La fée, roman inédit [par] Gyp

Fred entra en bombe clans le salon où sa mère et sa g-rand'mère travaillaient, et vint jusqu'à elles d'une glissade en disant :

— Vlà papa qui arrive avec un monsieur qu'on n'eonnaît pas!...

— Qui arrive où ça?... — demanda madame de Bracieux.

— Dans l'avenue...

Bertrade de Rueille rej^arda le petit garçon qui,

rouge cl ébouriffé, caressait de ses mains pleines de terre un éclioveau de soie dans la corbeille à ouvrage de sa grand'nirrc, et dit :

— Tu vas nie faire le plaisir de ne pas le montrer fait comme te voilà à ce monsieur « qu'on ne connaît pas... ».

Le solide petit bonhomme jeta un regard bienveillant sur ses genoux terreux et ses gros mollets bien musclés et, cet examen ne lui révélant rien, ib'manda étonné :

— On "est-ce que j'ai?...

— Tu es dégonlaut!... allons... sauve-toi!... L'enfant se précipitait vers la porte par laquelle

il était entré. Sa mère lui cria :

— Mais pas par là, donc!... lu vas te jeter dedans... [)ar la bibliothèque...

Madame de liracieux dit en riant :

— Ma pauvi'e Herlrade!... toi qui es si correcte, tu as des erjfanls (|iji ne te ressemblent guère...

Bertrade de Rueille, une jolie femme de trentecinq ans, longue, sou[)le, infiniment élégante et distinguée, demanda :

— Suis-je si correcte que ca?...

— Krifin!... tu en as l'air, toujours!... lu me fais l'elfet d'être plus correcte que moi...

— Je suis plus vieille aussi, grand'mère!... vous, vous aurez toujour-s vingt-ci n(j ans!...

— En attendant, j'en ai soixant«î et onze!...

— Vous êtes inouïe... et vous le savez bien!...

— Je sais que je ne fais pas peur et j'en suis très ravie... rien ne doit être plus pénible que de se savoir repoussant...

Le fait est que la marquise de Bracieux était encore agréable à regarder. Avec ses jolis cbeveux blancs qui auréolaient de leurs flocons soyeux son front presque lisse, ses yeux étonnamment vifs, son teint frais, ses dents superbes et sa baule taille droite et mince, elle faisait, à première vue, l'elfet d'avoir cinquante ans.

Elle regarda sa petite-fille et dit :

— Toi aussi, tu as l'air plus jeune que tu n'es... nous sommes tous comme ça dans la famille... ma belle-sœur Bracieux est pareille à moi, et quant à Bijou, on lui donnerait toujours seize ans... tandis qu'elle a?... quel âge a-t-elle donc?...

— Trente ans...

— Trente ans!... est-ce possible?... il me semble que son mariage était liier!... dire qu'il y a huit ans qu'elle est partie de notre petite église au bras de mon vieil ami Clagny !... Jamais, jamais, je n'ai pu comprendre que ce mariage se soit fait... et qu'il ait été heureux... car il l'est. . . ça ne fait pas question...

Bertrade, penchée sur son métier, semblait absorbée par sa broderie. La marquise répéta :

— Ça ne fait pas question...

Madame de Rueille répondit :

— Il n'arrive pas vile, le monsieur qu'on ne connaît pas!...

1"2 LA IKK

— Fred se sera trompé... ou l)ien c'est (jael- (lu'uii (jiii \ iciit acheter des fourrages, ou voir les jxuilains...

A l'instaiil la porte s'ouvrit. M. de Rueillr entra poussatit ilevaul lui uu homme g^raiid et mince qui avait tout à fait hou air, et (ju'il présenta à sa j^rand'mère et à sa femme en disant :

— Mon ami (jhàteau-fjandon... de qui je vous ai tant parh'...

— l'ji ellct... — coniMiença hi marquise gracieuse et accueillante — nous avons souvent entendu jiarh'r de vous, monsieur...

liertrade s'était levée ahandonnant son métier. Paul de Rueille continua :

— Je viens de le rencontrer à Pon(-sur-Loire!,.. li^-urez-vous... c'est si drùle !... c'est lui qui a acheté les Pins!...

— Ah!... tant mieux!... — lit mailame tir liracieux.

