I.A Vi'lK
c'est (In lion nioiid»' pour ("(iircsl d'ça.., monsieur rcoinlf l'sl un homme d àgo, mais (ju'esl <-or«' soliilo (|uoi(ju'il osl hicn clianné d'jjuis cos derniers
— l'erraiidf... deiiiiinitn-l il U'itn tiir iiirUfffre/it — snvez-tous si les voisins re-oii eiitt... <V. 37.)
lemjis!... iin<' jeune dame, à ces à;^es-là, ça ne r'pose [toinl. nous pensez!...
— Ali!... — dit Cliàteau-Lanilon, jonani, l'ij^noranee — ni.idaiiie de Cl.itiTiv est [dus jciiiie (|i]c son maii ?...
— Hé dami'l... elle doit avoir dans les vingt-
cinq, vingt-sept... et lui dans les soixante-huit... ou par là...
— Diable!...
— Oh!... j'vois bien c'cjue monsieur l'vicomte croit... mais c'est pas comme on pourrait penser... madame la comtesse est une bien bonne dame, bien comme y faut... bien dévouée à monsieur son mari. . . et lui donc ! . . . faut voir comme y la regarde. . . que c'en est atten(lrissant.,. et l'fait est qu'y a d'quoi r'garder... l'est jolie!...
— Ah!... vraiment?...
— Bié sûr que monsieur le vicomte a souvent vu des femmes?... ben, j'parie qu'il en a core point vu comme madame la comtesse d'Clagny?...
— Elle est si belle que ça ?...
— 'C'est point déjà belle qu'on peut dire... mais c'est plus joli qu'on n'peut s'imaginer... cest point grand, c'est gros comme deux liards d'beurrc, mais c'est frais, c'est rose, c'est un velours, quoi!... et l'air d'avoir dans les quinze ans... avec ses p'tites robes roses, on dirait qu'elle va en classe !... enfin c'est (( Bijou » qu'on l'appelle!... et c'est vrai qu'c'en est un d'bijoul...
— Il y a longtemps «ju'elle habite le pays ?...
— Depuis (ju'elle est orpheline elle a v'nu habiter chez sa grand'mère... point bié loin d'ici... au château d'Bracieux... c'est là qu'elle s'a mariée avec monsieur l'comte d'Clagny qui v'nait de r venir à la Norinière après avoir longtemps voyagé pour... ah!
j'sais plus comment qu'ra s'nomme, ces places-là?... on voyage auprès des rois... Ah!... hassatleur, que j'crois qu'il était...
Comme Ciiâleau-Landon riait, le jardinier demanda, inquiet :
— C'est y point c nom-là?...
— Si... presque... Ont-ils des enfants, les Clagny?...
— Non, monsieur le vicomte!.., et ça leur lait un d'ces chagrins !...
— Dame!... si le mari a soixanle-dix ans...
— Soixante-huit...
— Mettons soixante-huit... ça n'est plus beaucoup son affaire !... j)Ourquoi a-t-elle épousé un mari si vieux, cette jeune femme?...
— Faut croire (ju'y a plu!... car jamais personne a été tant demandée en mariage qu'mamzelle Denyse...
— Ah!... elle s'aj)pelle Denyse?...
— Oui... mamzelU^ Denyse d'Courtaix... tout l'pays était amoureux d'elle, ainsi!...
— Tout l'pays?...
— Les cousins, les amis, les voisins, les oflici<'rs d'Pont-sur-Loire... qu'y en a même un qui s'a péri à cause d'elle...
— Un officier?...
— Non... un jeune homme rjn était professeur d's'enfanls d'madam<^ de Cueille, la cousine germaine à mamzellc Denyse...
— Et il s'est tué?... pourquoi?...
— V s'a péri dans la Loire... vu qu'il était fou d'elle... mais on n'y a point dit qu'vous pensez... elle l'a point su...
— Elle est coquette?...
— Coquette?... mamzelle Denyse?... mais jamais?... c'est doux, c'est innocent... c'est charitable... et aussi doux, aussi aimable avec les gens comme nous qu'avec des nobles comme elle. . . ainsi. . . j'ai un cousin, un fermier à madame la marquise d'Bracieux, la grand'mère à madame la comtesse d'Clagny... y s'a point marié pendant six ans à cause d'elle...
— De qui?...
— Ben, d'madame la comtesse, mamzelle Denyse... Maît' Lavenue qu'y s'appelle... un jrros fermier... qu'a du beau bien...
— Mais enfin... il n'avait pas l'intention d'épouser mademoiselle de Courtaix, j'imagine?...
