle et ses jours de réception, lorsqu'elle choisit seule sonépouXi

S04 DEVOIRS PARTIGUIilBRS

je proteste cnergiquement ; toutefois, après avoir condamné le mauvais individualisme qui fausse de la sorte Tinstitution divine et donne aux parents aussi bien qu'aux enfants une situation qui ne devrait pas être la leur, je reconnais cependant que la sève évangélique circule là avec force. Il y a là en général de vraies tendresses et de vrais respects ; il y a le sentiment du devoir; il y a, au travers d'erreurs graves, une vie puissante du cœur et de la foi. Ces gens-là honorent leur père et leur mère, la forme chez eux est plus compromise que le fond ; je crains que le contraire ne soit souvent vrai chez nous.

Il est bien beau ce mot : honorer ! Ni la soumission, ni le respect, ni la déférence ne parviennent à Tépuiser; pour comprendre sa vraie portée, il faut aller jusqu'au sentiment qu'exprime un autre mot : la piété filiale. La tendresse que nous inspirent notre père et notre mère n'est pas la première tendresse venue ; elle est pénétrée de reconnaissance et de confiance.

Nous avons besoin de nous confier. Eh bien, Toicî ceux qui nous ont tenus tout petits dans leurs bras, qui nous ont aimés, supportés, gardés, protégés

depuis que nous sommes au monde, ceux dont Taffec- \iotk s'oublie toujours et ne nous oublie jamais. Ils fiaient ce que nous ignorons, ils ont Texpérience de la vie ; c'est notre privilège d'obéir à leurs ordres, de suivre leurs directions, de nous abandonner à leur conduite. Lorsqu'ils ont parlé, nous ne doutons pas; est-ce qu'on doute de la parole de son père?

Quelque chose en nous nous dit que nous sommes chargés de les rendre heureux, a Que ton père et ta mère se réjouissent et que celle qui t'a engendré s'égaye. » Cette parole du livre des Proverbes sera comprise par le plus jeune enfant, et, arrivés près d.. ferme de la vie, elle nous apparattra plus claire eneore, et Pun des remords de notre vieillesse, ce sera d*avoir quelquefois affligé ceux dont nous devions être la joie.

La piété filiale a encore un caractère que je ne voudrais pas omettre : elle s'humilie sans s'abaisser. Un fils confesse ses fautes, un fils demande pardon, et ^i dira que sa dignité d'homme en soit compromise? Au contraire, il nous est bon de courber ainsi la tète. Dieu, qui sait de quoi nous sommes faits, a préparé

ce moyen admirable de briser et d'assou{dir notre orgueil, de donner une forme sensible en ivous à lu conscience souvent txop vague du péché. Qui a'a jamais imploré le pardon de son père ou de sa mère aura à apprendre un jour sous la rude dis* cipline du monde ce qu^il n'a pas appris dans la fa* mille.

Si la piété filiale a cpielques devoirs pénibles à remplir (il le faut bien), que dejjoies elle a à recueillie aussi l Les relations qu'elle fonde entre deux génénh lions sont tout simplement délieievses.

Approchei^vous un moment de cette fiUe qui iMh nore son père. Peu à peu leur tendresse s'est trana« formée, ils se sont liés, une sorte de passion cbax^ mante s'établit entre eux* Non-seulement ils saii4 liûureux ensemble, mais ils se font du bien. Oui^ bi filLe elle-même peut faire beaucoup de bien à son père ; il est des choses qui, dites par elle, trouveront le chemin de son cœur. Parfois les rôles sentent m modifier ainsi graduellement ^ il entre une sorte à% douce protection dans ramaoi delà iilk, et cet amomr n'a jamais été plus soumis^ plus respectueux; tt

semble quMt veuille se Caire pardonner son usurpa- ,tion inyolontaire.

Les fils et les mèires ont aussi leurs grandes axoh liés. Le fik ne saurait trouva une confidente plus sûre et plus sympathique. Les difficultés de sa carrière, les émotions naissantes de son coaur, ses échecs^ ses succès, les trouUes de sa jeunesse, il apporte tout à celle qu'il est certain de ne pobt lasser. Une mère a toujours du temps pour son fils, sa patience est de celles qu'on n'épuise pas. Et comme elle ccnnprend l comme elle plaint I comme elle fortifie 1 comme elle corrige et ramène avec douceur I En s' approchant d'elle son fils devient meilleur ; là ses sentiments se purifient, certaines pensées s' enfuient elTrayées et n'osent pas même se produire, sa conscience s'éveille ; il retrouve là ce qui s'émuQsse aisément ailleurs, la sainte déUcatesse des impr.^on8.

Quant aux intimités des filles et des mères, c' tout un univers réservé où je n'ose mettre le pi^ Ce que j*ai entrevu suffit à me faire comprendre que ces deux ftmes, lorsqu'elles se sont unies d un lien étroi , lors^e Fattrait est venu s*s\jouter au devoirt

entrent dans des rapports dont le cbarme est infini. Entre cette vie qui commence et cette vie qui s'achève, entre cette expérience et cette candeur, il y a on monde d'idées et de sentiments à échanger. Je me rappelle nm mère et une fille que j'ai vues longtemps s'asseoir, chaque dimanche et toujours à la même place sur les bancs de l'église où j'allais entendre la prédication de l'Évangile; je n'ai jamais su leur nom, je ne connais d'elles que les regards qu'elles échangeaient ; et c'était assez, on sentait qu'elles vi< vaient Tune dans l'autre et l'une pour l'autre. Sous la sobre distinction de leurs vêtements de deuil on devinait la saine élégance et la grâce; mais ce qu'on devinait surtout, c'était leur tendresse. Laquelle protégeait l'autre ? En vérité je n'ose le dire, tant il y avait de sollicitude presque maternelle dans les yeux de la plus jeune quand elle contemplait sa mère à son msu.

Les fils et les pères s'aiment autrement ; ils ne s'aiment pas moins. Si le père que nous vénérons consent à devenir notre ami, nous nous avançons dans la vie appuyés sur une forte main. Ici les efAisions sont

plus rares, d'homme à homme on se raconte peu; n'importe, on se touche de partout ; les chemins où le fils est engagé, le père les a parcourus ; il a rencontré ces tentations, ces obstacles ; il sait où seront les forces et les secours. Et à mesure qu'ils avancent^ leurs relations s'attendrissent en quelque sorte ; ils se resserrent l'un contre l'autre au pied de leur Dieu, le temps des caresses vient. Hélas, le temps de la séparation \ient aussi. Il se fait alors un déchirement dans notre vie. Où est-il ce beau front vénéré sur lequel nos lèvres se posaient avec tant de bonheur? Où estil celui qui nous chérissait, qui nous grondait, qui nous guidait, qui nous gardait? Il est là-haut, près du Sauveur en qui il a cru» au céleste rendez-vous de la famille.

Si nous interrogeons nos souvenirs de jeunesse, les images de notre père et de notre mère ne nous apparaîtront pas seules ; à côté d'eux se montreront d'autres figures non moins respectées. Qui nous a donné* noire premier habit, ce bel habit rouge dont nos cinq ans étaient si fiers? Un grand-père heureux de revivre en nous et rêvant déjà pour nous une carrière

W) BEVOIRS pàb:tiguliers

iemblaye à lasienne, des coups de sabre peut-être et des diar^ à» ctYalerie. Qui préparait avec tant de •otn pour mus 4^es surprises du nouvel an, toujours trabks par la vieiUe gouvernante, toujours contemplées en secret pendant les derniers jours de décembre, et produisant toujours le premier janviar l'effet d*une surprise véritable? Une bonne grand'mère € honorée » par tous aes petits-enfants.

le ne veux pas esquiver les dificultés du si^yeL II tst de tristes familles, où le devoir d'honorer les parents parait être d'un accomplissement malaisé. Tous les pères ne sont pas vénérables, toutes les mares ne sont pas dévouées ; que faut-il faire alors? Le commandement subsiste, il ne comporte aucune exception. Je vais plus loin, notre conscience nous dit qu'aucune exception n'est possible et que le jour où nous cesaérions d'honoré notre père ou notre mère, quels qu'ils soient, nous serioDS coi^ijpables. En doutez-vous? Examinons,

Certains parents ont le caractère difficile. Excellents d'sJUeurs, ils sont pondeurs, emportés, enclins à rinquiétude, tombant sans cesse dans le noir, mé-

LES SKFANTS 511

lMK<^qMi, fiervdi»:, comme on s'exprime a»joar« d'hui. Auprès d'eux la vie n'est pas toujours gaie, notre devoir d'eniaots n'est pas &cile. Mais ne sommes-nous' appelés qu'aux devoirs faciles? S'il devient nécessake de supporter un peu ceux qui nous ont supportés beaucoup, si nous sommes chargés de xlMrttra le bonheur.» le calme, les rapports aimables dans la maison, la tàciie est belle, avec le secoisrs de Dien nous eo viendrons à bout. Et qui sait? ces IbBfê inégaies et orageuses finiront peut-être par obercher, par trouver la paix; peut-être des affections profondes se développeront-elles alors, le dei^ir accosipli fait de ces miracles. Lorsque les souffles rafraliAissants arrivent toujours du même côté, la finatiitte est pour ainsi dire forcée de se tourner vers ce cMé-là et fmmer puissamment qui kd rend la •ne.