Ft, LMichantéc d'avoir pour voisin ce monsieur (jui lui semhlait ciiarmant, elle questionna :

— Est-ce que vous ave/ des pareids ou des amis dans le pays?...

— Pas du tout, madame... mais j'ai dû (|iiilt('r la diplomatie... Comme par hasard on m'envoyait toujours dans les pays dont je m- sup[)ortais pas le climat!... j'avais hesoin de me remettre d'aplomh, et à Paris c'eût été impossihh;... j'adore la Touraine, j'ai eFilenduparhi- d'une propriété à vendre.. .

situation merveilleuse, proximité dune grande ville, trois heures de Paris, prix abordable... je suis venu il y a huit jours...

— Il a acheté vl le voilà installé... Quelle veine de lavoir aux Pins!... — dit M. de Rueille ravi.

La marquise demanda :

— Alors, depuis huit jours vous êtes notre voisin?...

— Non, madame!... j'avais passé, il y a huit jours, quelques heures aux Pins... ce n'est qu'hier soir que je suis arrivé... et ce malin, en allant déjeuner à Ponl-sur-Loire...

— Déjà!... — dit en riant madame de Bracieux.

— Déjà! parce qu'il fallait m'occuper des fournisseurs et d'un tas de détails navrants pour un garçon... En débarquant à ï Univers, j'ai eu la veine de rencontrer Rueille...

— Vous ne saviez pas qu'il était proche voisin des Pins?...

— Je savais que les Pins étaient bornés au nord par la commune de Saint-Marcelin, à l'ouest par la Norinière, àl'estpar Grancey, et au midi par Touryla-Belle... mais je ne savais pas qu'à Toury-la-I3elle était Bracieux... de môme que, jusqu'à ce malin, j'ignorais le nom des habitants de la Norinière...

— Et à présent...? — demanda la marquise, pensant (jue Château-Landon était mis au courant par son petit-(ils — vous savez qui...

Il interrompit brusquement :

— Je sais que j'ai pour voisine une madame de Clagny (|ui est la créature la plus élonnante, la plus... mais c'est toute une histoire, dont je n'ai même pas encore eu le temps de parler à Rueille qui, lui, va me renseigner...

— D'autant plus facilement — commença Bertrade — que...

Mais la grand'mère, désireuse d'entendre chanter les louanges de sa petite-fiUe préférée, coupa nettement en disant :

— Laisse donc monsieur de Château-Landon nous raconter son histoire!...

— I']lh> est courte, mon histoire!... mais très intéressante... pour moi, du moins!... Hier soir, comme après mon dîner je me promenais mélancoliquement dans le parc des Pins, j'ai entendu, en arrivant à la rivière (|ui sert de clôture du côté de la Noiinière, le hruit d'un bateau... et j'ai eu — il faisait un clair de lune extraordinaiie — hi vision la plus njerveilleuse, la plus adorable !... ce n'était pas une h-nnue, c'était une h'-el... une vrai fée avec des cheveux dor, une peau de camélia rose, et des yeux de lumière!... Et ma fée est descendue de son bateau, elle a marché un instant le long de l'eau, semblable à un nuage (jui effleure l'herbe... et puis, comme elle ne me savait pas là, elle...

— Ilumi... — fit monsieur de Rueille inciuiet de la suite — llum !...

Chàteau-Landon crut que Rueille devinait la lin

de son histoire et craignait qu'elle ne clioquât la vieille marquise. Alors il arrêta là son récit, et se tournant vers Paul qui semblait gêné, il reprit :

— Ce matin, tu penses si j'ai demandé le nom de ma Fée?,., et quandj'ai su qu'elle s'appelait madame de Clagny, j'ai songé tout de suite à un vieux Clagny qui a été mon ministre quand j'étais attaché à Munich... et ce que je vais lui écrire pour qu'il m'introduise!...

Madame de Bracieux (h't en riant :

: — Ce n'est pas la peine d'écrire à votre a vieux Clagny )) ... vous n'aurez (ju à l'aller voir... car c'est lui-même qui est votre voisin... sa femme... la Fée, comme vous dites — et je trouve, pour ma part, que ce nom lui va fort bien — vous fera bon accueil, car c'est ma pe...

Deux bras passés autour du cou de la marquise lui renversèrent doucement la tète, et une jeune femme vêtue de rose et éclatante de fraîcheur (jni venait d'entrer par la terrasse, s'inclina vers elle el l'embrassa en disant dune voix claire :

— Bonjour, grand'mère !...