— Monsieur l'vicomte veut badiner!... sûr qu'y n'pouvait point épouser mamzelle d'Courtaix, mais il était fou perdu d'Bijou, quoi?... y courait paitout pour la voir passer... pis, quand y l'avait vue y s'meltait au lit avec la fii''vre... et pendant six ans conuïie ça... jusqu'au jour que monsieui* l'comle d'Clagny a r'commencé d' voyager... plus cbez les rois, mais poui sa santé, la fois-là!...
• — Il est malade?...
— C'est point précisément malade, mais c'est
42 LA Ff'.K
failtli... alors, pendant (ju'madaine la comtesse était là-l)as, l)ien loin, (|u'v avait plus d'danger qu'Ciiarleniagne la icnfonli'e...
— Cliarlemagne?...
— Cluirleniag^ne Lavenue... mon cousin... nous avons parvenu à l'niarier... parce que fallait une maîtresse à la ferme... une ferme sans maîtresse c'est un coi'ps sans àme... ça n'j)eut jjoint marclM-r...
— Alors iiiiiinlenanl, ça marche?...
— La lrr■rll(^.. oui, monsieur le vicomle... mais lincnai^e, couçi couça... d'jiiiis (|u'madani(' la comtesse est revenue par ici, Cliarlemagne en r'perd rboireetl'manger... l'a pourtant une Itelle femme !... la pus l)ellc à cinq lieues d'pays !... c'est elle qui est ma cousine... pac'(|ue Gliarlemagne, l'est Normand, lui... du jiaNs d'Manclie... et c'est un malin que j'voiis proiiicls !... c'est riche, mais ça tuerait un jiou |»our avoir la peau... heu, madame la comtesse d'Clagny lui dirait d'nayer tout son bien dans la Loire, y l'nayerait... |>is lui aprcs si y croyait qu'ça lui fasse plaisir...
— Mais elle est lerrililc, ma voisine!... — dit (lliâteau-Landon en riant.
Le jardinier leva sm- lui des yeux pâles qui éclairaient son visa'^e liàlc.
— .Monsieur l'vicomte plaisante aujouid'hui... — dil-il d'im ton sérieux — mais y n'plaisantera peutêtre |ioiiit ijeriiain... il y passera peut-être comme
les autres, tout Parisieu qu'il est... monsieur Jean aussi l'était Parisien...
— Qu'est-ce que c'est que monsieur Jean?...
— Monsieur Jean de Blaye... un petit-neveu d'madame la marquise d'Bracieux... un cousin à inamzelle Denyse...
— Je le connais beaucoup ! . . .
— Ben, lui aussi, l'a été fou perdu!... y pourra l'dire à monsieur Tvicomte... c'est pas un secret... tout l'monde l'a su dans les temps... y voulait s'couper l'cou avec son cousin, monsieur Henry, l'frère à madame de Rueille...
Cliâtoau-Landon demanda, curieux :
— Mais elle?... madame de Glagny?... elle n'a jamais aimé personne?...
— Personne que son mari... non, monsieur rvicoiiilc...
L'honmie était visiblement sincère et Gliàleau- Landon n'insista pas. Il dit en souriant :
— Merci de vos renseignements, Ferrand!... je désirais savoir à quoi m'en tenir avant d'aller à la Norinière...
— Madame la comtesse doit être sortie en voiture ou à cheval... mais si par hasard elle y est, et qu'monsieur l'vicomte la voie... ben y m'en dira des nouvelles?...
— Je n'y man((uerai pas, Ferranrl !...
— Oh!... — (it le jardinier décontenancé — obi... monsieur rvicomte pense bien que j'disais
4'i LA FftE
point ça pour do bon... c'est une manii^re do parler qu'on dit comme ru cliez nous...
Il reganla son nouveau maître qui montait le jiciion. et pensa (juc ce Parisien qu'on disait si riciie et (|ui achetait un cliàleau sans presque l'avoir vu. avait l'air bien meilleur enfant et plus (( à la coule » <|ue les anciens patrons qui lui avaient vendu ce cliàteau.
Une demi-heure j)lus tard, Ghàteau-Landon, annoncé par deux coups d'une énorme cloche sonnés j)ar le concierg'e de la jrrille, suivait l'allée de châlai},miers qui conduit à la principale entrée de la Norinière.
Et, en marchant, il reg-ardait l'hahitalion, un j^'-rand château Louis XVI, entouré de colonnettes de marbre blanc et admirablement pur de stylo, qui lui apparaissait au loin.