Honorer les parents difficiles et nerveux, c'est tout mn|de; mais ies pareats indiCEérentsI Et il y en a, ne «eus fetsotts poÎB^ d'iluaîon. Tel père aura pour %téttt principal ses irf&iros, sa carrière, son ambi- ^^^, wvifliplenerit ses habitudes. U ne sera pas sans

affection pour ses enfants; non, seulement cela sonne sec; et creux. Entrez chefc lui, vous n'y surprendre» pas une caresse, une expansion, un élan du cœur; on y vit en étrangers les uns à côté des autres. Eh bien, il s'agit d'honorer ce père-là, il s'agit d'avoir pour lui de la tendresse et du respect. Tout naturellement, dans la naïveté de sa confiance filiale, un en* fant bien-né ne voit pas le mal qui est chez son père, l'idée de son indifférence ne saurait même Paborder, il croit à sa tendresse. Que plus tard, à mesure qu'il apprend à se rendre compte, quelques déceptions cruelles se fassent sentir, je ne le nie pas^ mais j'espère qu'alors il aura mieux saisi ses obligations de fils, il saura mieux à qui il peut s'adresser pour obtenir les moyens de vaincre. Car il ne lui faut rien moins qu'une victoire; il ne sera satisfait, le pauvre enfant, que lorsqu'il aura gagné son père à force de l'aimer.

Il est enfin une situation encore plus digne de pitié. Comment ceux qui ont de mauvais parents, des parents corrompus, scandaleux, s'y prendront-ils pour les honorer? — Comment? Ds commenceront

par ne pas croire au mal; il y a chez les enfants une puissance incalculable de respect. Puis ils feront eomme Sem et Japhet, ils couvriront leur père eu marchant à reculons. Le yice. d'un père ne se voit pas; les yeux se ferment d'eux-mêmes, plutôt que de constater certaines choses. Que des enfants soient contraints de les voir, il s'établira en eux une lutte bien douloureuse. Leur respect aura à se défendre ; il se défendra, et il trouvera moyen de l'emporter; obstinés dans leur piété filiale, ils ne renonceront jamais, non jamais, à honorer celui pour lequel leur âme se fondra en supplications et en prières.

n va sans dire, au reste, que l'obéissance a ses limites ; ses limites sont notre conscience et notre foi. n est des résistances respectueuses; bien plus, il est parfois une émancipation qui s'accomplit forcément, par la nécessité d'échapper à des influences funestes. Quelle souffrance I L'enfant se pardonne à peine d'avoir dit non à son père ou à sa mère; il faut , il faut absolument que cet état contre nature ait un terme ; S a besoin de donner en amour f*^ ifu'il a été forcé de refiiser en soumission.

su DEVOIRS PARTICULIERS

Tdie est la piété filiale dans ses ériges liércNlqoes. Grâce à Dieu, elle n'est pa& souvent soumise à de pareilies épreuves. Il fait bon, après avoir considéré un instant des familles ravagées par le vice, reposer nos yeux en admirant ceUee qui vivent d'une vie saine et confonne à l'Évangile. Vous les connaissez ces maisons où, naturellement et sans exigences, le père et la mère ont leur place, une place à part. Là, on le sent, tout est dans l'ordpe; cht, l'ordre est une des cou* ditions du bonheur.

L'ordre serait compromis^, si nous insistiohis outre mesure sur le bien que les «a&nts ont à aeeootplir dans la famille. On s'arr^ aujourd'hui avec com^sance à ce côté du sujet; M. Legouvé écrit L'iS({tteatum d^un père; on aime à voir comment une jeune fiUe, par exemple, peut, k force de tendresse sômaUement protectrice, ramener an droit chemin celui qui aurait dû l'y guider elle-mèine.

Je ne prétends pas que cda n'arrive jam«s, ce ferait contredire ce j*ai écrit tout k l'heure; je préteada

qvela mission bienfaisante des enfants sera d'autmt ptus utile qu'elle sera plus discrète. Il importe qu'ils n*cn aient pas conscience ; Tenfant qui sait qu'il protège ou surveille ses parents, qu'il les évangélise, qu'il est chargé de leur faire du bien, se trouve dans une position fausse et dangereuse. Que cette position soit acceptée lorsque les circonstances en font par malheur une nécessité évidente, je le conçois; mais q«'on aille la chercher, qu'on érige 1^ enfants en instituteurs habituels de leur père et de leur mère, je ne saurais assez protester contre une pareille ten- ^nce.

Tous souvenez-vous de cette horrible police de petits espions que Savonarole avait un jour déchaînée s«r Florence? I*en suis ftdié pour la mémoire d'un homme qui, sans m'inqpirer one sympathie absolue, me semble par bien des c6tés mériter notre respect, peu d'inventioi» ont été aussi détestables et ausei subversives. Figurez-vous ce que devenait la famille, tersqu'elle avait ainsi pour inquisitears ceux-là mêmes qui auraient dû s'y montrer le plus soumis et y oecu* per le plus humble nmgl C!omme ils devaient t iio*

norer » leur père et leur mère, ces enfants ardents à les dénoncer, à les dépouiller! Comme ils deyaient croître en obéissance et en grâce, ces jeunes malheureux chargés des intérêts de la république et de ceux de la religion!

Les enfants qui sont bien enfants, qui se tiennent à leur place d'enfants, sont les seuls qui fassent du bien et qui donnent de la joie. Au fait, leur meilleure manière de donner, c'est de recevoir. Il n'est pas certes inutile à ses parents, celui qui s'abrite sous leur aile et qui profite de leurs conseils; sa soumission empressée, sa confiance joyeuse lui gagnent les cœurs ; on se sent désarmé contre son influence involontaire et naïve.

Ces influences-là peuvent être grandes ; Dieu seul sait tout ce qui s'opère ici-bas par le moyen des braves enfants. Mais à quel signe les braves enfants se reconnaissent-ils? Us sentent leur faiblesse et réclament l'appui dont ils ont besoin.

C'est un beau temps, c'est aussi un rude temps que celui de la jeunesse. Lçs tentations y abondent. Il y a celles des enfants et celles des adolescents, il y a

LES ENFAKTS MY

celles des jeunes gens et celles des jeunes filles. Dans ces âmes ouvertes à tout, le mal fait de partout invasion. Une foule d'émotions diverses bouillonnent confusément au fond de ces cœurs ; les unes viennent du dedans, les autres ont été rapportées du dehors. D'étranges questions se posent; l'imagination se donne carrière; des açibitions, des jalousies, des révoltes, des orgueils inouïs se mettent à fermenter; des passions inconnues, innommées, font déjà pressentir leur influence; tantôt grossières, tantôt subtiles, selon le inilieu où les enfants se trouvent plongés, les sollicitations corruptrices les assiègent.

Il en est toujours ainsi, même quand il semble que rien de souillé ne vient se mêler à la vie de nos enfants. Que personne ne chante victoire ! Les privilégiés qui ont grandi dans une atmosphère de foi et de pureté, dont Tâme simple n'a connu que le calme, qui n'ont eu à lutter ni contre le doute ni contre la passion, ont aussi leurs dangers à courir. Quelquefois cest leur sécurité qui fait leur péril : ils croient en eux, ils estiment très-haut leur force morale et leur vertu, ik jugent sans miséricorde les chutes d'autnii. Ces

$18 DEVOIRS PAUTIGULIERS

enfants impeceables sont des enfants chez qui tonl esl à faire encore; Tœufre an changement du cœur n'est pas commencée. Beaa mérite de n'avoir pas été vaincus par des ennemis qn'ib ii'eat pas eu à ee»battre ! Mais les eonemis paraîtront vn jour, un jo«r l'existence de serre diaude cessera, il faudra respirer Tair libre, affronter les contacts brutaux; aueon* Ame n'est dispensée de la lutte, aucune n'est imsé une fois pour toutes à l'abri des assauts du monde.