— Chàteau-Landon s'était levé d'un jet. Il murmura elîaré :

— Oh!... Oh! par exemple!...

Tandis que madame de Bracieux disait en riant :

— Mais fais donc attention, Bijou!... nous ne sommes pas seules!...

La jolie femme se redressa, et paraissant aper-

1<> LA Kl'.E

(•('Voir suhilciiiciil ("-liàteaii-Laiidon (|ui la rcj^ardail j)(''lrifi(', clic ^a/ouilla, en (k'\ t'ii;iiit plus rose nicorc :

— INinlon, monsieur!... je ne vous \ oyais j)as !... Puis se tournant vers sa grand'mère, elle seiiibla

(leniander qui ('tait ce monsieur (|u'ell(' ignorait. La mar(|uise dil :

— Ma pelilc-fillc (llagny... Denyse, le vicomte de Cliâlcau-Landon... ton nouveau voisin...

La jeune fennnc salua l(''gèrcment, et relc\ant d'un mouvement ('-tonn»'' ses sourcils fins et droits, deiiic'indii :

— J'ai un nouveau voisin?... Où ça?...

— (lommenl tu ne sais pas que les Pins sont vendus?... — dit la grand'mère qui enveloppa sa petile-lille d'un regard d'adoration, et conclut en avant l'air de prendre madame de Rueille à témoin :

— (!e (prelle est d;ins les nuages, nolie lîijou!... Mais |{erlr;id(i n";i|)ercul p;is le geste de la uiar-

(juise. LUe clialouillail du hout de son souli(;r une rosace de l'admirable par(|uel et seudilail s'ahsorher dans la contemplation de ses mar(|ueteries.

— A propos de nuages... — repril madame de Bracieu.x — il t'aj)p(dle La Fre, ton nouveau voisin!... et moi aussi, je \ais t'appeler' comme ça .. j)arce (jue ça te \a à ra\ir...

— Il nrap|)elle la Fée?... — (juestiouna Denyse «'•tonnée — à quel propos?...

LA i-\f;i.:

— A propos lie rien !... il trouve que ça te va, voilà tout!...

Lajeunr femme se tourna, gracieuse, vers Chàt e a u - L a n (1 o ii ébloui :

— Je NOUS remercie fie me donner ce joli nom...

je ne l'avais pas entendu...

— Mais tu ne pouvais pas l'entendre... — lit observer la marquise — c'était avant ton arrivée...

Cette fois les yeux de madame de Clag-ny s'agrandirent et elle demanda :

— Comment?..

il m'appelait avant de m'avoir vue?

— Ltunjour, 'jrand'mcret (I*. 15.)

18 LA KÉE

— II l'avait vue...

— Où donc?... à Paris?...

— Hier... hier soir... au bord de l'eau... — balbutia Château-Landon.

Madame de Clagny rougit violeininent.

— Au bord de l'eau... — répéla-t-elle très troublée — depuis si longtemps les Pins ne sont pas habités que...

— Oh ! madame!... — dit Ghàteau-Landon — ne vous excusez pas de la joie que vous m'avez donnée !...

— Est-ce que la Clairette appartient aux Pins plus qu'à la Norinièrc?... — demanda la marquise.

— Pas du tout!... — répondit Paul de liueille.

— Alors?... — fit madame de Bracieux s'adressanl à sa pclite-filio, pour(juoi t'excuses-tu?...

— Parce (jue... parce...

Elle s'interrompit et, regardant une voiture (jui s'arrêtait devant le perron :

— Ah! voilà mon mari!...

Quand M. de Clagny entra, Chàteau-Landon fût très surpris de le trouver à peine changé. Il portait toujours aussi haut sa tête Mne, et sa grande silhouette avait conservé toute son élégance. Mais, à le bien regarder, l'œil apparaissait fatigué, le visage flétri, le corps amaigri, il courut à Château-Landon les mains tendues :

— .!«' viens de cIm'z vous!...

— \ la houne heure!... — s'écria la marquise —

VOUS saviez qui avait acheté les Pins, vous?...

— Pas depuis longtemps... il n'y à guère que deux jours que nous le savons.. . j'entends que nous savons le nom de l'acquéi'eur... c'est les Li Balue qui nous l'ont dit avant-hier, je crois... n'est-ce pas, Denyse?...

