LX DOT AU POINT DE VUE AMERICAIN

sait, et qui gravitait autour de quelques familles riches et connues, établies à demeure. De là la prise de possession, dans chacune de ces villes, de certains quartiers spécialement affectionnés par la colonie américaine. Elle s'y concentre et y vit; c'est une cité étrangère dans la grande ville française, anglaise, italienne ou allemande.

Un proverbe anglais dit qu'il faut sept ou huit générations pour produire un gentleman^ trois ou quatre pour former une lady. Il n'en fallut pas tant à la femme américaine. De la race anglosaxonne, modifiée par le concours de circonstances que nous avons indiqué, elle tenait la beauté physique; des loisirs que Fhomme lui faisait, la culture intellectuelle; de la fortune rapidement conquise, les goûts d'élégance et de raffinement naturels à son sexe ; l'Europe fit le reste.

Très fiers de la beauté de leurs femmes, de leurs sœurs et de leurs filles, les Américains en font moins honneur à la race même dont ils sont issus qu'aux usages et aux mœurs de leur patrie, et, sur ce point, leur opinion vaut d'être notée. L'un d'eux me la résumait un jour dans une de ces boutades humoristiques où excellait Swift et

dans lesquelles éclate Tesprit froidement railleur de FAnglo-Saxon. Grand voyageur deyant l'Eternel et observateur consciencieux, le hasard m'avait fait le rencontrer à Madrid, puis à Naples, et, ce soir-là, à dîner chez M. X***. Nous nous étions retrouvés avec plaisir; nous avions, de l'autre côté de TAtlantique, des amis communs : il n'en fallait pas davantage pour ébaucher un commencement d'intimité. Je m'y prêtais d'autant plus volontiers qu'il avait l'esprit fin, un peu paradoxal parfois, mais plein d'imprévu.

A table, nous avions parlé de la race latine et de la race anglo-saxonne. Inutile d'ajouter que toutes ses préférences étaient acquises à cette dernière.

— L'avenir est à elle, me dit-il en reprenant après dîner notre conversation un moment interrompue; elle finira par peupler le monde. Les États-Unis ne comptaient que 6 millions d'habitants au commencement de ce siècle ; nous sommes 70 millions maintenant. Déjà nous débordons sur l'Amérique du Sud ; l'Océanie se peuple de nos fils de colons. Comparez à vos familles françaises d'un ou deux enfants, ces familles de l'Ouest où l'on en compte 10 ou 12. Au point de vue de la population, vous

restez atalioimaîres; nous doublons eu trente ans. La dot vous tue.

— - Comment cela?

— Eh! sans doute. Est-il rien de plus absurde que ce système qui coQsiste h faire assurer l'avenir des enfants parleurs parents! C'est l'antithèse de la vérité, le monde renversé, les \ieux se privant pour les jeunes, ceux qui ne peuvent plus produire se sacrifiant à ceux qui ne savent pas s'aider. Si encore ce sacrifice assurait leur bonheur! mais neuf fois sur dix vous les rendez malheureux.

Il était lancé, je n'avais plus qu'îi l'écouter.

— Vous croyez que je fais du paradoxe à plaisir : il n'en est rien. Regardez là, devant voua, ces trois jeunes filles. Une est jolie, les deux autres franchement laides. Celle de droite a la taille déviée; le visage est pûle, amaigri, les traits tirés et fatigués. Sa voisine, sa sœur, n'est guère mieux. Toutes deux, vous le savez, sont richement dotées et ont, ce que vous appelez, de belles espérances; aussi les prétendants affluent. Il n'en est pas moins vrai que la nature, marâtre si vous voulez, — ce n'est pas mon affaire ni la vôtre, — les avait condamnées au célibat. Leur père s'est marié trop vieux à ime femme riche et mal bâtie :

78 LA FEMAIE AVX IJTATS-fNIS

voilà les résultats. Eh bien ! ces deux jeunes Biles, laides et mal bAties aussi, sont recherchées par des hommes jouncs, qui ne les aimeront pas, et, pour cause, mais qui demanderont à un riche mariage la fortune que le hasard a oublié de déposer dans leurs berceaux et qu'ils ne se sentent pas la force de conquérir. Quant à l'autre, elle a tout ce qu'il faut pour plaire; mais, sans dot, que trouvera-t-elle? Un vieillard, ou le célibal Forcé : voilà son lot. Vos deux laiderons aurontelles des enfants? Il est permis d'en douter, en tout cas, de souhaiter qu'il n'en soit rien.

— Soit; mais toute fille laide n'est pas pourvue d'une grosse dol. 11 en est de jolies et de bien rentées,

— Je veux l'admettre; mais n'est-ce pas déjà trop que d'égaliser les chances? Ne voyez-vous pas qu'un père affligé de deux filles pareilles est tenu à redoubler d'efforts et de sacrifices pour assurer leur mariage, et que ce mariage, quoi qu'il en puisse penser, lui individuellement, n'est pas un gain pour l'humanité? Laissée à elle-même, la nature se tirerait d'afîairc, au grand avantage de tout le monde. C'est une loi naturelle qu'un homme jeune, sain et robuste aime une jeune