Et c'est ici que le detoir des enfants se montre dans sa beauté. Si c'est le devoir des parents d'éler^, c'est aussi, on l'oublie trop, c'est aussi le devoir dee enfants de se laisser élever. Celtti qui se tient loin^ méfiant, revêche, n'honore pas son père et sa mère; parmi les sentiments que suppose le mot « honorer ,» l'ouverture de cœur occupe nne des premières places.

Dès le plus jeune âge, le cœur est appelé à s'ouvrir. Il est sans doute des caractères naturellement expan* gtfs et il en est qui sont naturellement fermés, je ne prétends pas que ces différences puissent en général disparaître^ mais si les dispositions diffèrent, le ievoir est h mèfne; or, n'allons pas confondre lei

LBS fiUFAIITS Mf

^pestions de goût elles questions de detoir. Nous n*y Mffioniesqiietrcq) portés : quand nous avons établi que tel enfant n'a pas telle inclination, nous eroyons avoûr tout dit. — 11 ne Ta pas? Il faut qu'il la prenne ; nos obligations subsistent, qu'elles nous soient agréables eu non. Tant mieux pour nous, lorsque çà et là Tobliga» tttm et rinclinationcoïn<»dent; cela arrive sur certains points, jamais sur tous.Or,alorsmémequ'eUess'acc(M^ dent^elles ne se confondent pas, le devoir reste devoir, et il importe que nous raccomplissk)ns comme te). Un enfant ne saurait commencer trop t6t à penser tout haut. Ses chagrins, ses bonheurs, il les porte à son père et à sa mère, il ne cesse de leur poser des questions. Parlez-moi de ces enfants qui interrogent beaucoup, qui disent tout, dont le candide visage exprime une con6ance sms limite I Ils regardent droit devant eux, ils n'ont ni ces yeux baissés ni cet air en dessous, passez-moi le terme, qui annoncent des habitudes de dissimulation précoce. Chez eux il n y a que franchise, loyauté, sécurité filiale. Pourquoi oadieraient-ils quelque chose? On les aime si te::!^ drement! La ruse, cette lèpre, ne s'approche pas

S30 DEVOIRS PÂRTIiCULIERS

d'eux ; la mauvaise crainte ne les trouble pas. Heureux et joyeux, ils respirent à Taise auprès du foyer. Voilà la vraie éducation, à ses débuts.

L'enfant va devenir un jeune homme. Le devoir alors aura-t-il changé? Non certes. Jamais, au contraire, Pouverture de cœur n'aura eu un rôle plus important à remplir. Un jeune homme qui s'isole des siens est d'ordinaire un jeune homme perdu. Se tenir près de son Dieu d'abord, près de ses parents ensuite, telle est la consigne du jeune homme; s'il la suit, il sera secouru dans le combat.

Que lui faut-il, en effet? D'abord une indulgente tendresse, qui accueille ses confidences, qui comprenne ses difficultés, qui entre dans ses peines. Il lui faut aussi de mâles conseils, qui ne lui permettent pas de confondre le bien et le mal. Il lui faut la vérité, la vérité telle que ceux qui aiment savent la dire. II lui faut, à l'heure des désenchantements, lorsqu'il est tenté de s'aigrir, une main douce qui le ramène. Il lui faut enfin ce bien-être moral que donne la famille, qui fait qu'on s'y plaît, qu'on y revient» qu'on ne s'y sent jamais seul.

Lorsqu'un jeune homme tient son cœur fermé, il cesse d'aimer la maison paternelle. Qu'y ferait-il? Il n'a rien à dire et rien à entendre, rien à recevoir et rien à donner, le contact des âmes n'existe plus. L'obéissance passive, le respect extérieur n'empêchent pas qu'il n'ait renoncé à a honorer » ses par^its ; la séparation est déjà un fait accompli.

Et de fait, il se sépare. Il va chercher ailleurs, dans les cafés ou dans les clubs, de déplorables distractions. Suivez-le maintenant : sa déchéance se montre à un premier signe, bien plus grave qu^on ne le croit, le sans-gène. Comme il n'a plus que des camarades, il se néglige. Il perd l'habitude de la bonne compagnie; il lui répugne de faire des frais, de s*imposer un effort quelconque. Tantôt c'est l'effort de la. tenue morale qui lui répugne, tantôt c'est simplement celui de la toilette. Qu'il aboutisse à Télégance de mauvais goût ou au genre débraillé, il n'importe guère ; entre les gens comme il faut et lui une barrière s'ëiève, toujours plus haute et plus difficile à franchir. Au milieu de sa propre famille, il se sent gêné, blftmé, surveillé; l'accord des idées et des

5St DEVOIRS PARTICULIERS

sentiments est rompu. Quelle attitude avoir? Qndle langage tenir? Le délicieux abandon des fila liî eit inconnu ; je dis plasi^ il lui fer»t peur. II a conquis son indépendance, et il y tient; il ne saurait qnt faire à présent de Fintimité. Les convenances, à k bonne heure ; le respect, oui, et 1» tendresse en gros, et Tobéissance à longues échéances, et le dévouemerit des grandes occasions.

Arrivent les désordres et peut-être les scandakau Comment s'en étonner? Le lien de famille n'cnalf phis, l'isolement s'est fait» Quand nos asnis ne sont phis là-dedans, sous le toit pat^mei^ no«s les cherchons dehors ; et quels amis ï Quand la bonne v» et foyer est interrompue, nous nous en arrangeons wm autre ; et quelle yie ï U n*y a pour nous qu'un gardien sûr, après Keu : c'est la faimille, la famille acceptée, aimée, la famille confidente, la famitte asik, la famille force et reconfort. Qui ne la veut qu'à deaii, la perd en entier; qui l'exclut âea petites choses, m l'aura pas pour les grandesL Si- eie n'entre pa& daaa nos habitudes, elfe n'est tien.

Les jeunes filles, elles aussi, peuvent maiiqa^ m

IfiS ENFAVtl â23

rferoîr d'oatrir leur cœur. Ce qui se passe alors, nul ne Pignore. Bien qu'elles n'aient pas comme leurs frères la ressource des ^lubs et des cafés, ellei» n'en perdent pas moins le goAt du ^ni bonheur. Elles courent après les cUstractions extérieures : donnez-leur des péunions, des polies de plaisir; fournissez-leur le moyen de irtrier et de méditer leur toilette; trouvez^eur des amies; aans amies elles ne sauraient que dereoir, car elles s'ennuient au logis.

Le danger est sérieux alors, tous pouvez m'en croire. Chez quelques-unes, que leur situation expose, les chutes auront parfois une gravité eflraymte; chez d'autres, qui sont à Tabri et qui ne valent pas mieux, il n'y aura qu'un développement de Tégoïsme, de la sécheresse, de la coquetterie, de la légèreté. Ah, pourquoi, dès leur tendre enfance, ne leur avez- ▼ous pas fait une obligation de ce qui devait faire plus tard leur sAreté ^ leur joie? PourqwH avoir pris •on parti de leurs ruses, de leurs dissimulations, de leur répugnance à se confier? Pourquœ n'avoir pas exige*? Le devoir anrait triomphé de Tinclinalion

SS4 0EYOIRS PARTICULIERS

naturelle ; il Taurait transformée ; elles auraient appris à aimer la bonne vie de famille.

Cette bonne vie, je ne saurais assez le redire^ s'offre aux pauvres aussi bien qu'aux riches. Nos livres ont en général un très-grand défaut : ils réservent aux classas- aisées certaines délicatesses dn cœur. Il semble que chez les ouvriers et chez les paysans tout doive être grossier. Lorsque nous voulons nous représenter, par exemple, des fils et des filles consultant avec respect l'expérience de leurs parents, des pères et des mères accueillant ces contideuces, nous nous transportons presque toujours par la pensée dans un milieu d'élégance et de loisir. Nous penchons à croire que les familles occupées n'ont pas le temps d'entrer dans de semblables détails ; c'est à nos yeux comme un superflu dont se préoccupent peu ceux qui ont à peine le nécessaire.

Eh bien, Terreur est grande : d'abord parce que

ce prétendu superflu est nécessaire au premier chef,

et que les vraies familles, si pauvres soient-elles, ne

s*y trompent pas ; ensuite parce que les mœurs élé--

Dtes et les vies de loisir sont loin de marcher toiH

LES ENFANTS ffi

jouis avec la supériorité morale. Au contraire, c'est de ce côté-là trop souvent que nous rencontrons la grossièreté ; trop souvent on s'y contente des plaisirs de convention, on s'y arrange d'une existence toute factice, encombrée de faux devoirs et de faux bonheurs, on y éprouve peu le besoin des joies délicates, on s'y passe des intimités du mariage et de la famille.