Madame de Clagny, qui causait avec Paul de Rueille n'entendit pas la question de son mari. Bertrade regarda la jeune femme, et un sourire un peu narquois releva les coins de sa bouche habituellement sérieuse.

Tout à coup Denyse questionna :

— Grand'mère ! . . . est-ce que je peux demander des roses à Cyprien?... et lui parler pour des greffes?...

— Tu peux tout ce que tu voudras...

— Alors, je vais me remettre à sa recherche!... Au moment de sortir, elle s'arrèla devant Ghàteau-

Landon et lui dit en riant :

— Monsieur de Chàteau-Landon, si vous aimez mieux venir courir dans le jardin que de rester à causer avec les personnes raisonnables, faut pas vous gêner, vous savez?...

Et devinant le désir et l'hésitation, elle ajouta :

— D'autant plus (jue le potager de grand'mère, ça vaut d'être vu... il n'a pis son pareil dans loute la Touraine!...

— Allez voir mon potager, si ça vous plail — dit la marquise comprenaiit que son nouveau voisin mourait d'envie de se promener — ma petite-lille

LA. FftE

exagère un peu sii beauté, niais il n'est pas inal... M. (le Kueille si' levait aussi, Clagny l'arrêta : — Dilcs (Idnc, Paul!... je voudrais vous d'Uiian-

dei... croyez-vous qu'il faut inviter le prélet à notre

rallye?... moi. c'est mon avis, mais...

sortir elle n'urrrlu d e c H II t f'Iifi leau ■

iMHdoll .. (P. l'J )

Les deux hommes s'éloignèrent en causant. Madame de Bracieux resta seule avec Bertrade.

— Comment le trouves-tu?... — demanda-t-elle brusquement.

— Qui?...

— Ben, monsieur de Château-Landon, parbleu!... il est évident que ce n'est ni sur ton mari, ni sur Clag-ny (jue je désire avoir ton avis?...

— Je le trouve plutôt bien...

— N'est-ce pas?,., moi je le trouve charmant!... et ça seraune distraclion pour notre Bijou, ce voisin!... espérons qu'il moiite à cheval... et qu'il chasse... et qu'il cause...

- — Espérons-le !. ,

— Bertrade!...

— Grand'mère!...

^— Tu vas me répondre très franchement, très ? . , .

— Oui, grand'mère...

— Tu as eu quelque chose avec Bijou?...

— Non, grand'mère...

— Tu me le jures?...

— Je vous le jure!... d'ailleurs, comment voulezvous qu'on ait quelque chose avec Bijou?...

— Alors, tu as (juelque chose contre elle?...

— Contre elle non plus...

■ — C'est singulier!... je te sais incapable de uumitir... et pourtant... tu me semblés moiris toi-même dans cette réponse... moins la Bertrade tout dune

pière... un ppu troploiit d'uno pièce même... quo je connais...

— Tu vois!... lu ne dis rien?... lu trouves peul- T'Ire (juc j'ai été, (|U(' je suis pour Denyse une grand'iiièrt' plus It'iidre que pour Ion frère et pour toi?.,. Eli l)ien, écoule... je te proinels (|ii(' si! nie fallait perdre un de \ous trois, il me serait impossible de ihoisir... mais il est viai que j'ai toujoui's eu pour Uijou une prédiirction cpii...

— Mais, j'Tand'mère, c'est si naluiel!...

— Non... ça n'est pas nalurel, mais c'est explicable... Quand elle a peidu ses parents, elle n'avait (|ue dix-se{)t ans... je lai eue depuis lors tout à moi .. cL j«' n'ai jias besoin de le ra|>peler à (|U(d poini elle (lait docile, el caressanli', et f^aic, et ('X(|uise I.., il srmhlail (pic la joie naissait sous ses pas,..

— Une Fée!..

— Dame, oui!.., une Fée!.., ce garçon, déjà féru dcllc, a trouvé là le nom (|ui lui convient... mais si la [•'(•r «'Si pi'Ul-élrc l'enfant (|ue j'ai ])référée, c^t parce quelle ne me (juiltait p;is, el parce qu'elle ('•lait a\ec moi plus câline et plus ébatte que toi, déjà mariée, el «pie ton Sainl-Cyrien de frère, vous cics en rcvancbe les enfants du fils (jue j'ai adoi'é plus (|ue les autres... plus (jue la mère de Denyse.,. alors, comprends-tu, ça rétablit l'équilibre... et je rariiriiic (pic je vous aime bien, val...

