LA DOT AU POINT DE VUE AMÉRICALX

Son Ernest est un grand bêta, mal élevé, fréquen- ^ 'ant toutes sortes de mauvaises compagnies, Daaigre, étriqué, déjà à demi gâteux. Sa brave femme de mère cherche et trouvera quelque laideron, mal venue, bien dotée. On les mariera, On les invitera à faire souche; Dieu vous garde fies résultats !

Il reprit haleine, et, de fait, il était temps.

— Aux États-Unis, nous sommes plus logiques ; si nous copions vos modes, nous n'importons pas vos théories matrimoniales. Nous nous marions par amour et tout le monde s*en trouve bien. Un de mes amis, millionnaire de Chicago, vient de donner sa fille à un jeune négociant qui débute. Le jour du mariage, il leur a remis 2000 dollars (10000 francs), pour défrayer un voyage en

\ Europe; on Ta trouvé très généreux. Son gendre travaille, il adore sa femme qui le lui rend bien.

; Je parie qu'avant dix ans ils auront six enfants et

I 100 000 dollars. Sur ce, bonsoir!

Il me serra la main et partit. Ma voisine, une dame d'un certain âge et qui comprenait l'anglais, avait dû l'écouter, car je Tentendis murmurer au moment où il s'éloignait :

— Tous ces Américains sont matérialistes.

Nous avons indiqué ce que fut, au début, la colonisation des Etats de TEst : puritaine et protestante, se recrutant dans les classes moyennes de TAngleterre de 1630, hostile aux Stuarts, sympatliique au commonwealth et à une forme républicaine de gouvernement. Dans le Sud, au contraire, colonisé par les partisans des Stuarts dépossédés, nous avons signalé le maintien destraditions aristocratiques anglaises, l'esclavage i devenu une institution, la vie large et facile du' planteur remplaçant Texistence opulente du grand ' propriétaire terrien. Dans TOuest, envahi et peuplé plus tard, ces deux types se mêlent et se confondent, représentés par les aventuriers du Sud •

LES GliANDKS Vll.LK.S 83

et de l'Est, par leurs plus hardis piouoiers impatients (le vie libre et de grands espaces, reculant devant la civilisalion qui avance et dont la réglementation leur pèse. Tous jeunes, énergiques, peuplent les solitudes de l'Ouest d'une progéniture vigoureuse comme eux, nombreuse comme elle l'est toujours là où l'enfant est un aide et non une charge.

D'où trois types distincts : population citadine dans l'Est, de planteurs dans le Sud, fermière dans l'Ouest. Depuis, il est vrai, et successivement, ces conditions se sont modifiées, chacune des sections débordant sur l'autre ; l'Ouest se couvrant de grandes villes, l'Est envahissant le Sud après la guerre de sécession, le Sud ruiné, cmigrant; mais le temps n'a pas encore achevé son œuvre de fusion, non plus qu'il n'a effacé les traits caractéristiques, L'Est, la première colonisée de ces trois sections, est devenu la plus peuplée, la plus importante, le centre du grand commerce incarné dans la vraie capitale de l'Union, dans New- York, la cité impériale, comme elle s'intitule elle-même.

Aucune autre ville de la république ne saurait rivaliser avec elle. Sa population, son luxe, l'éclat

de ses réceptions et de ses fêtes, Topulence de ses millionnaires, Télégance des toilettes féminines, en font l'arbitre des coutumes et des modes, la ville sur laquelle se règlent les autres. Boston renferme une société plus lettrée et plus austère, Baltimore, Charleston et Richmond ont conservé des traditions plus aristocratiques, Philadelphie est un milieu plus délicat et plus réservé; on trouve plus de gaîté à la Nouvelle-Orléans, plus de laisser-aller à Chicago, plus d'esprit et de goût à Washington quand la session hivernale du Congrès y ramène le monde cosmopolite des légations, du sénat et de la chambre des représentants; mais dans aucune de ces cités la vie sociale n'atteint le même degré d'intensité qu'à New- York, le paradis de la jeune fille américaine.

Là, plus et mieux qu'ailleurs, elle peut donner librement carrière à ses goûts de dépense et de toilette, de réceptions et de fêtes, de flirtation et de plaisir. La vie sociale, dont elle est l'âme, est organisée pour elle et les mœurs américaines lui assurent une liberté aussi complète qu'elle saurait l'être. On en a parfois exagéré l'étendue, fait de quelques exceptions tapageuses et bruyantes une règle générale, et Ton a attribué aux jeunes misses

LA FLÎRTATION 85

de New-York des allures par trop vives; la réalité, telle qu'elle est, suffit, et offre avec nos coutumes un contraste assez déconcertant sans qu'il soit besoin de- Taccentuer encore. Amazones intrépides, elles cavalcadent en bandes, ou accompagnées du cavalier qu'elles admettent momentanément à l'honneur de les courtiser, dans les allées du Central-Park, ou bien elles y conduisent un léger buggy attelé d'un rapide trotteur. L'hiver, elles organisent des parties de traîneaux ou patinent sur les lacs. On les rencontre dans les grands magasins, dans les confiseries à la mode sans autre escorte que leurs amies ou amis; le soir, au théâtre et au bal; Tété, à Newport, à Saratoga, à Long-Branch, à Bar-Harbor, étalant dans les casinos des toilettes luxueuses à mettre en fuite un mari futur; l'automne, Paris et Londres, Florence et Rome, Naples et Lucerne les attirent. Elles remplissent nos hôtels européens de leur exubérante gaité, de leurs fantaisies excentriques; on les croise sur toutes les routes, infatigables excursionnistes, visitant tout, explorant tout, partout aussi libres que chez elles, insoucieuses de l'étonnement qu'elles causent, des commentaires qu'elles provoquent.

