Une bydropisie de poitrine
l'entouraient. Le grand maréchal Bischofswerder écrivait : < que la présence seule de la comtesse pourrait distraire et sauver le roi» inquiet, ennuyé de son absence. > Bischofswerder, rappelait donc en toute hâte à Berlin Mme de Lichtenau. La comtesse protégée par la 'neutralité^ prussienne, traversa les camps français en Italie; partout accueillie avec galanterie et distinction, ce dont elle se souvenait toujours , elle conduisait avec elle une suite nombreuse; à ses côtés un émigré français qu'elle avait pris en affection tendre, le comte de Saint- Ygnon, d'un esprit charmant et gai, puis toujours le vieux et ridicule évéque anglican, le comte de Bristol qui poursuivait sa galanterie ^ Le spirituel comte de Saint-Ygnon le comparait à polichinelle amoureux.
C'était une époque d'annexion considérable pour la Prusse : le cabinet de Berlin, fort épris delà politique française, laissait TAutriche se débattre seule contre la république victorieuse en Italie. Le comte Haugwitz voyait avec satisfaction Tabais-
semant de la couronne impériale dans la maison
• 1. Le comte de Bristol fut arrêté comme Anglais et renfermé dans la citadeUe de Milan : la comtesse avait avec elle un autre Français, le comte de Dampmartin, précepteur des enfants naturels du roi.
de Habsbourg. La Prusse , arbitre suprême de TAUemagne, groupait, réunissait, sécularisait tous les États à son gré, sans respect pour les vieux droits et les antiques privilèges. Cette suprématie de la Prusse, son ambition même étaient parfaitement secondées par une fraction des fatigués de la République française, conduite par Sieyès, nommé ambassadeur à Berlin. L'abbé n'avait pas abandonné l'idée autrefois caressée, de placer un prince de Prusse à la tête de la République française avec le titre suprême de consul, généralissime ou statbouder. Dans son discours au Roi, Sieyès disait : « Sire, j'ai accepté la mission q.ui m'a été donnée en faveur du système qui tend à unir par des liens intimes, les intérêts de la France et de la Prusse, parce que ce système d'union eût été celui de Frédéric II, grand parmi les rois, immorteLparmi les hommes*. »
La constitution directoriale de l'an m, se prêtait à toutes ces combinaisons; on pouvait facilement substituer aux cinq directeurs un président à vie,, un roi même ; le duc de Brunswick ou le prince Henri de Prusse, étaient les candidats de l'abbé
1. Au reste, Sieyès n'arriva à Berlin qu'après la mort du roi,
et le discours fut adressé à son successeur.
Sieyès : 'bien des esprits spéculatifs en France trouvaient cette combinaison merveilleuse ^
L'arrivée de la comtesse de Lichtenau à Charlottenbourg produisit une douce évolution dans les habitudes de la cour : l'âme des plaisirs manquait depuis longtemps ; l'esprit et la gaieté revenaient avec leur cortège de fêtes^ Encore toute remplie des souvenirs d'Italie, la comtesse voulut renouveler les ravissantes scènes de Naples et dePortici. Le roi malade, ennuyé, ne se trouvait à l'aise qu'avec sa chère Wilhelmine^; elle passait ses journées à préparei^les plaisirs de la nuit: elle donnait à Frédéric-Guillaume le spectacle des tableaux vivants, que mimait si bien lady Hamilton. Wilhelmine jouait la comédie avec perfection, chantait l'opéra, avec enthousiasme. Toute la cour fut cette fois occupée d'une scène lyrique, représentée à Charlottembourg , sous le titre d'Antoine et Cléopatrey allusion à l'amour du roi
1. Les négociations de Sieyès ne furent pas tellement cachées qu'on pût les ignorer à Paris. Le prince Bepnin, ambassadeur de Russie à Berlin, les faisait connaître à sa cour. La Russie espérait à son tour entraîner la Prusse dans une nouvelle coalition.