— .le le sais, giand'mèreî... mais voulez-vous,

à votre tour, répondre très franchement à une question?...

— Je t'écoute!...

— Eh bien, dites-moi ce qui vous a fait supposer que j'avais quelque chose contre... la Fée, comme dit le voisin affolé d'elle?...

— Mon Dieu, tout et rien!... des regards, des attitudes, des sourires, ou même des silences qui, lorsqu'on te connaît comme moi, sont faciles à interpréter...

— Mais quand avez-vous remarqué tout ça, grand'mère?...

— Il y a cinq minutes, lorsque je constatais l'étourderie de Bijou, tu affectais de regarder ce parquet que tu vois depuis ta naissance!... et tu avais un air que je te connais... ton air de désapprobation...

— Ah!... — fit madame de Rueille qui ne put s'empêcher de sourire — vraiment?...

— C'est comme je le dis!... et je te l'ai vu souvent, cet air-là !... lu l'avais, tiens, ici, à celle même place, il y a sept ans... le soir oi^i je vous ai annoncé que Bijou épousait Clagny... et quand ce petit imbécile de professeur s'est noyé, tu semblais positivement la rendre responsable de cet accident...

— Dame!... vous avez reconnu vous-même qu'il s'était noyé à cause d'elle?...

— Sans doute... mais ce n'était pas de sa faute,

2't LA FÉE

la [laiivre petite!... vraiinont, lu es injuste, mon en faut!...

— Injuste en quoi, grand'mère?... Ce que je pense de Denyse, je ne l'ai jamais dit à personne... pas même à mon frère lorsque je le voyais malheureux... pas même à mon mari quand je le voyais emballé... pas même à elle... jusqu'à présent...

— Comincnl?... jus(|u'à présent?... — demanda la rnarijuise cIFarée — tu ne vas pas aller lui dire des cliûscs désag-réables et absurdes, à cette pauvre petite Fée...

— Jenelesluidirai(|U(' si elle m'y force. ..Oh!... ne me regardez pas avec ces j^ros yeux, grand' mère!. .. i;a me l'ail de la peine, mais ea ne changera rien...

— Mais qu'est-ce qui te prend?...

— Jl me j)rend que si, lorsqu'il s'agissait d'Henry (jue j'aime de tout mon Cd'Ui', mais qui était assez grand pour se défendre tout seul... et de Paul — dcHit les avenlures me sont aussi indillerentes que connues — j'ai moniré une inaltérable patience, ne cherchant qu'à éviter h; scandale qui eût pu résulter de leur fantaisie... cette palience me fera défaut du jour ()i"i il s'agira de...

Elle s'arrêta et madame de Bracieux demanda inquiète :

— De qui?...

— De mes enfants!...

Le visage de la marquise exprima une stupeur extrême. Elle répéta :

— Tu vas nie/aire le plaisir de ne pas te montrer fa it comme te voilà... (\\ 10

— De tes enfanls?... mais ce sont des gosses, tes enfants!...

— Des gosses de dix-sept vl dix-neuf ans !...

— Dix-neuf ans... déjà!... Quel âge as-tu donc?...

— Je vais avoir trente-sept ans, grand'mère ?...

— Tu t'S extraordinaire!... tu as l'air d'une jeune fille...

— Ah ! Seigneur!...

— C'est vrai!... mais, dis-moi... à quel propos parles-tu de Bijou et de tes enfants?...

— Parce que, à présent qu'ils ont grandi et que leur admiration l'amuse, elle s'est mise à les aguicher comme les autres, et qu'ils sont en train de l'adorer...

— Allons donc!...

— C'est comme ça!... Rohert est un tendre, Marcel est un fantaisiste comme son père, et tous les deux sont violents comme moi... alors, je n'augure rien de hon de la nouvelle distraction que De[jyse s'est choisie...

La marquise haussa les épaules.

— Comme si, volontairement, elle était pour quelque chose dans les rêves .. si rêves il y a... de tes enfants!... en vérité, ma petite Berlrade, l'amour maternel le rend aveugle et injuste...