Je ne prétends pas que tout soit parfait chez les paysans et chez les ouvriers; j'ai vécu au village, je n'écrirai donc pas une idylle. Mais je soutiens que h ^lal, qui y est grand et qui y prend des formes chot |uantes, n'est cependant ^as tel qu'on le dit. Les mères du village ne s'entretiendront pas sans doute aussi longuement que le ferait telle dame avec un fils, avec une fille qui ont des confidences à faire el des conseils à demander ; cependant elles les écouteront, et de grand cœur. Elles sauront, au besoin, lea ramener, les encourager, les consoler. Il ne faupas croire qu'on ne pleure pas au village, que les . bonnes sympathies y soient inconnues, qu'on ne s'y f émeuve pas à la pensée du chagrin d'un enfant ou de I. 19

im DEVOIRS PARTIQBLIERS

8/m périlv cfua les tendnesses^ pour s'exprima mxÀm p€ut-^tre, y soient moi» proStMid^, ^'ily fasse moiaè ohand autour du foyer.

Après les devoirs onver» les parents viennent sepla* cer ceux envers les frères et les sœurs« Je dis les devoirSy car ici encore il importe de maintenir cette notion fondamentale. — Le plussouvent on ne parle que sentiment. Il en est peu qui aient autant de charme et de douceur que cehii-ci^il en est peu qui nous fassent autant de bien et nous donnent aui>v)t de joie« Je ne fois pas fi du sentiment, tant s'en faut ; je pense même qu ici le sentiment est un devoir, que notre devoir séparé du sentiment ne serait plus le devoir.

Mais le sentiment séparé du devoir, que dcviendrait-ii? Conservàt^il toute sa puissance^ il perdrak quelque chose de sa sainteté. Nous n'aimons c^tee pas moins notre père parce que nous savons qpe nous devons Taimer; nousTaimons autrement, nous Paimons mieux». «.

n en s^a de mêiae pour notre flrèreou notreseenr.

LE! fiNVÂHTS 313

Nousle^ aimeron» mieux ) et uoas serons gardés contre les dangers qni menacent sans cesse TatlecUon lors* qu'elle est seule.

Qu'on ne sMndigne pas ; j'ai pesé mes paroles et elles sont yraies* D^où vient qu'il y a tant de frères désunis ou presque étrangers les uns aux autres ? L' explication est bien simple : si les relations des frères entre eux ne reposent que sur Tinclination, il arrive naturellement que, Tinclination s'affaiblissant, les relations s* en vont aussi. Or, il ne manque pas de circonstances dans la vie qui peuvent porter atteinte à Tinclination, lorsqu'elle n'a pas sur elle la forte cuirasse du devoir. Les divergences d'opinion, les oppositions de caractère, les conflits d'intérêt, les malentendus, moins que cela, le simple fait de l'eloignement matériel^ les difQcultés de se voir et de s'écrire, l'influence des familles où l'on est entré par ie mariage, que sais-je? T action du temps, de Tâge, des habitudes, en faut-il davantage pour transformer peu à peu une Tive amitié d'enfance en une sympathie glacée qui tient à peine sa place dans le cœur ?

Ceit afijpeui, cela, et cependant les choses sê

passent de la sorte; si, grâce à Dieu, les frères ennemis sont rares, les frères presque indifférents ne le sont pas. On s'est éloignés, toujours, toujours plus, et fe moment est venu où l'on s'est presque perdus de vue. Une certaine affection subsiste, on aura du chagrm en apprenant qu'un frère est malade, on pleurera sincèrement sa mort; mais est-ce assez? Ah, prenons-y garde, rien de bon ne se maintient sans effort, nous ne conservons que ce que nous prenons la peine de défendre. Dans notre mollesse sentimentale, nous aimons à compter sur nos bons instincts, nous nous fions à notre cœur, il nous semble que ce serait lui faire injure que de l'affermir par le devoir, et il en résulte d'ordinaire que notre cœur se dessèche et s'appauvrit.

Je voudrais indiquer plus nettement les dangers qui menacent l'affection fraternelle et dont il s'agît de la préserver.

Même aux années de la première jeunesse, les enfants réunis sous le toit paternel peuvent ne pas s^aimer comme ils le devraient. Il y a souvent là des que*' lelles, des jalousies, des incompatibilités d'humeur^

LES ENFAWT5 529

qui viennent de naître et ne demandent qu'à se développer. Il dépend du père et de la mère de ne pas tolérer ces choses. Les enfants comprendront qu'elles sont coupables, odieuses, et qu'il faut qu'elles cessent. C'est un moment décisif: si la liaison ne s'établit pas avant que le nid soit dispersé, il est probable qu'elle demeurera toujours imparfaite. Serrés autour de leur mère, respirant ensemble Tair de la famille, les frères et les sœurs apprennent à se chérir. Ils s'entr'aident, ils se sentent unis de partout, ils ont les mêmes jeux, les mêmes études, les mêmes camarades, les mêmes joies, les mêmes indignations ; en dépit des frottements inévitables, leur unité se manifeste de plus en plus. Et au sein de cette unité apparaissent des intimités particulières; ceux que l'âge rapproche, ceux dont les goûts ont des rapports, s'adoptent en quelque sorte. On voit poindre des générosités, des dévouements chevaleresques- Dans les maisons où les enfants connaissent leurs devoirs et où la vieille bible est chaque jour ouverte avec respect, il se forme des frères et des sœurs dont Faffection réciproque a déjà une singulière noblesse et serait capable d'héroîsme«

8Bt DEVOIRS FARTiCULIERS .

Elle letnr sera bien nécessaire plus tard! L'heum de la dispersion a sonné ; la nkhée s en va de droito et de gauche, chaque oiseau va avoir son nid. Pre* mière crise que traversent les frères et les ^œnrs. Mariés, formant autant de familles nouvelles, ils seront' tentés de laisser se relâcher un peu les liens ' formés dans l'ancienne Ëmulle. Oui, cette tentation se présentera sans qu'ils le vemUent) sam qu'ils le sachent, et le seul moyen de ht vaincre ce sera, vous pouvez m en croire, de considérer Taffection firsteiw nelle comme un devoir.

Ce devoir, très-doux, est aussi très-fort; et il faudra qu'il le soit pour repousser les atteintes que la vie, telle qu'elle est faite, ne tardera pas à diriger contre notre ceeur. J'ai parlé de la première crise qm nous avons eu à traverser ; la seconde arrive d'ordî» naipe lorsque l'ancienne famille achève de disparaître. Le dernier survivant de nos parents nous a quittés a son tour, nous n'avons plus personne au-dessus de nous, ce qui unissait encore les frères et les sœurs semble se retirer, la maison où ils «ont nés, où Us ont grandi, s'est fermée peut-étre, en tous cas et saoî

ifiS EKFIKTS Xt

des^ exceptions fort rareei» eUe n'est pins leur maison, désormais elle appartient k Yun d'eus «eulemmit, le fianlre commun et wible casse d'être là pour les xa^isembler.

Le coup est plus nide qu'on ne l'imagine. U faut alors serrer les rangs, il faut mettre sa volonté et son énergie h maintenir Is» Uens d'(dM>rdf et aussi quoiijtt^ bâbitudti^.

C'est prccisémieQl ators que eurgisient ptrfirfs d'abominables questions d'intérêt. L'ouverture d'un testament peut remuer, hélas, lasUes du cœur; nonseulement on peut se croire msltrsitéi mais on peut se sentir blessé. Et que nul ne ^se suppose à l'abri des impressions de cette nature. U s'agit de preedm à deux mains sonaffectiou jrateraeUe, il s'agit d'agir en frère, dans la complète aeeeplion de ce mot. Avant tout, la paix ; avant tout, l'amitié ; auaun nuage ne doit la voiler un s^l instant. Entre vrais frères, il n'y a que des combats de générosiié. Entre vrais frères, un partage est l'affaire de deux heures de tenips ; ils l'opèrent eusc-mémeSf sans intervention des tiers, à leur pleine satisfaction mutuelle. Il est

doux de se confier ainsi, de se sentir Tobligé d'un frère, d'être reconnaissant. Si vous consultiez deux frères dignes de ce nom, tous découvririez que chacun d*eux est profondément convaincu que Tautre lui a rendu bien plus de services qu'il ne lui en a rendu lui-même.