Tout à coup, l'allée finissant, il se trouva dans un jardin fi'anrais ti'ès dé<"0uvert. Une sorte d'immense t.ipis de llcui's (juc trouaient de place en place des statues de niai'bre. Et il c.ontimia davanccM', mais plus lentement, regardant ce beau jardin qu'il n'avait pas aperçu en se promenant dans le parc des Pins.
Un bruissement, une ondulation dans un parterre de roses le surprit et il s'arrêta charmé, craignant d'ellaroucher la jolie Fée qui venait «l'émerger des
Il CUIS.
A qucl(|iifs [las de lui, madame de Clagny, vêtue
d'une sorte de draperie vague et rosée, ses cheveux blonds flottants noués seulement d'un ruban rose, cueillait les fleurs qui se dressaient serrées autour de ses jambes fines, el dont la forme se dessinait sous l'étolfe qu'elle tenait relevée devant elle pour recevoir les roses qu'elle coupait.
Gracieuse et lente, elle referma le sécateur, prit à deux mains sa robe qu'elle tendit sous les fleurs comme une corbeille et, changeant d'allure, bondit clans l'allée par-dessus les roses sans presque les effleurer. Dans ce mouvement, l'étofTe légère vola autour d'elle, ses jambes apparureni dans des bas de soie rosée, et ses pieds tout petits dans <les mules à talons d'argent.
Elle avait sauté précisément en face de l'endroit d'où, extasié, Château-Landon la contemplait.
En l'apercevant elle rougit et il fut, comme la veille, frappé de l'étonnante coloration de sa peau. Et aussi il admira la pureté et la jeunesse des lignes que le peignoir accusait en plaquant comme un linge mouillé.
— Oh!... — murmura la jeune femme saisie — oh! monsieur, je vous demande pardon !...
— C'est moi, madame — balbutia Chàteau-Landon — qui m'excuse d'apparaître inopinément et de vous forcer à me recevoir...
— Dans ce costume?... vraiment, je suis confuse de ce sans-gêne forcé... voulez-vous venir par ici?...
Elle passa devant lui, tournant dans une étroite
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allée I>or<lce de lis oonlie lesquels se pressaient, en loiiiït's serri'es, des œillels Idancs qui euihaumaient l'air. Kl à la voir glisser ainsi hiulc rose, les elie- \eu\ llollants, avec des airs de siiiulo de légende, au milieu des grands lis dioils el des (eillets parfumés, il preiiiiit un singulier plaisir.
Fréquemment elle se retournait, el il était surpris, plus encore que la veille, par l'extraordinaire jeunesse de madame de Clagny. Posilivement, sans la plt'nihide et la i)erf«'cli(ui de sa poitrine et de ses hanches — très Unes ponrlanl — on lui eut donné (juin/.e ans.
Comme il la regardait, éhloni de cet éclat, elle demanda de s;i \(»ix haute et claire :
— On ne vous a donc pas vu à la grille?...
— Si. madame...
— Alors pour(jUoi n"a-t-on passonm'' la cloche?...
— Mais on Ta sonnée..
— (Ml! p;ii' exemple!... vous êtes sûr?...
— Très sûr!... On a sonné deux coups...
— C'est hien ca!... je ne comprends pas comment je II ;ii ricii entendu... il faut croire que c'est joliment iih.sorhant de cueillir des roses !...
— Il faut le croire... et je m en réjouis...
— J'onr(jUoi la ?...
— Pai-cc (jiic ca ma |)('i"iiiis de ^■oi(• une chose exquise...
Klle rougit de iMMneau et reprit sa marche à tra- \ ers les parterres.
De sa même allure onduleuse, elle glissa entre les colonnettes de marbre blanc des arcades et entra dans un grand vestibule, tout blanc aussi, au fond duquel était un escalier de marbre à double évolution.
Du bec d'un cygne, une eau claire tondiait avec un gai murmure dans une vasque en forme de coquille, fleurie de nénupliars et de roseaux barbus.
— Voulez-vous venir dans la galerie — proposa la Fée — c'est là qu'il fait le plus frais?...
En entrant dans la longue pièce, oii s'alignaient sur des boiseries Louis XVI d'un gris très pâle, tous les Clagny du temps passé, la jeune femme laissa tomber sur le tapis sa moisson de roses. Puis, se jetant dans un grand fauteuil oîi elle se renversa, elle dit, en allongeant ses pieds menus :
— J'ai vraiment bonté de mon costume!... vous ne me laisseriez pas aller m'habiller, dites?...
