Ces lettres ont été publiées à la suite de ses Mémoires

tiquité. Wilhelmine avait h&te de voir Naples^ son golfe enchanté et la cour brillante et "si oublieuse qui dansait à cdté du Vésuve en feu.

Le roi de Naples, infant d'Espagne, doux, résigné après quelques tentatives de résistance,avaitadopté le système pacifique du roi Charles lY : il conservait la neutralité parfaite comme la Prusse après la paix de Bâie ^ ; tandis que la reine Caroline archiduchesse d'Autriche» douée d'une grande énergie, repoussait un tel système, à ses yeux une lâcheté, après la mort de sa sœur Marie- Antoinette sur Téchafaud. La reine était entraînée dans cette voie d'imprudente énergie par une femme étrange et supérieure, lady Hamilton, ambassadrice d'Angleterre ; fée à la baguette d'or, son origine était un mythe de vie nomade; elle s'était appelée Emma Lyon : pauvre enfant délaissée dans l'immense cité de Londres, belle Vénus, à seize ans, elle était entrée au service comme gouvernante ou même comme fille de cuisine ; et déjà éprise du théâtre, elle imitait à merveille les poses plastique des grands acteurs*. Ces romanesques dispo-

i. Le roi d'Espagne avait signé à Bftle (mars 1795) une paix séparée avec la République française.

2. C'est à Emma Lyon qu'on doit la première composition des tableaux vivants. .

sitions ne pouvaient plaire à ses mattres. Délaissée, dans une misère profonde, elle fut recueillie par le docteur Graham, inventeur des lits d'ÂpoUon. Dans les tableaux vivants, Emma Lyon représentait la déesse Hygea (la santé), couverte d'une gaze légère^ transparente, elle montrait des formes divines que les peintres, les sculpteurs d'Angleterre admiraient déjà conmie modèle de l'antiquité *. Romney s'en éprit d'une passion enthousiaste : il la reproduisit dans les images idéalisées de Vénus, de Cléopatre, de Phryné, et ces reproductions se vendaient partout à de hauts prix. Ainsi la vit dans cet éclat de beauté Charles 6reville, neveu de William Hamilton, alors ambassadeur à Naples^; fou d'amour, il la retira de la foule des modèles et la conduisit en Italie pour la perfectionner dans l'art. Emma vint séjourner à Naples où elle excita l'enthousiasme le plus vif : l'ambassadeur, oncle de Charles de Greville, acheta pour ainsi dire Emma à son neveu, en payanttoutes ses dettes : singulier marché qu'autorisaient les mœurs excentriques de l'Angleterre !