Elle s'appelait alors miss Harte
2. ^ir William Hamilton était un antiquaire artiste trèsrdistingué : il possédait la plus helle collection d'objets d'arts et surtout de vases étrusques. Son cabinet a é^é gravé.
£mma fit les honneurs de l'ambassade : comme en Angleterre elle fut entourée d'artistes , car nul modèle ne représentait mieux la beauté antique; elle avait dans les yeux, dans la voix une harmonieuse douceur; elle se drapait avec un art infini dans les costumes les plus divers, en Juive de la tribu de Levi, en vierge Athénienne, en Hélène, en Aspasie, en bayadère et en aimée. Quand on la contemplait si belle, une douce ivresse s'emparait des sens. Dans son amour passionné et voulant assurer à Emma la présentation à la cour, l'ambassadeur Hamil ton l'épousa légitimendent ^ ; d'à-* près la loi anglaise, elle fut lady Hamilton. La reine Caroline se prit pour l'ambassadrice d'une tendre affection : Emma devint l'âme de ces fêtes napolitaines, voluptueuses, qui faisaient de la cour de Naples les délices du monde, le rêve des voyageurs. La reine et lady Hamilton ne se quittaient plus; dans les fêtes Ae nuit, sous les magnifiques grottes de Portici éclairées de mille bougies^ ; elles oubliaient les périls de la monarchie quand le glas sonnait déjà pour la royauté.
1. On a publié sous le nom de lady Hamilton des Mémoires fort curieux, Londres 1815, in-8*.
2. Cette intimité fut l'occasion de beaucoup de pamphlets : il existe des portraits de lady Hamilton en bacchante, en Madeleine, en Sibylle, peints par Mme Lebrun.
A cette cour oublieuse arrivait la comtesse Lichtenau : comme Emma Lyon, elle avait une origine obscure, une beauté romanesque, un goût infini de l'art. La comtesse fut à son tour séduite, entraînée par le prestige de lady Hamilton ; présentée à la cour par l'envoyé de Prusse, la comtesse de Lichtenau fit partie de cette société ravissante qui passait sa vie dans les fêtes du golfe : lady Hamilton, la comtesse de Lichtenau s'offraient en naïades, en nymphes antiques, danis les promenades aux flambeaux à Pompeïa, à Herculanum.
Les temps qui précèdent les malheurs publics sont pleins d'oubli, de folie, de plaisirs, de fêtes et de bals : les plus riches fleurs naissent sur les cendres des cratères. Naples s'enivrait des doux vins deSyracuse, lorsque les Français envahissaient ritalie. L'Angleterre avait promis la protection de ses flottes ; un héroïque marin, Horatius Nelson S épris de lady Hamilton, se dévouait à la défense de Naples. Tout ce que Nelson ne donnait pas à la gloire, il l'abandonnait à sa pasjsion la plus tendre, la plus folle pour lady Hamilton.
La comtesse de Lichtenau eut aussi sa conquête
1. Nelson ne prit une grande importance navale qu'après la bataille d'Âboukir.
anglaise à Naples : riche et fastueusement dépensier, épais de corps à ce point de ne pouvoir se relever, le vieux comte de Bristol, é véque de Derry * , possesseur d*nne fortune colossale s-épretiait d'un fol amour pour la comtesse : scandaleux spectacle que de voir ce vieillard revêtu des ordres sacrés (l'église anglicane) dépenser le^revenu de ses bénéfices ecclésiastiques en folies somptueuses pour plaire à une favorite*. Habituée à accepter les hommages et toulies les fortunes, Wilhelmine disposait des guinées de Tévêque de Derry avec une rare profusion de chevaux, de voitures, d'objets d'art. Temps d'ivresse^ de faste et de plaisir que le séjour de la comtesse à Naples I Ce triumvirat de la reine Caroline, lady Hamilton et Wilhelmine de Lichtenau prétait à peine attention aux terribles événements qui se préparaient.
Le général Bonaparte, du haut des Alpes Piémontaises, s'élançait sur la Toscane et les légations romaines. Les Autrichiens étaient battus, refoulés, et Naples célébrait les fêtes du pri^i-
1. C'était le quatrième des comtes de Bristol; il descendait des Hervey, qui doivent leur fortune à Henri Vin, et créé comte de Bristol en 1714.
2. Les lettres du comte de Bristol^ d'un parfait ridicule, ont été publiées à la suite des Mémoires de la comtesse de Lichte- ^^VL, qui semble fière de cet amour.
temps ! il y avait pourtant dans la reine Caroline de la fermeté politique, même des prétentions militaires ; elle arrêtait des plans de campagnes avec le général Mack, au milieu d'un bal, dans une promenade sur le golfe. Aux premiers troubles, aux premiers échecs, la reine devait passer en Sicile, sous la protection des Anglais.
Que pouvait craindre la comtesse de Lichtenau des républicains français après la paix deBâle? Elle resta paisiblement à Naples, tandis que lady Hamilton suivait la reine Caroline en Sicile, sur la flotte de l'amiral Nelson, éclairée des feux de bengale; les canons tonnaient de toute part : les pêcheurs .napolitiins portaient des torches devant le pavillon royal couvert de pourpre, comme dans les fêtes de Tyr et de Garthage : on s'étourdissait. Il faut lire pour s'en faire une idée la correspondance de la comtesse de Lichtenau avec l'évêque, lord Bristol, espèce de Palstaff grotesque tout bouffi de plaisanteries contre les républicains français, bientôt maîtres de Naples : le vieux prélat ne voit rien que la comtesse et l'art ; s'il parle quelquefois de politique, en vrai Anglais, il espère le partage de la France, alors que la république triomphante portait ses armes en Allemagne, en Italie.
En dehors de cette politique, le comte de Bristol est tout entier à son ridicule amour : « Dans une heure, chère Wilhelmine, mais une heure bien longue, écrit l'évêque anglican, marié, père de famille et aïeul, je pars pour TÂllemagne, l'antipode de cet enfer italien : et comme le vent est à Touest^ à chaque pas que je ferai, je me dirai : « Peut-être ce souffle vient d'elle, a passé sur ses lèvres de roses, s'est amalgamé avec son haleine de zéphir : et je croirai aspirer au moins quelques atomes de l'haleine de ma chère Wilhelmine^ Dieu veuille^que je vous trouve en bon chemin, ou à Munich 6ii à Ratisbonne I Les bons diners de Ratisbonne vous arrêteront peut-être S et l'espoir d'y attendre votre ami de cœur, d'âme, d'esprit et de toutes les fonctions spirituelles et charnelles^ (quoique dans ce moment il ne possède que des ôs*. ») — « Chère amie, écrit-il encore dans un style très-familier, quoique tu m'aies écrit ce matin de Rome, ayant cependant aperçu ton cher et précieux nom tracé de ta propre main sur la che-
1. Il se vantait d'être toujours fidèle et de ne jamais oublier comme le témoigne encore la devise de ses armoiries. 1 schall never forget.
2. Lord Bristol savait le faible de la comtesse de Licbtenau pour les dîners délicats,