— Je le souhaite de tout mon cœur, grand'mère...

— Et, admettons que Bijou soit coquette...

— Admetlons-le!...

— Tu as l'air de plaisanter?...

— Ail! Dieu!... je n'en ai guère envie!...

— Tu dis, ironi(|U(MiuMit : « admettons-le! » comme si c'était une chose certaine?...

— Dame!...

— Eli bien, lien n'est, à mon sens, moins certain que la coquetterie de Bijou... et, dans tous les cas, si elle est coquette, elle l'est inconsciemment... lu n'as pas l'air d'être de mon avis?...

— Non!... sûrement non!...

— Alors lu ne crois pas à ce cliarme extraordinaire qui fait que Bijou plaît à (|iii la voit?...

— Si l'ait, j'y crois!...

— Eli bien, alors?...

— Mais je crois surtout à un<' exploitation iiifinininit lialtilc de ce charme...

— C"<'sl lou !...

— Je crois — vous m'avez demandé d'être franciie, lîtaiidiiirrc — (ju'il n'est pas au monde de créalure plus jolie, plus intellig'ente et plus retorse ([ue IJenyse. .. je la crois absolument mauvaise, froide, roublarde, féroce... et vertueuse!...

Madame de Bracieux s'était dressée, très pâle, le visai^'-e sévère. Elle dit, les lèvres tremblantes et les yeux durs :

— Bertrade, tu me fais une peine horrible!... et, en même temps, lu m'ang'oisses affreusement... je te connais si droite, si honnête, (jue j'ai peine à croire que lu calomnies ta cousine, soit à plaisir, soit par une basse jalousie de sa beauté et de sa puis-

sance de séduclion... si tu bases sur quelque chose tes accusations... abominables si elles sont fausses... je veux savoir sur quoi?...

— Et moi, grand'mère, je ne peux rien vous citer de précis, c'est-à-dire de formel... J'ai trouvé Dcnyse atroce pour Henry et pour Jean de Blaye, qu'elle s'amusait à affoler, quitte à les envoyer promener ensuite désespérés et prêts à se haïr... Pour cet imbécile de Paul, elle a été indigne aussi !... elle a joué de son charme pour séduire un homme marié.. . et marié à sa cousine germaine... c'est, de la part d'une jeune fille, un procédé pas ordinaire! .. Elle a causé exprès le suicide de la petite chanteuse, en détournantd'elie, pour s'amuser, Hubert deBrives... Elle a empêché « maît' Lavenue » d'épouser une belle jeune fille qui l'aimait... forcé l'abbé Courteil — un brave homme de prêtre — à nous quitter pour ne pas troubler sa vocation... empêché Pierrot de passer ses examens... rompu le mariage de Jeanne Dubuisson en séduisant son fiancé — qui, avec ses airs de huguenot austère et plein d'autorité, s'était laissé prendre comme un gosse et lâcher de même — enfin, pour couronner cette carrière déjà remplie, elle a épousé un vieillard parce qu'il avait six cent mille francs de rente, et s'en est fait assurer par contrat la moitié... Est-ce que tout ça ne dénoie pas une nature exquise et un cœur de diamant?...

— Tous les faits que tu énumères sont exacts, mais c'est leur interprétation qui ne l est pas... Evi-

doiiimenl. si Bijou avait Fait sciemment le quart seulement de ce que tu lui attribues, elle serait un monstre... mais elle est, j'en suis sûre, innocente de tous les... accidents causés par elle... A-t-on l'idée de rcproelier au feu de brûler et à l'eau de mouiller?... Non, n'est-ce pas?... Eb bien, c'est exactement la mèmecbose... Tu ne me réponds pas?...

— iïb! grand'mère, que voulez-vous que je vous réponde?... vous me croirez envieuse, ou mauvaise, ou bêle...

— Non, mais injuste absolument... ainsi, tiens! ce mariage dont tu parlais tout à l'beure?...

— C'a été un mariage d'amour-?...

— C'a été un mariage de bonté... oui, parfaitement!... quand la pauvre |>elile a vu à quel point ce bêla de Clagny s'était tO(jué d'elle, elle a eu peur (ju'il ne fit quelque coup de folie...