Mais ce que l'intérêt n'a pu faire, les divergences d'opinion le feront peut-être. Il est rare que deux frères soient du même avis jiur tous les points. El rien ne les y oblige d'ailleurs : l'essentiel est précisément de ne pas exercer de tyrannie à cet égard, d'user de sa liberté et de respecter celle d' autrui. Il arrive ainsi qu'on s'aime beaucoup sans penser toujours d^ même ; bien mieux, il arrive souvent qu'on se rapproche peu à peu et qu'on finit par se trouver d'accord. Toutefois la tentation de peser sur un frère est forte ; on s'irrite volontiers des contradictions. Nous sommes despotes de notre nature : au nom d'un principe prétendu, nous exigerons, qui sait? l'unité absolue des convictions de la famille. Et en l'exigeant, nous la ruinerons, car parmi les causes de refroidissement aucune n'agit avec autant de force

que la susceptibilité des uns mise en jeu par le ton doctoral des autres. Entre frères gardons-nous de professer ; si le devoir de veiller sur le trésor de l'affection nous préoccupe, nous ne ferons la Teçon à personne.

n y a en effet une granae egauté à la base des relations fraternelles. Quoiqu'il soit bon de maintenir la hiérarchie naturelle et de tenir compte de la diflérence d'âge, aucun frère n'a le droit de commander ou même de gourmander. Les usurpations en pareille matière sont pleines de péril, et plus d'une famille a été désunie par le seul fait d'un de ses membres qui affichait la supériorité. Savez-vous à quel signe se montre la supériorité véritable? A la bonté, au respect des convictions d'autrui, à la sim{>licité de cœur, à l'esprit pacifique et modeste, au soin vigilant d'écarter ce qui ébranlerait l'affection, au libéralisme des mœurs, si j'ose m'exprimer ainsi.

Ce n'est qu'à la condition de respecter en plein l'égalité, qu'on peut faire sa juste part au droit d'aînesse. Le lecteur devine bien ce que j'entends par là ; j<3 ne pense certes ni à une part plus grande

MA DEYOIM FARTtCULIERS

•d'héritage, ni à une autorité, ni à un ^pririlége (joél quii soit; en ma qualité d'atné, j*en ai horreur. Je pense à la simple déférence due à celui qui occupe en vertu de son âge la position honorifique de chef de la famille. Ceci est une question de bon ordre, qui a sa valeur : dans la vie collective, dans les démarches faites au nom de tcms, l'initiative doit appartenir à quelqu'un. Le maintien des rangs établis par Tâge ne nuira point, qu^on en soit convaincu, à rattachement mutuel des sœurs et des frères.

Cet attachement a, nous Tavons vu, d'autres dangers à courir. Le plus ordinaire résulte tout simplement de la dispersion. A. la distance où l'on se trouve, il devient difficile de se voir beaucoup ; chacun a ses occupations ; à mesure qu'on avance dans la vie, les déplacements se font moins aisés. Ceci est une pente glissante où l'on est exposé à glisser fort loin.

N'exagérons rien sans doute et ne surchargeons pas da devoirs artificiels nos épaules, qui fléchissent déjà sous le poids des vrais devoirs. Nous avons un établissement, un centre d'activité; Dieu ne nous appelle pas à nous en écarta* sans cesse; not»

IiSS BNFÀNTS 335

i imoMMi ehdz nom quelque part, il est nuturel qu^ nous y Tivions. Mais U ne &ut pas que le U/m de Mscm en souffre ; c'eatà&ausd'y veiUei:* Qae S&ron» 111006? Nous établirons entre nous une eorrespon danee régulière, qui maintiendra le contact ; nous ne prendrons pas notre parti de ne plus nous voir, et BOUS trouverons moyen de surmonter les obstacles; nous conserverons j^éeieusement la confiance, k imme grâee, les préventions aimables, les rapports Eaeiles et doux ; nous ne permettrons pas à nos enftntfi de négliger ceux qu'Us peuvent visiter plus iaci- Jteûaent que nous ; enfin nous saurons toujours nous entr'aider. Aux heures de Tépreuve, nous serons là, lM)is sympathies et nos services seiont là. Notre frère ne cessera pas de compter sur nous, et nous ne ces- «erons pas de compter sur lui. Nous appuierons ses démarches^ nous prendrons ses affaires à cœur; il se 4ira jusqu'à son dernier jour : Quel ami j'ai dans mon frère!

De ioUcé alTectionay où Tinçlination et le devoir marebent enaemble^ où le cœur et la conscience sont i'^eo^rdf f ouvent défier las divers périls que je vieas

53Ô DEVOIRS PARTIGULIEKS

de rappeler, les conflits d'opinion et d'intérêt, les susceptibilités de caractère, la dispersion de la fa^ mille, les années, l'éloignement, les mille obstacles qui viennent se mettre à la traverse. Quoi qu'il advienne, on ne laisse pas aller de tels amis ; on ne le doit pas, on ne le veut pas, on ne le peut pas. PTa- Tons-nous pas d'ailleurs un moyen d'action dont la puissance est incalculable ? Si chaque soir et chaque matin, en nous mettant à genoux, nous recommandons à Dieu ces bien-aimés, soyons tranquilles, l'attachement ne saurait périr. Cette douce revue journalière renouvelle et rajeunit sans cesse notre tendresse ; nous nous sentons tous unis sous le regard du Père céleste; les distances s'effacent, les petits griefs s'en vont, la vraie famille nous apparaît inséparable, éternelle, en marche vers les belles demeures où elle doit se retrouver un jour, sans avoir perdu un seul de ses membres au milieu des souffrances, des chutes et des dangers de la route.

Les dangers! On me reprochera peut-être d'y avoir insisté outre mesure. Je Fai fait de propos délibéré, après avoir vu de mes yeux ie relâchement des

liens fraternels. Le sentiment fléchissait, j'ai invoqué le devoir. Est-ce à dire cependant que je me refuserai la joie de présenter aussi le côté charmant du sujet qui nous occupe? Il y a des frères dignes de ce nom; je le sais, grâce à Dieu, mieux que personne.

Qui n a rencontré quelqu'une de ces amitiés touchantes, inébranlables, pénétrées d'une confiance absolue, croissant avec Vexpérience du la vie, toujours prêtes pour toutes les circonstances faciles ou difficiles, heureuses ou malheureuses? Après la tendresse unique des époux, après la tendresse exceptionnelle des parents et des enfants, celle des frères a sa place marquée ici-bas; elle aussi, elle est une source jaillissante de joie et de force.

Suivez des yeux deux enfants, un frère aine et sa jeune sœur : le petit garçon protège avec passion celle qui se trouve placée sous sa garde ; son affection le grandit, le voilà homme. Et si les rôles sont transposés, si c'est la sœur qui est laînée, comme elle protège à son tour I comme elle guide, et conseille, el dirige, et reprend maternellement ! Sont-ils à peu près du même âge, ils se lieront de plus en plus, ils

186 DEVOIES FARTICULIERS

§e feront de miUueUes coofideaces ; relations »mlm et douces, qui leur sont bonoes à t<His deux et (fm les aideroni à francbir plus d'un défilé périlleux.

Im mission des aînés peut deveoir hmi belle, lors^ que la lamUle est éprouvée, soit par la gcae, ^soU for la mort de ses chefs naturels. Alors on voit apparaître un jeune père ou une jeune mère. Voici un frère aine 4(ui devient l'instituteur des plus jeunes, qui gouverne la maison, qui apprend les affaires^ qui se fait prudent, expérimenté, parce qu'il se sent responsable» Un autre travaille, épui&e ses forces : ne faut-il paf nourrir d'abord, et puis établir ses sceurs?

Les sœurs aînées savent aussi remplir leur difficile devoir. Il est sous d'humbles toits des dévouements ignorés qui nous pénètrent de reBjieet lorsque uous easurpreuons le secret. Braves iîlies^ elles ontà sul)venir à tant de beaoias ! Leur tâche est lourde ; elles ue «'en plaiodroat pas ; s'oubliant elles-mêmes, elles dép^iserontsans r^r^ leurs belles aimées. Mais aussi, comme on les aime! comme on leur obéit I Et quels tiens se forment ^rtre la jeune mère et aa famiUe i

IM% JËNFANTS m

J'aurais encore l)eauc«)up de cb0jK3 à dire, mais le lecteur n'aime pas qu'on lui dise tout, et il a raison.

Laissons doncles devoirs et les privilèges de$ frères; chacun complétera aisémeat Tesquisse commencée. Ces patronages naturels, ces jeujies gens qui entrent dans la vie, appuyés Tun sur l'autre, le cœur plein de douces confiances et de préventions charmantes, qui ne les connaît? Je n*ai donc garde d'insister.