2. C'était chez la comtesse de Lichtenau que les deux ministres de confiance du roi, Haugwitz et Bischofswerder, venaient travailler aux affaires d'État, comme Louis XV chez la ffla^ quisc de Pompadour.
pour la comtesse : le corps diplomatique assistait à ce spectacle assez osé par le titre et le nu du tableau. La reine légitime, bonne et sérieuse, était en loge découverte : les enfants naturels que le roi avait eus de la comtesse d'Ingenheim, de la comtesse Danhof, de Mme de Lichtenau étaient à côté de la reine^ La loge de la comtesse resplendissait de diamants et de riches parures. Rien de magnifique comme le château des eaux de Pyrmônt, que le roi avait habité pour réparer ses forces affaiblies. Tout ce que le luxe de l'Italie et de Paris pouvait inventer de nouveau et de brillant était là réuni pour distraire le roi. La comtesse de
Lichtenau se multipliait comme le génie protecteur des plaisirs, et les poètes flatteurs la comparaient à Mme de Montespan, à la marquise de Pompadour. La comtesse aimait les tendres hommages; on lui donnait des adorateurs, des amants; le plus chéri entre eux fut le comte Zoubow, un des derniers caprices de Catherine II et quelque temps à la mode à Berlin.
 travers ces ardentes lueurs, semblables aux flambleaux de résine qui entourent un cercueil,
1. Les enfants étaient sous la garde attentive de la comtesse de LichtenaU) qui ne les quittait pas plus que Mme de Maintenon le duc du Maine é
la mort s'avançait pâle et menaçante . Les médecins du roi, les amis attachés à sa personne s'apercevaient des rapides progrès de la maladie. La comtesse Lichtenau mettait toujours plus de soin à le distraire, à Tétourdir : on faisait beaucoup de bruit autour du roi, comme pour chasser les oiseaux de mauvais présages. On. proposait à la comtesse dans là prévoyance d'une catastrophe, de quitter Gharlottenbourg; on lui conseillait d'enlever sa vaisselle d'or, ses diamants estimés à plus de cinquante mille écus de Prusse , et ses effets de banque sur Londres, pour plus de cent vingt mille livres sterling. Légère, désintéressée comme une artiste (elle le dit au moins dans ses mémoires), la comtesse refusa tout, et répéta haut avec un certain courage, qu'elle s'était donné une mission et qu'elle l'accomplirait jusqu'à la fin. La comtesse avait resserré le cercle des anofitiés autour du roi. Le ' soir on ne recevait plus que quelques aimables émigrés français d'une gaieté inaltérable, des jeunes femmes rieuses; la nuit se passait en jeu d'esprit : on lisait les pièces de théâtre venues de Paris, les vaudevilles, les romans. Le roi n'avait d'autre travail que les signatures données à chaque département ministériel; la comtesse le détournait de toute préoccupation
sérieuse qui pouvait fatiguer sa vie. Nul ministre plus habile que le maréchal du palais Bischofswerder*, pour résumer les questions dans un tableau préparatoire. La comtesse absorbait tant le roi que le comte de Saint-Ygnon^ un des spirituels atnis dans Tintimité de Pyrmont, disait : c Mme de Lichtenau est comme la servante d'un vieux curé qui éloigne les parents et les héritiers
pour tout gouverner à son aise, gare aux jours où ils arriveront. »
Les hommes politiques qui attendaient l'avènement du nouveau roi, manifestaient déjà leur volonté profondément hostile à la comtesse.de Lichtenau. Le prince royal, esprit sérieux, n'avait aucune des dissipations de son père et les blâmait haut. Heureux époux, il aimait d'une tendresse extrême Louise-Auguste-Amélie , fille du duc de Mecklembourg-Strelitz, sa femme, alors à vingt ans, d'une beauté remarquable et d'une soudaine énergie : la domination de la comtesse ' de Lichtenau l'avait tristement blessée*, car
1. Bischofswerder avait alors la présidence du conseil des ministres. ^
2. Sur ces derniers moments du roi il faut lire les Mémoires de la comtesse de Lichtenau qui se justifie de tous les mauvais bruits.