— Une peur spéciale à monsieur de Glagny!... car celle peur elle ne l'a eue ni pour Jc^an ni pour Henry... Dieu sait pourtant qu'ils étaient flans un joli étal, ces deux-là!...

— Oui... mais elle savait qu'ils avaient la jeunesse qui aide à vivre et à oublier...

— Elle savait surtout qu'ils n'avaient pas six cent mille francs de rente... ce (jui aid(; aussi à vivre assez confortablement...

— Enlin, tu m'avoueras qu'elle aime son mari?...

— Beaucoup!...

— F*arles-tu sérieusement ou plaisantes-tu?. . Je

suis convaincue qu'elle aime Ciagny... elle le lui prouve...

— Il n'y a qu'à voir sa figure pour s'en convaincre... il change effroyablement...

— Bertrade!... — dit madame de Bracieux avec colère — tu avais raison, je te trouve mauvaise et envieuse... cette insinuation que tu viens de faire est fausse, archifausse... Quand Denyse et son mari sont revenus de Grèce, j'ai été frappée de la mine de Ciagny... nous étions à Paris à ce moment-là et j'ai parlé àBertin... qui est plutôt un ami qu'un médecin et qui, d'ailleurs, n'étant pas le médecin des Ciagny n'était pas lié par le secret professionnel... j'ai profité de ce qu'il avait dîné à la maison avec eux pour le questionner...

— Je sais...

— Eh bien, quand il m'a eu dit qu'une fenmie comme Bijou était dangereuse pour un homme de soixante-sept ans... je lui ai parlé...

— A lui?. .

— Mais non, à elle!... à lui, ça n'eût servi qu'à le piquer au jeu...

— Et alors?...

— Alors, elle a été délicieusement gentille et drôle

— Elle l'est toujours !... oh!... cette fois je parle on ne peut plus sincèremeni, grand'nière !... la Fée est toujours gentille et spiriturlle...

— Elle l'a été celte fois plus que jamais I... elle

m'a (lit : «Mais, {xrandmèrc... je ne (IciiiaïKle que ça, moi!... car nifin il ne faudrait pas croire que ça m'amuse?... » Pauvre petite!.,.

— Mou Dieu!... je vous avou«' que je ne la plaius pas, alleudu (ju'elle aurait pu... a s'uuiuser » avec Jean, ou Hoin-y, ou cent autres... elle n'avait que l'embarras du choix...

— Eiiliu, ce qui est certain, c'est qu'elle a été trop contente de vivre fraternellement avec Clagny... tu comprends?,..

— Eli bien... — (lit licrlrade en indiquiint du regard le mari de Bijou qui rentrait avec M. de Rucillc — il faut convenir que celte fraternité ne lui réussit pas!...

La marquise, elle aussi, regarda ce a petit-fils » qui était à peu pi es de son âge, et s'avoua qu'en cet instant il paraissait avoir dix ans de jdus (jue sa (( grand'mère ! » En réalité, elle avait quatre ans de plus (|ue hn" et, à quelques pas, elle semblait pres- (juc jeune avec sa taille svelte et sa peau fraîche, tandis qu'il était vraiment très vieux. Elle remarqua ses yeux creusés, son teint jilombé, ses joues ravinées, les coins tombants de sa bouche aux lèvres j)àles. Et, inquiète, «die se demanda si le ménage obs<'rvait les prescriptions aussi strictement qu'elle l'avait cru. Puis, tout de suite, elle repoussa tout soujjçou de désobéissan<-e. Bijou devait être — comun- elle l'avait dit, — trop ravie de trouver une occasion de se libérer.

Tandis qu'elle songeait, la Fée revint accompagnée (le son nouveau parrain qui la regardait éperdu d'admiration. Elle portait dans SCS bras des roses, et sa \ue rappela à la vieille marquise une entrée ana-

1 o g- u e qu'elle avait laite, à cette place, huit ans plus tôt. Elit' était si idéalement jolie, et jeune, et fraîche aujourd'hui dans sa robe de batiste rose — une vraie robe de petite fille — que madame de Bracieux ne pouvait croire que tant d'années s'étale n t écoulées depuis ors.

le forCuit cluits nen bras ile^ roses, (l*. 33.)

îJ'l LA FftE

Dès (|u il aperrut sa leinnie, M. de Clagny ne r('l»onilit plus que dislrailcincnl à Itucillc. 11 s'avan(;a vers elle, voulant lui enlever sa charge de fleurs el frùlanl les jolis bras, qui fourrageairnt dans les roses sans paraître se soucier des épines.