Un enfant a aussi des devoirs à remplir envers tel parent qui n'est ni son père, ni sa mère, ni son frèrc^, ni sa sœur. D en a envers les amis de ses parenta. H en. a, de très-sérieux, envers les domestiques. Et à côté de chacun de ces devoirs, Dieu a placé des joies. Si j'avais l'imprudence d'écrire un ouvrage spécial sur l'éducation, j'entrerais dans les détails; pour le bu* que je me propose, ce que j'ai dit suffira.

Mais; je l'ai annoncé^ il est un trait de la vie des enfants au sein de la famille que j'ai l'intention de sir

$kù DEVOIRS PARTICULIERS

gnaler a\ec vigueur, à cause de son extrême importance : il faut qu'ils soient jeunes.

Il le faut, c'est un devoir. Un enfant qui se fait vieux avant Theure, qui ne met point de gaité dans le logis, qui s'abandonne à son humeur sombre ou soucieuse, mérite d*être averti et repris. Qu'on ne s'écrie pas; c'est sa nature ! Nous sommes chargés ici-bas de modifier notre nature, et la jeunesse est précisément l'époque où s'opère surtout un tel changement. La diversité des caractères subsistera sans doute et Ton n'exigera pas de tous les enfants le même entrain, les mêmes explosions ; tous sauront seulement qu'ils ont à travailler sur eux-mêmes, et leur travail ne sert pas sans fruit.

Il ne s'agit pas d'obtenir des gaités de commande. Avant tout, que l'enfant soit vrai, simple, qu'il ne vise pas à l'effet, qu'il n'exprime pas autre chose que ce qu'il sent. — Comment donc les vieillesses précoces seront-elles combattues? En remontant à la cause. Qr, la cause ici, c'est Tégoïsme.

A tout âge, les égoïstes sont volontiers moroses. Les yeux incessamment fixés sur eux-mêmes, s^a-

bandonnant en esclaves à leurs impressions, dépourvus de l'énergie qui réagît, ils n'ont jamais qu'une demi-vie. Leur gaîté, quand ils adoptent ce geiu-e, n'est qu'un rôle, une superficie ; n'allez pas regarder ce qu'il y a là-dessous.

Disons-le, des chagrins réels peuvent expliquer la fatigue morale chez les hommes faits ; les enfants, eux, n'ont pas encore assez connu les déceptions de l'existence pour qu'il leur soit permis de renoncer ainsi à la lutte. Les moins gais auront des élans, des saillies de jeunesse, si un détestable égoïsme n'est venu détendre les ressorts de leur âme. Oh, quand notre faiblesse a laissé cet ennemi s'installer chez nos enfants, quand eux-mêmes ne se sentent pas tenus de le combattre, une œuvre de destruction s'accomplit. Peu à peu, la vigueur s'en va, les générosités natives s'effacent, l'habitude de fléchir se prend. Fléchir, subir, c'est commode ; la paresse, cette forme ignoble de l'égoïsme, ne nous enseigne pas autre chose. Il en coûte de prendre sur soi, de réprimer sa mauvaise humeur, de se rendre agréable, de vaincre un mécontentement ou une inquiétude. Les braves

U2 DEYOIRS PÀRTljCULIEKS

«afanU remportent die telles mdbmeti, lee Uidies^MU vaincus d'avance, car ik sent déetdéi à ne pas luttar. Pourquoi se 4oniii»raîent^ys tant de pekie? ils «e \m* sent aller, ils ne font pas un effort ; distraits, secs ou préoccupés, plus souvent encore inertes, ils aceomplifiseni tant inen que^mal leur tâche obligatoire ; ne knir demandez rien de plus, la vie est Catigante ; on dirait qu'ils se proposant de vivre le moins possiUe.

On prél^dquidquefois que ce sont defs enfants senm& ! Ce sont des enfants vii^is:, ce qui n^est oertas pas la joaéme ctnMie. Des en&nis smeox peuvent ééw fort jeunes et j'en ai -soiiv^t vu de tels. S'ils ne rient pas autant que leurs e^Hâradas, e^ib ne jouent pas an» tant que je ie voudrais, du moins ils vivent, leurecrar bat fortein^t, iteurs impulsions sont vigoureuses, ils ont des projets, des paesions-, ils se remuent et ils remiient ce qui les touche. La famille s'anime au contact des enSsints sériieiM ; mais les vieux !

Je me «eus léroee à est endroit. JTaime les ^fants, pourvu qu'ils ^oieut .^fimts ; quant aux asfants qui se déguisent en ;^aes imesîeurs «t ^n jeunes dames, je voudrais avoir le droit de leur dire à quel point ib

LES BNFÂNT8 SU

font ridicules et de les renvoyer à leur cerceau ou 1 leur poupée.

Ames yeux, jeVavou^i le jauest presque un dogme, et je plains les pays où les enfanta) se croyant mârw avant Tâge, dédaignent de s'amuser ainsi. Il faut s'amuser beaucoup et longtasips , il faut être enfanf le plus tard possible, et heureux les hommes qm SATont le redevenir quelquefois! Heureuses, en toud Cfis^ les maisons bruyairtes, bien saccagées par d0 petits drôles qui ne se contentent pas des jeux tranquilles, inventés, ce sendde, pour engourdir la jeunesse, qui ont besoin de saut<»r, de erier, de dépenser leur excès de force et de viel

S'il est un âge gracieux entre toua et qui plus que tous ak besoin d'être jeune, c'est œlui au l'enfance devient adoleseence ^ : transition délicieuse à laquelle la famille JUBnate avec joie« Il flemble que le foyer s'illumine à ces clartés du matin. On ne saurait croure €0 que le jeune homme, ce que la jmuie .6Ue mettent «lors de ^e dans la maison. La candwr deTenfam»

s On sait 'e vers de l'Ârioste :

est encore là ; et déjà les cœurs s'ouvrent h^ien émo< lions nouvelles ; des pensées d'avenir se découvrent, des horizons dorés se font entrevoir. En même temps, les perspectives sérieuses s'annoncent, des devoirs plus difficiles vont réclamer de plus énergiques efforts, la virilité s'avance. Et tout cela est bon, parce que toul cela est sain, parce que tout cela est jeune. « Les premiers jours du printemps,'écrivait Vauvenargues, ont moins de grâce que la vertu naissante d*un jeune homme. »

Oui, la jeunesse est gracieuse, la jeune vertu est gracieuse ; il y a entre la jeunesse et la grâce une alliance naturelle que notre devoir est de maintenir. Lorsqu'elle subsiste, la maison entière s'en ressent; les fenêtres, dirait-on, se sont ouvertes au beau soleil ; et les rayons y entrent, avec les abeilles, avec les murmures du dehors ; un souffle puissant et doux la parcourt.

Comment décrire tout le bien que les jeunes gensr nous font lorsqu'ils sont jeunes? S^ils reçoivent beaucoup de nous, ils nous donnent beaucoup aussi. Sans •ux point de famille joyeuse. Il nous faut ce bruit^ ce

LES ENFÂI^TS 3li

monvement; il nous faut, à nous, la génération oui s'en va, le contact de la génération qui arrive.

Que se passe-t-il alors ? Quelles pensées ^i^rtifiantes nos jeunes gens introduisent-ils chez nous? Que nous apportent-ils, en un mot?

Ils nous apportent leur inexpérience. Nous avons peu d'illusions, trop peu ; ils ont toutes les leurs.

Nous jugeons sévèrement les hommes; nous sommes tentés de nous méfier, tentation mauvaise et qui rend injuste. Eux, ils croient naïvement au bien, et ils sont par là même plus près de la vérité que nous.

Nous jugeons souvent les choses dans un esprit irrité et morose : après beaucoup de déceptions, nous sommes disposés à espérer très-peu ; les plus nobles entreprises, les œuvres les meilleures, les causes les plus saintes ne nous inspirent peut-être qu'un médiocre enthousiasme; nous n'attendons point de victoires, nous pensons que le mal a toujbur ici-bas plus de chances que le bien. Eux, ils comptent su^r le succès, ils ne doutent pas de la pui& sance de la vérité, ils ont foi en la justice. Ils ont

Me DEVOIRS PAIITICULIERS

la générosité, \h ont le don de se dévouer et de se confier, ils ont Télan^ Tabsence du calcul. Il fait bon toir cei aimables el sérieux visages tournés vers Pavenir. Auprès d'eux nous apprenons quelque chose, nous nous rapprochons de la vérité vraie, qui n'est jamais du côté des découragés et des mécontents. En vain chercherions-nous à les retenir, à les refroidir, à les détourner des devoirs périlleux; leur ardeur l'emporte, ils ne se laissent pas condamner à l'impuissance.

£t celte sève de jeunesse se communique d'eux à nous, elle circule dans la maison tout entière. .