celle-ci n'avait pas assez ménagé la jeune princesse. La vertu a toujours un charme particulier, une force d'opinion ; autant la comtesse de Lichtenau était haïe , méprisée , autant la princesse royale était honorée et bénie. Déjà dans la pré- ' voyance de la mort du roi, le prince royal avait pris ses précautions contre la favorite et préparait un procès d'État. On accusait la comtesse de Lichtenau de dilapidation ; son luxe blessait le peuple prussien. En vain le roi avait voulu tout concilier, apaiser les haines avant sa mort; il n'y avait eu que de froides entrevues et des promesses évasives ; le prince royal n'avait pris aucun engagement pour la sûreté de la comtesse. Dans une situation si menacée, les amis de la favorite lui conseillaient toujours de prendre des précautions, de s'éloigner de Berlin; plusieurs membres du corps diplomatique lui offraient des passe-ports* : la comtesse de pluaen plus étourdie refusa obstinément en déclarant qu'elle n'avait rien à se reproch,er : < tout ce qu'elle avait reçu du roi, elle était prête à le rendre ; jamais elle ne s'était mêlée aux secrets d'État, trop légère pour
1. Le comte de Zoubow, envoyé de Russie, fut le plus empressé à offrir des passe-ports,
les sérieuses affaires; toute sa vie elle l'avait dépensée à distraire et à prolonger le plus longtemps Tezistence de Frédéric-Guillaume, qu'elle ajmait.»
L'agonie du roi commença au mois de décembre 1797, et la comtesse, d'après le conseil de ses amis, se retira dans ses appartements au fond du splendide jardin de charlottenbourg qu'elle aimait tant : on apprit le soir qu'un cordon de sous-officiers des gardes, entourait la résidence. Le roi mort, la main affaiblie qui j usque-là s'était étendue sur elle, cessa de la protéger. On vit un prodige honteux d'ingratitude; tous ceux qui s'étaient dits les amis de la comtesse au jour de ses grandeurs et de sa prospérité, l'abandonnèrent lâchement. Il ne restsi auprès d'elle que les de\ix émigrés, MM. de Saint- Ygnon, l'ami fidèle, et Dampmartin, chargé de l'éducation des enfants naturels du roi : le beau caractère des gentilbonîmes français était de ne jamais abandonner le malheur.
Le conseil du nouveau roi décida qu'une instruction régulière serait suivie contre Mme de Lichtenau, accusée de trahison et de concussion/, étrange poursuite dirigée tout entière contre les affections du feu roi ! Les ministres (le comte Haugwitz le premier), naguère si abaissés devant la favorite, se montrèrent inflexibles, en lui faisant
dire pourtant que ces précautions n'avaient qu'un but : la préserver du sort affreux que lui réservait la haine publique; le peuple de Berlin se serait porté à des excès, si la comtesse n'avait pas été mise à Tabri dans une forterefsse. « Les courtisans qui la veille l'encensaient encore, furent les premiers à lui tourner le dos et à la fuir comme une pestiférée. Les médecins de la cour allèrent jusqu'à refuser de lui donner des secours dont Thumanitéleur faisait un devoir : l'un d'eux lui devait sa fortune. Ce fut un lieutenant-colonel de la garde, qu'elle ne connaissait pas, qui lui envoya le chirurgien de son bataillon. Plusieurs négociateurs détachés vers le comte Haugwitz furent repoussés durement. Le comte de Saint- Ygnon, plus importun que les autres, se vit renfermé dans un corps de garde*. »
L'instruction sérieusement poursuivie, révéla un fait curieux, c*est que la comtesse n'avait aucun papier relatif aux affaires publiques ; ses portefeuilles les plus secrets, les plus mystérieux ne contenaient que des lettres d'amour parfumées, des chansons, des madrigaux les plus galants, quelquefois les plus osés et des gravures de mode