Le teint pâle du conile s'était brusquement coloré, ses yeux s'allumèrent et regardant goulûment la Fée, il nunuiuia d une voix qui vibra, élonnaïuuient jeune et chaude :

— Viens, mon lîijou, rentrons, v«'ux-tu?... Elle répondit, docile :

— Je veux bien...

Et lorsqu'ils sortirent accompagnés de Chàtcati- Landon et de Rucille, Bertrade dit à sa grand'mère, d'un ton qui iutf'rrogeait :

— 11 a l'air effectivement d'un mari tout à fait câliné, ce bon Clagny?...

Des le lendemain, Cliàteau-Landon s'en fut à la Norinière.

Il tenait beaucoup à être reçu. chez ses voisins, craignant que l'entrée en relations ne fût ajournée. 11 calculait que si sa visite se bornait à une carte et que M. de Glagny mît quelques jours à la lui rendre, les clioses traîneraient en longueur, ce qu'il voulait éviter à tout prix.

11 déjeuna à midi, surveilla distraitement les tapissiers qui travaillaient dans le salon et, vers deux beures, songea tout à coup qu'il était un moyen très simple de savoir si les Glagny seraient chez eux ce jour-là.

La Norinière et les Pins se toucbaient, séparés seulement par la Clairette oii, l'avant-veille, il avait

oO LA FÉE

VU iiuidainc do Clagiiy se hailiiicr, alors (jii'elle iic le soup<;onnait pas là. El au souvenir de la petite l'ée qui lui était apjjui ue toute rose et uuc sous les lavons de la lune, il se sentait singulièrement leuMié.

A la Norinière, le château ('duil tiès près de la priilc rivière à la(|uelle s'adossaient les eoniniuns, tandis (piaux Pins I liahilation se trouvait au l)out opposé du parc.

(lliàteau-Landon [irit un livre et alla s'asseoir au bord de l'eau, se disant que si on sortait, il enten- • liait rouler la voiture. Si, à eincj heures, rien n"a\ail houiré, il irait l'aiic sa visite avec la pres(|ue cerliliide d'être reçu.

Il n'attendit pas longtemps. Tout près de lui une \()i.\ cria :

— PiUtamii à la charrette!... et lestement!... monsieur le comte va à Pont-sur-Loiro...

Une autre voix demanda :

— C'est tous les ordres?...

— C'est tout!... madame la comtesse ne sort (las... j'vas promener les alezans... v'ià (|u'ils ont deu.\ jours d'écurie... y nous démoliraient tout et le reste !...

— C'est parfait !... — j)ensa Chùteau-Landon — non seulement madame de Clagny sera chez elle, mais elle y sera seule...

Puis, il eut peur que sa jolie voisine ne le reçût j)as. Peut-être sa porte n'était-elle pas ouverte tous

les jours?... peut-être aussi serait-elle surprise de ce trop d'empressement, de cette façon Ao se précipiter?... El, après toutes ces suppositions, il conclut que, décidément, la petite Fée l'occupait beaucoup. Il se sentait nerveux et inquiet. Et lui qui était venu à la campagne pour se mettre au vert !

Cette si jolie femme était sans doute coquette, sûrement môme?... Alors?...

Il entendit la charrette s'arrêter devant le perron et rouler dans l'avenue. Puis la grille grinça et il fut assuré que le comte de Clagny filait vers Pontsur-Loire.

Alors il quitta son poste et revint vers la maison. Le jardinier arrangeait des corbeilles. C'était un homme du pays qui travaillait aux Pins depuis plus de vingt ans, il devait être très renseigné .sur les habitants de la Norinière.

— Ferrand'?... — demanda-t il d'un air indifférent — savez-vous si les voisins reçoivent... s'ils voient du monde?...

— Oh! oui, monsieur le vicomte... beaucoup...

— Est-ce que madame de Clagny a un jour de réception?...

— Pour l'soir, c'est les lundis... Tjour elle reçoit (juand l'est point sortie... mais l'est souveni sortie... pour pas dire toujours...

— Comment sont-ils, mes voisins?... en dit-on du bien dans le pays?...

— Oh! pour ça oui, monsieur le vicomtel...