PROCES POUR REFUS DE MARIAGE

vembre 1885, le galant sénateur lui avait offert de repenser. Jnsqu'en juin 1886, ajoute-t-elle, il lui écrivit fréquemment et du style le plus tendre , réitérant sa demande , la suppliant de i accepter et de fixer elle-même le jour de leur Union. Elle lui en indiqua successivement plusieurs, paraît-il; mais pour une raison ou l'autre il les écarta, prétextant toujours quelque empêchement. En 1886, l'amoureux sénateur aurait, au mépris de ses engagements, recherché la main de miss Jane Baron, de HoUidaysburg. Évincé de ce côté, il aurait demandé et obtenu celle de miss Mildred Frank, et l'aurait épousée le 2 novembre 1887.

Or la plaignante déclare sous serment que, pendant ces deux années, elle a toujours été prête, n'importe à quel moment, à épouser John-J. Patterson, ayant à maintes reprises indiqué le jour et l'heure, ainsi qu'en font foi ses lettres. En vue de son union, qu'elle avait toute raison de croire imminente, elle a plus dépensé qu'elle n'aurait dû, donnant à sa lingëre et à sa couturière des ordres ponctuellement exécutés, en sorte qu'elle 86 trouve approvisionnée de toilettes dont elle li*a que faire. A cette perte d'argent, dont le

sénateur se déclare prètàrindemniser, s'ajoutent, déclare->t-elle, la mortification qu'elle éprouve, les railleries auxquelles elle est en butte, et TamoiDdrissement de sa position sociale, mortification, railleries et le reste évalué par elle au plus juste prix à la somme de SO 000 dollars (250 000 fr.) qu'elle a toute chance d'obtenir, l'imprudent sénateur ayant beaucoup écrit.

Tous ces procès se ressemblent, et, comme de juste, les lettres y jouent un rôle important; à défaut de lettres, les témoins, et on pourrait se demander, en voyant le nombre proportionnellement inquiétant de pères conscrits traduits devani les tribunaux pour délits amoureux, ce qui attire sur leurs têtes vénérables les vindictes féminines

Les solliciteuses ne sont pas moins redoutables pour eux, et tous ne s'en tirent pas auss heureusement, après tout, que M. J. Blackburn, sénateur du Kenlucky, dont l'aventure fil grand bruit à Washington en janvier 1888.

Depuis plusieurs semaines on remarquait qu'il était en butte aux poursuites d'une veuve donl rien ne déconcertait Tintrépide stratégie. Danj les couloirs du sénat, à la sortie du Capitble. dans la rue et jusqu'à l'hôtel, elle le relançai!

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sans pitié, déjouant ses ruses pour lui échapper. Vainement, aux plaisanteries de ses collègues, il répondait que Tamour n'avait rien à voir dans l'afifaire, et que sa persécutrice sollicitait une place; chacun de prédire que cela se terminerait par un procès en refus de mariage qui allégerait sa bourse bien garnie.

Un matin , dans son appareil hydrothérapîque, pudiquement entouré de serge, le sénateur se lavait à grande eau, quand un bruit de pas légers éveilla son attention. Entr'ouvrant discrètement le rideau qui le cachait à tous les yeux, il reconnut sa veuve qui, éludant la surveillance des garçons de Thôtel, avait réussi à pénétrer jusque dans son cabinet de toilette.

Ici, nous laissons la parole au journaliste indiscret.

— Bon Dieu ! madame, qu'est-ce que vous me voulez?

— Je veux ma place. Vous me l'avez promise, et je ne sors pas d'ici sans l'avoir, répond-elle, prenant une chaise et s'installant.

— Mais... je ne puis rien faire dans ce réduit... et dans ce costume.

•!-^ Ah! oui, parlons-en; pour ce que vous

faites quand vous êtes ailleurs,... répliqua une voix sèche. Je ne bouge pas d'ici.

Que faire? Sortir à tout hasard? II n'y fallait pas songer. Elle crierait; ses cris ameuteraient le personnel de Thôtel, on viendrait, on le surprendrait en triton. Du coup il serait mis en demeure d'épouser. Attendre? Elle avait tiré de son sac aiguilles et laine et tricotait comme si elle était chez elle. Puis il grelottait. La position n'était pas tenable.

— Je me rends, dit-il timidement à travers la fente de son rideau. Pour Dieu, laissez-moi me rhabiller, attendez-moi au salon; je jure de vous y rejoindre et de faire droit à votre requête.

Une heure plus tard, il se rendait avec elle chez M. Lamar, secrétaire d'Etat aux finances, el obtenait de lui pour la veuve une place dont les appointements, de 3600 francs par an, couraient à partir du lendemain.

« Sam Weller, disait à son fils le sagace Tom Weller, Sam Weller, méfiez-vous des veuves. » Et bon nombre de voyageurs européens d'imiter Tom Weller et d'inviter ceux qui les suivront à se méfier des jeunes filles américaines, de ces petites folles raisonnables, de ces sentimentales, calcu-

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latrices et entendues, qui sont l'exception et non la règle. Aux Etats-Unis, comme ailleurs, l'expérience s'achète; elle y est seulement plus coùleiise qu'ailleurs, et certaines aventures, non sans charme, paraît-il, au début, ne laissent pas que d'y être fort onéreuses. Un millionnaire américain de Chicago, se rendant à Détroit, rencontre dans le train une jeune et charmante jeune fille. Ils sont seuls, il lie conversation et son idylle de quelques heures se termine par une mise en demeure d'épouser ou de payer 100 000 francs '. Il paya; la leçon était rude. Rude aussi celle du pauvre diable que les tribunaux ont condamné récemment à prélever, sa vie durant, une certaine somme lous les mois, sur son modique salaire, pour acquitter un intempestif accès de galanterie dans un bal de guinguette. Entre ces deux extrêmes de l'échelle sociale, entre le millionnaire cl l'ouvrier, il y a place pour un certain nombre Je victimes, dans un pays où le témoignage de la plaignante oblige le juge et cela, dans des circonstances où un témoin est rare et serait importun, et dans certains milieux où aucune réserve

^^B, Duvcrgier i

■rî'i'ie.l.i,p.i3i.

hypocrite, aucune pudeur fausse ou exagérée ne s'opposent à ce que la femme lire bon parti de sa faiblesse.

Cette faiblesse est l'oxception; ces Circés sont plus rares qu'en Europe, et si leur nombre augmente, si depuis vingt ans il prend d'inquiétantes proportions, c'est qu'aux États-Unis une brusque évolution commerciale et industrielle a accru la fortune des riches, l'indigence des pauvres, et créé une catégorie de déclassées, en guerre, elles aussi, avec une organisation sociale où elles estiment leur place inférieure à leurs mérites. Nous aurons à y revenir; mais dans la vie normale et régulière que nous étudions, dans les classes qui composent la société américaine, les procès en refus de mariage sont relativement rares. Les hommes y sont prudents et les jeunes filles ne sont pas des aventurières, mais, sous leurs deUors frivoles ou pédants, de petites personnes sérieu.ses et sensées, sachant ce qu'elles veulent et où elles vont, parfois un peu grisées par leur jeunesse, leur beauté, leurs succès, un peu folles, mais gardant, comme Hamlet, h a method in their madness, une méthode dans leur folie ».

La méthode s'affirme et le grain de folie, ou