Mt i DU PRÉSIDENT EHNAULTi P. 1911, p

A4-il été le Lovelace de la Clarisse Harlowb de Richardson, qui parut en 1748 et que l'abbé Prévost traduisit en 1751? Peut-être, dans une certaine mesure et par certains côtés. On le retrouve plus sûrement dans le Sélim des Bijoux indiscrets de Diderot (1798), dans la Valmont des Liaisons dangereuses, de Laclos (1782), dans le Paublas, de Louvet (1787) et même dans le Chérubin du Mariage de Figaro (1784). C'est lui, sans nul doute, que représente, peu flatté, Guyard de Servigné, dans son roman, les Sonnettes ou Mémoires du Marquis D. (1751).

En 1792, dans la tragédie de Lemercier, Lovelace ou Clarisse Harlowe (20 avril, au théâtre de la Nation), c'est bien Richelieu sous le nom de Lovelace, que le vertueux Népomucène, qui ne badinait pas avec l'amour, nous donne comme une franche canaille, de même que (au Théâtre de la Nation, également, en 1796, mais il s'appelait alors Théâtre de la République) Monvel, dans le Lovelace français ou la Jeunesse de Richelieu. Cette tragédie était signée par Alexandre Duval, mais Monvel y avait travaillé et il y avait mis toutes ses rancunes d'acteur envieux et méprisé.

Dans les Premières Armes de Richelieu, les deux auteurs Bayard et Dumanoir mettaient en scène (en 1839) le premier mariage du duc mais avec une intrigue banale et des caractères mal tracés et il n'y paraissait que comme un petit maître à l'eau de rose. Alexandre Dumas, dans une comédie, jouée l'année précédente au Théâtre Français, Mademoiselle de Belle Isle, le présentait bafoué et dupé par une ingénue — ce qui peut arriver et ce qui est arrivé au plus habile séducteur, parce que les plus grands généraux ne connaissent pas que des victoires.

Louis-François-Armand de Vignerot du Plessis était fils d'Armand-Jean II de Vignerot du Plessis, duc de Richelieu, et petit-fils de François de Vignerot, marquis de Pont-Courlais et gouverneur du Havre de grâce. Ce dernier était le fils d'une sœur du cardinal de Richelieu, le grand homme de la famille.

Né le 13 mars 1696, à Paris, il fut baptisé le 15 février 1699, avec Louis XIV comme parrain et la duchesse de Bourffosrne comme marraine.

Il n'avait pas encore quatorze ans, lorsque, le 5 septembre 1710. à Marly, on le présenta officiellement au Roi. Il était alors le duc de Fronsac. On rappelait à la cour la petite poupée.

Mme de Maintenon, qui le protégeait et le patronnait, écrivait au duc de Richelieu : « Je suis ravie d'avoir à vous dire que le duc de Fronsac réussit très bien à Marly; jamais jeune homme n'est entré plus agréablement dans le monde; il lait bien tout ce qu'il fait: il danse très bien, il joue honnêtement, il est à cheval à merveille, il est poli, il n'est point timide, il n'est point hardi, mais il est respectueux; il raille, il est de très bonne conversation, enfin rien ne lui manque; madame la Duchesse de Bourgogne a une grande attention pour votre fils... » Notons ce dernier détail, nous aurons à v revenir.

La vieille clame ne se laissait pas aveugler par un excès d'indulgence et par ce goût, plus ou moins innocent, que les adolescents inspirent souvent aux femmes mûres et même âgées. Ce qu'elle dit de cet aimable débutant est confirmé par d'autres témoignages : « Il a été trouvé fort joli à la Cour », -écrivait, le 28 janvier 1711, la marquise d'Uxelles, et, à la même époque, Dangeau notait dans son Journal : « Le Roi parla à sa pro-

menade du petit duc de Fronsac, qui est fort à la mode, ce voyage-ci, et qui a beaucoup d'esprit. »

Il dansait à merveille, il faisait avec beaucoup de igrâce la révérence, il avait un gentil babil de perroquet bien dressé et, ce qui l'eût, au besoin, dispensé de tout autre mérite, « sa figure, constate Saint-Simon, enchantait les dames. » x

La duchesse de Bourgogne fut-elle une de ces dames que la figure du duc de Fronsac enchantait? On l'a affirmé, on l'a nié. Essayons, à notre tour, de résoudre ce petit problème.

L'historien Capeflgue le traite par la négative, avec une véhémente indignation : 2

« Le duc de Fronsac, qu'on le remarque bien, avait alors quatorze ans à peine, et c'est cet enfant (a-t-on osé écrire) qui souille de son amour adultère la duchesse de Bourgogne, Adélaïde de Savoie, morte dauphine un an après, sur la tombe encore entr'ouverte de son mari! Rien n'était comparable à. la grâce, à la beauté, à la gaîté, à la vertu religieuse de cette jeune princesse, qui quitta la vie à vingt-six ans. Belle marraine du jeune duc de Fronsac, quoi de plus naturel qu'elle fût pleine d'attentions pour ce charmant filleul! Il faut laisser à quelques licencieux chroniqueurs tels que Saint-Simon, la responsabilité de ces scandaleuses anecdotes qui ne respectent pas même les tombeaux; on était aise de supposer à cette princesse de sang royal une de ces passions des matrones romaines aux époques de Néron et de Galigula. » 3

Laissons Caligula tranquille, et bornons-nous à quelques faits historiques, à quelques anecdotes,

1. Elles ne lui reprochaient (nie d'être un peu trop simplement vêtu (à cause de la parcimonie de sa belle-mère, la troisième femme de son père, que celui-ci avait épousée en 1702).