— Non, certes!... — répondit nettement Cbàleau- Landon.
— A la bonne heure!... vous ne faites pas de phrases, vous, au moins!... pourquoi ne voulezvous pas que j'aille m'habiller, dites?...
Elle murnuirait ce « diles » comme les enfants, en avançant les lèvres dans une moue drôlette. Paisiblement, Cbàteau-Landon expliqua :
— Je ne veux pas que vous alliez vous habiller, d'abord, parce que vous êtes trop jolie comme ça.
ensuite parce que je ne veux pas pcrdrej un dos instants de ma courte visite...
— Courte?... pourquoi courte?... vous vous embêtez déjà '!...
— Oh! madame!... Vous savez bien (juc je suis iuliniment heureux !...
— Alors quel moliF de faire une (( courte » visite :'...
— Mais... parce quil n'est j)as d'usag^c; de s'éterniser chez qui l'on vient pour la pi'emière fois...
— Ah! mon Dieu!... (jiic \ous êtes un monsieur protocoiisaiit ! . . .
— Jai l'hoirtui' (le ce
A quel'ine.s iia>< rie lui, maUtiiiie de f'iaijmj cueillait les Jleum... (r. 44.)
qu'on appelle les bonnes manières, moi ! j'aime autant vous le dire tout de suite !... les bonnes manières, c'estles manières tout court...
— Mais je...
— Alors, vous, un voisin, vous allez rester dix minutes...
comme un petit
. garçon bien sage... parce que l'usage le veut ainsi ?... au lieu de -venir, à la bonne franquette, en bon garçon,
Grficieuse et lente, elle referma le sécateur, prit à deux mains sa robe qu'elle tendit sous les Jleurs comme une corbeille... (P. ■45.)
LA FKE
.'11 vrai voisin, luiio uiio visile (|ui duic ce (jirellc • liiit', sans prendre une iiionlrepoiir ne pas dépasser riiciiic n'glementairc •.'... Ali! pardon!.,, je vous ferai ol)S('rver(|U(' vous croisez vos jambes... et que l»our une preuiitMc visite, on regarde la pointe de SCS |)ir(]s si on veut, mais on ne les croise pas... Voyant (ju'il riait, elle demanda, l'air inquiet:
— Vous me trouve/, mal élevée?...
— Je vous trouve adorable!...
— Allons, tant mieux!... parce ([ue, au moins, vous reviendrez et vous nous amènerez madame de Cbàleau-Landon...
— Comnienl, madame de Ciiàleau-Landon?...
— Mais oui... je parie (pi'elle est ciiarmanle ?...
— Ce j)ronosti(' m'Iionoi'e... mais...
— Il est exact, n'est-ce pas?...
— Mou Dieu non !.,. je ne suis pas marié... h part
— Pas marié!... — lit la petite Fée d'un air consterné — pas marié!... Quel dommage!... moi r|ui me réjouissais de voisiner!... c'aurait été si -entil!...
— Alors vousnemepermetlrcz pas de voisiner?...
— Je vous permettrai tout ce que vous voudrez...
— Prenez garde !...
— A quoi?... — demanda-t-elb', tandis que ses grands yeux bleus s'ouvraient sous les sourcils relevés.
— Mais à. ..
Cette candeur charmante l'embarrassait, c Bijou » ressemblait si peu aux femmes auxquelles il était liabitué qu'il ne savait comment lui parler. Au bout d'un instant, elle demanda :
— Alors... comme ca... sans être marié, vous venez liabiler la campagne?... la grande campagne?..,
— La grande campagne...
— Ça ne vous fait pas peur?...
— Ça m'enchante !...
— Ce que vous allez vous ennuyer!...
— Je ne m'ennuie jamais...
— Moi non plus, je ne m'ennuie jamais... mais moi j'ai des tas de choses à faire...
— Vous avez beaucoup d'enfants?... — questionna Chàteau-Landon, renseigné pourtant })ar les confidences du jardinier.
— Hélas !... je n'en ai pas !... i>as du tout !...
Elle avait baissé les yeux. Son gai visage assombri soudain, elle restait sans parler, les lèvres serrées, les mains appuyées aux bras du fauteuil. Puis deux larmes roulèrent, énormes et rondes, sans laisser de traces sur ses loues veloutées,
— Oh! pardon! !,, . — murnuira Chàteau-Landon très ému — je vous ai fait de la peine!...
Positivement, il se rej)roclinit davoir voulu provoquer l'aveu de ce ciiagrin qu'il connaissait d'avance.
Madame <le Clagny répondit, très douce, en