Notre charité s'est réchauffée. Notre première pensée à l'aspect du pauvre n'est plus de nous rappeler les fraudes dont nous avons été victimes; si nous écoutons encore la prudence, nous écoutons aussi le cri du cœur; ne sont-ils pas là, nos jeunes gens, pour ir'attendrir, pour nous presser, pour nous ramener à la bienfaisance joyeuse et confiante?

La prudence est bonne, mais i'éïan est bon aussi, et c'est à cause de cela que Di^ a créé la famille, q[u'il a mis ensemble les jeunes et les vieux. Les jeU'-

nés, quand ils sont jeunes, apportent aux vieux leur immense capacité de bonheur. Être heureux c'est rare, et pourts»[it nous sommes appelés à cela. Supprime;^ les jeunes gens, qui saura jouir âsse;^ et des lectures, et des promenades, et de la nature? Qui découvrira des livres magnifiques, des récits palpitant d'intérêt? Qui aura des fanatismes littéraires ou artistiques? Qui combinera avec des émotions infinies une partie de plaisir ou un voyage? Plus tard, les habitudes critiques ont fait leur œuvre : on a trop de goût pour beaucoup jouir, on voit trop le côté fa'd)le des livres et des tableaux, on sent trop les inconvénients des plaisirs et les fatigues des déplacements ; on s'inquiète trop des incidents, cette source toujours renaissante de gaie surprise et d'émotion palpitante pour ceux qui ont moins vécu»

Les épitres de l'apôtre Jean renferment une parole plusieurs fois répétée qui étonne à première vue : « Jeunes gens, vous êtes forts. » — La force est l'attribut des jeunes gens; lour mission est d'être forts, de

S48 DEVOIRS PAIITICULIF.RS

manifester la vie dans sa plénitude et dans sa vailiantt exubérance.

Or, elle ne se manifeste ainai que lorsque ces deux grandes choses, la foi et la jeunesse, se rencontrent au fond du même cœur. La foi, chez les hommes faits, a d'autres caractères; chez Thomme jeune, elle se revêt de vigueur et souvent d'héroïsme.

Alors apparaissent ces saintes charités qui ne connaissent pas le doute, qui fondent les glaces autour d'elles, qui font plus de bien par la chaleur qu'elles répandent que par l'argent qu'elles distribuent, (|ui donnent gaîment, qui sentent qu'il y a plus de bonheur à donner qu'à recevoir. Alors apparaissent ces convictions entières, absolues, si l'on veut, mais puissantes, qui espèrent beaucoup, qui ne se contentent pas de choses médiocres et qui soulèvent les montagnes.

Les vastes ambitions de la jeunesse ne sont nullement plus folles, je ne me fatigue pas de le répéter, que les lassitudes résignées de l'âge mûr. Nous nous trompons, nous, à notre manière; ils se trompent à la leur. Près do nous ils apprennent la sagesse et le bon sens.

près d'eux nous retrouvons nos enthousiasmes d'autrefois. Il y a profit pour tout le monde.

« Jeunes gens, vous êtes forts. » Oui, voilà votre rôle. Soyez forts; sachez vouloir, sachez agir, sachez gravir les pentes et arriver aux sommets. Arrière les lâchetés ! Ne consentez pas à fléchir devant Topinion ou devant le nombre. Vous êtes forts ; aimez la vérité, surtout la vérité vaincue. Vous êtes forts; soyez volontiers du parti des faibles

La famille a besoin de ces âmes en vie et en mouvement. Il leur est permis de manquer souvent de gens commun, jamais de jeunesse.

Qu'ils soient absurdes, j'y consens. Je n'ai jamais pu me scandaliser à la vue d'un jeune homme déraisonnable, même alors» que ses opinions, toujours professées à outrance, blessaient le plus vivement les miennes, je me rassurais en sentant battre son cœur. J'en connais qui se croient très-sceptiques et qui, je Tespère, ne le seront pas longtemps ; ils aspirent aux choses grandes^ ils ont de l'enthousiasme-et du cou*

8S0 DEYOIR& PAaTICULIERS

rage à revendre, ils se jeiUnI tête baissée du côté eè leur semblent être les intérêts de la justice et de rhumanité; la poésie, l'art, la seîeoce, la liberté les font tressaillir; il y a en eux comme on perpétuel en avant qui les emporte» Eh bien, cette (iougue généreuse saura trouver sa routê^ la bonne route, la route qui monte ; ces besoins profeiids, ces soifs ardentes ne parviendront à se satisiaire que lorsqu'ils auront rencontré TËvangile* Entre ces Midacieui^ et la parole d'amour, de dévouement, de vérité, de progrès, de liberté, une rencontre se fera un jour. Le jour oii Torgueii juvénile se Inrisera, où 1» conscience tragique du pécbé sera éveillée, une toi» divine leur dira des choses que les languisssots e^ks blasés ne comprendront janiM aussi bien qu^'^U^

Il ne messied pas aux jeunes gens d'être ua peu tous en politique; j'aime à les voir libéraux jusip'au ( adicalisme c^ prêts à immoler des hécatombes de \y rans. Leurs adorations htt^ires manqueront deiae sa:e et dégoût ; le beau malheur! Le goot s'ac^pû^t la mesure aussi ; la faculté d'admiratien ne s'acqtftf^ pas.

fPftcoUé d'admirer, faculté de s'indigner, deux des forées, deux des grâces de la jeunesse. A force de devenir -gem de mesure et de goût, à force d apprendre le rien de trop du poëte antique, nous devenons incapables d'applaudir des deux mains à ce qui est beau, de rtiaudare ce qui est infâme. Nous avons des réserves toutes prêtes pour tempérer nos sentiments. Grâce à Dieu, on rencontre quelques jeunes gens, par-ci par-là, qui ont de beaux fanatismes et de belles colères !

Quand je me reporte aux années de ma vie d'étu*diant, le souvenir de nos fureurs littéraires se représenté à moi. Nous étions romantiques, et romantiques enragés ; la préface de Cromwell était notre profession de foi ; nous compreuions qu'on pût casser la tête aux misérables qui sifflaient Hernani. J'aime encore Hernani, mais je ne voudrais casser la tête à personne. Moins exclusif parce que je suis moins passionné, j© ne signe plus toute la préface de CromweH et les grands classiques se sont fait place à côté des grands romantiques dans mon admiration. Cependant je ne regrette pas d*avoir été absolu, exclusif, violent j j«

dirais presque que je ne désayoue rien de mes anciens péchés littéraires. Je suis bien aise d'avoir été jeune; bien plus , je tâche de rester jeune le plus que je puis.

Je ne sais pas quelles sont aujourd'hui les opinions qui dominent au collège. De mon temps, nous étions pour la liberté, et toujours, toujours, pour les vaincus. C'est par là qu'Hector l'emportait chez nous sur Achille et qu'Annibal nous gagnait le cœur. Nous étions les partisans déclarés de Carthage, et quant à Rome, indépendamment de ses victoires, nous ne manquions pas de ghefs à son endroit; nous détestions en elle Pincarnation armée de la force et de l'oppression. J'avoue que, sur ce point, je n'ai pas changé d'avis.

Notez que sous nos uniformes battaient des cœurs de citoyens. De tous les plaisirs que nous pouvions goûter dans nos jours de sortie, le plus ardemment souhaité, c'était d'assister à une séance de la Chambre. Heureux ceux qui avaient assez de crédit pour se procurer des billets! Je me souviens d'avoir assisté ainsi plusiei^'*^ fois à la discussiAn d'une loi sur la

pèche fluviale. Cela ne vous parait pas bien palpitant d'intérêt peut-être.? Eh bien, je ne respirais pas lorsqu'un amendement était mis aux voix. Serait-il adopté? Le ministère Pavait combattu, la gauche Fappuyait; le centre gauche en particulier (il possédait toutes mes sympathies) avait pris la parole pour le soutenir. Enfin l'amendement passait, la patrie était sauvée.

Je ne rappelle pas ces émotions d'alors pour m'en moquer, tant s'en faut. Les quelques libéraux clairsemés qu'on trouverait encore aujourd'hui en cherchant bien, se sont formés de la sorte. Quant aux collégiens qui ne s'intéressaient pas à la pêche fluviale, j*ai remarqué qu'ils se sont peu intéressés à autre chose depuis, si ce n'est à leurs affaires ou à leur avancement. Ne riez pas ; il y avait un patriotisme de bon aloi au fond de cette émotion qui nous tenait là * doués de longues heures sur les derniers bancs d'une incommode tribune, suivant de l'œil les députés qui avaient mis leurs uniformes et ceux qui couraient les mettre au vestiaire afin d'être en mesure de prendre ta parole.

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Kos enfants sont plifô «agps qo^^ nous. Si on leor parlait d'employer ainsi leurs jour^ de congé, bean*coup lèveraient les épaules. Je crois que c'est là an fcrès-grand mallieur.

Pourquoi? Parce que ceux-là sontvieux^ JNos pafflons de collège, nos idolâtries UUéraires, nos ardeurs politiques étaient, tout comme nos vigoureuses parties de balle, des signes de vie et de jeunesse. Que nos opinions fussent bonnes ou majuvaises, que oos plaisirs fussent bien ou mal dioisis» je n'ai pas à m'^a inquiéter en ce nM)ment ; pous aimions, noqg détestions, nous prenions feu, nous vivions, en lin mot, et nous étions jeunes*

Aujoard'hui encore, je le recoimais, on rencontra quelques jeunes gens; il est des familles qui se ré" jouissent aux reflets dorés de ce soleil; elles J^iJAiy j Iffl ^ ^s éelaU de rire, elles assiateat à de belles furewip «Mes voient débattre sérieusement des questions Micfoyables, elles frissonnent, qui sait? à Touïe de <

LES EUFâNTS 9d5

Imes énonnités; puis elles se rassurent en voyant se produire des générosités héroïques, des aspirations grandioses, des délicatesses touchantes, des confiances naïves, des espérances inimitées*

C'est la jeunesse, cela, et il m'a été doux de la décrire; mais les sagesses prématurées, c'est la vieillesse, et me voilà condamné à -la décrire aussi.

Vous les avez rencontrés comme moi ces enfants et ces jeunes gens prudents, censés, contenus, expérimentés, qui semblentavoir déjà pesé dans leurs mains les vaines illusions de la terre. A vingt ans ils en ont soixante. Ils sont revenus de tout ; ils redoutent l'enthousiasme, ils sont en garde contre la liberté. Les nobles causes les entraînent rarement, car elles risquent d'agiter le monde, et en vieillards qu'ils sont, ils aspirent au repos. Ds espèrent peu de la vie et se défient de l'avenir; ils n'ont pas foi à la vérité, ou du moins ils savent à merveille que ses chances sont médiocres ici-bas ; ils n^attendent rien de grand, ils ne marchent vers aucun idéal. En politique, ils sont stationnaires, quand ils ne sont pas rétrogrades ; en littérature, ils sont critiques.

Je me trompe, ils sont critiques en tout, critiques, c'est-à-dire mécontents. Ils se plaignent des hommes^ ils se plaignent des choses. Et ils se plaignent aussi de leur destinée; jeunes grognards, ils n'ont pas trouvé dans ce monde la place qui leur convient.

Ainsi ils manquent à Tun de leurs premiers devoirs, cdui d*étre heureux; ils tournent le dos à la mission que Dieu leur avait préparée au sein de la famille.

Il y a à cela bien des causes, qui ne sont pas à notre gloire. Ces langueurs, ces découragements, ces lassitudes précoces accusent notre indigne mollesse. Nous n'avons pas su élever avec vigueur nos enfants, et maintenant nous avons devant nous des êtres débiles, incapables de s'éprendre des idées et de réagir contre les faits.

Nous avons eu un autre tort : nous avons cédé i la tentation de gémir sans cesse devant nos enfants; nous avons dénigré, nous nous sommes lamentés, nous avons raillé, nos maisons sont devenues des écoles de critique. Nous nous serions proposé de

Tieiliir nos enfants, nous n'aurions pas pu nous y mieux prendre.

Je les plains et, tout en leur rappelant leur devoir, je reconnais que son accomplissement est devenu malaisé. S'ils sont vieux, Tépoque est vieille, ils ont eu la triste chance de naître à un mauvais moment. L'histoire est comme l'océan, elle a son flux et son refiux ; malheur à ceux qui viennent à Theure où les flots se retirent I Quand j'étais jeune, ils montaient, les vagues du progrès et de la liberté envahissaient le rivage, et nous, nous nous sentions emportés par elles. Nous avions alors quelque chose autour de nous qui nous soutenait : la foi aux grandes causes était dans Tair, les âmes étaient en mouvement. Aujourd'hui, c'est le contraire, les désillusions sont venues, les défaites de Tesprit pèsent sur lui, le libéralisme a rencontré le radicalisme, et à la vue du despotisme d'en bas il s'est demandé si le despotisme d'en haut ne valait pas mieux; des questions qui n'existaient pas pour notre génération se posent pour celle qui est m train de nous succéder.

Toilà son excuse. EUc doute, parce que les évént-

SSe DEVOIRS PARTICULIERS

ments ont semblé démentir ics principes ; elle m délie de la liberté, parce qu'on a fait de la tyrannie en son nom* Voyant vwiir la grosse tempête démocratique qui se prépare à l'horizon, elle s*est retournée vers ce qui peut la défendre; menacée par le mowvemenl, elle s'est mise à adorer le repos; son ennemi n'étant plus le nôtre, ses aspirations ne sont pas les nôtres non plus, et elle recueille avec soin nos lamenlations, pour se dispenser de nous suivre sur la route où nous nous plaignons d'avoir rencontré tant de déceptions.

Ah, je ne lui reproche pas de se tromper, je lui reprocher de se tromper rooHeraent. ©le ne met point de jeunesse dans ses erreurs; elle languit, elle discute, eUe examine les doctrines à la loupe, elle a des ciiriosilés d'antiquaire, elle nemeit ^on cœur à rien; qu'on la laisse en paix, cek lui suffit; son ambitîofi se borne à suivre le courant, ft faire ses affaires, à garder ses aises.

Si l'époque est jirieiUe, ce n'est pas une raison pow que les jeunes gens le soient conmie elle. Ils sont précisément chargés de la rajeunir. Qu'ils ne se pi u-

gneiil d'ailleurs pas trop de leur temps; si certlemis signes de mort îTy m6iili*Cïit,. il y a aussi des symptômes de renouvellement. Nous touchons peut-être à Tune des grandes heures de Thumanité, et les problèmes qui se dresseront devant nos enfants ne sont pas de ceux qu'on résoudra sans jeunesse d'âme et sans vigueur. Quels problèmesl Ce ne sera pas un temps de décadence qui parviendra à trouver le mot de telles énigmes. Avez-vous vu l'autre jour le tableau d'Œdipe? Le Sphinx s^est élancé à sa poitrine, il cherche à l'effrayer, à le fasciner; si le héros faiblit, des griffes hideuses le déchireront. Mais (Edipe est là, calme et beau; la victoire se lit déjà sur ses nobles traits; il trouvera le mot, il le fout ; devant cette jeunesse héroïque le monstre doit succomber.

Les monstres succomberont devant nos fils, si nos fils sont jeunes, si Ton peut dire en parlant d'eux : € Jeunes gens, vous êtes forts. » Alors ils sentiront, c'est la !oi commune, les griffes aiguës des quesUons s'enfoncer dans leur chair; Tennemi se dressera contre eux, il les attaquera de près, face à fiace, ilâ

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sentiront passer son souffle sur leur visage; n'importe, leur force l'emportera ; « jeunes gens, vous êtes forts. M

Je le leur mets sur la conscience. L'avenir de la société, Tavenir de la famille sont dans leurs mains. Qu'ils redeviennent jeunes, et tout est sauvé; qu'ils retrouvent des convictions, des enthousiasmes,

des indignations, des joies, et ce qui fléchit se relèvera. C'est leur devoir d'amener de la jeunesse dans la famille; j'en appelle au devoir; il ne faut pas qu'aucun de nos enfants se croie excusable, s'il se tient là, près du foyer, morne, découragé, maussade, oubliant de faire eflbrt sur lui-même, refusant de s'intéresser à quoi que ce soit.

Et maintenant, faisons un pas de plus. Nous sommes entrés dans la famille par la grande porte, celle du devoir, et nous avons commencé à la voir telle qu'elle est. En continuant à suivre la même voie, nous nous écarterons sans doute des méthodes reçues et nous révolutionnerons un peu le programme qui régie

d'ordinaire Içs études sur La famille ; mais cela nous est bien égal : pourvu que nous nous mettions en contact avec la vie, nous serons contents; la famille vivante, voilà ce que nous cherchons.

Nous Tavons rencontrée en examinant les devoirs spéciaux et professionnels m quelque sorte, ceux des époux, des parents, des enfants ; nous allons la rencontrer encore en considérant les devoirs généraux, ceux qu'ont à remplir également tous Im membroi de la famille*

fi:^ p« TOVB^f Mllflia.