« C'est très joli, disait Walpole, mais... que fait-on de cela à la maison? » Ce qu'en font neuf fois sur dix les Américains : de paisibles femmes d'intérieur; ce qu'en font les Anglais : des comtesses, des marquises et des duchesses portant ' dignement les plus grands noms du Royaume-Uni. De ce que leurs vives allures vont à l'encontre de nos idées reçues et les exposeraient, chez nous, à des interprétations qui, à tout prendre, seraient moins à notre honneur qu'au leur, de ce qu'elles s'écartent du type. conventionnel que nous nous faisons de la jeune fille, type auquel notre implacable logique entend ramener bon gré mal gré toute une catégorie d'êtres humains, quels, que soient leurs . aspirations, leur nature et leurs goûts, il ne s'ensuit pas cependant que les Américains soient dans le faux absolu et nous dans le vrai absolu. Les résultats qu'il donne sont le véritable critérium d'un système social, et, à en juger par les résultats, on ne saurait affirmer que la grande liberté laissée aux jeunes filles américaines ait, jusqu'à ce jour, abouti à des résultats plus regrettables que le système contraire qui .prévaut en Europe. « Nos parents nous ont mariées comme il leur a plu, murmurent les Italiennes; à

nous, maintenant, de faire comme il nous plaira. )> L'Américaine se marie comme il lui plaît; libre dans son choix, elle y est, le plus souvent, fidèle, et beaucoup savent être, à la fois, le plaisir et rhonneur de leur maison.

Mais tout d'abord, et c'est par là qu'elle choque le plus nos idées reçues, elle est sa « propre maman », en ce sens que c'est à elle à se garder, à veiller sur elle-même, à agir avec discernement. De bonne heure en contact avec des compagnons de son âge, son imagination s'est assagie; pas d'envolées dans un monde mystérieux : des types vivants et non plus d'invraisemblables héros ; les mirages trompeurs remplacés par une prosaïque réalité; le bon sens supplantant les poétiques illusions; la clairvoyance se substituant aux vagues rêveries et aux mystiques élans. La flirtation, qui est à l'amour ce que la préface est au livre, à la passion ce que l'escrime est au duel, achève ce que l'éducation commune a commencé. Elle en use avec la dextérité de son sexe, avec la confiance que lui donne le respect qu'elle inspire, avec la sagacité d'une précoce expérience et la conviction que de l'usage qu'elle en fera et du choix auquel elle s'arrêtera dépendra le bonheur

de sà vie. Ce choix, nul ne le lui dicte ; elle en a la pleine responsabilité, et dès sa jeanesse on Ty a préparée. Habituée aux hommages des hommes, leurs compliments ne sont pas pour lui tourner la tête; elle a le sens pratique de la vie, elle sait ce qu'elle en peut attendre et ce qu'elle veut. Dans ces têtes mutines et que Ton croit évaporées, il y a plus de diplomatie qu'on ne soupçonne, un cœur plus "calme, une nature plus rassise que les apparences ne le laisseraient supposer.

Puis, et par opposition, les qualités qui distinguent l'Américain sont rarement de celles qui entraînent et séduisent à première vue. Froids par tempérament, réservés par instinct, travailleurs infatigables, ambitieux de fortune et de pouvoir, de bonne heure toutes leurs facultés sont concentrées sur un but unique : réussir. Leur ambition est sans limites, comme le champ dans lequel elle s'exerce. Pas un d'eux, si humble que soit son point de départ, qui ne puisse aspirer au rang le plus élevé, prétendre à la plus haute opulence. Cultivateur ou bûcheron, ouvrier ou fermier, il peut devenir représentant, sénateur,

ambassadeur, ministre d'Etat, président de la république; dans les professions libérales, rien ne lui

barre la route, ne l'oblige à un stage long et coûteux; pas de conditions d'avancement, pas de catégories sociales dans lesquelles il se sente enfermé, confiné, qui paralysent son effort et ralentissent son élan. Le niveau égali taire de l'éducation ne laisse à ses concurrents d'autre avantage sur lui que la valeur intellectuelle particulière à chacun d'eux; la supériorité appartient moins au savoir qu'à Ténergie et à la volonté.

Il le sait, et il en tend les ressorts à l'excès; évitant, d'instinct, ce qui le détournerait de son but, peu soucieux des formes et des apparences, âpre aux réalités. On lui reproche son manque d'vrbanité, des habitudes souvent grossières, son dédain des conventions et de la distinction. Il est certes de nombreuses et brillantes exceptions, mais en fait le reproche est fondé. Le plus grand nombre n'a ni le temps d'être poli, ni celui de rechercher la société des femmes. Ils ont autre chose à faire. Puis, l'absence de dot a du moins cela de bon qu'ils ne voient pas, dans un riche mariage, un chemin de traverse plus court pour conquérir la fortune.

Riches ou pauvres, arrivés ou en voie de l'être, ils sont rarement oisifs; or il faut des loisirs

pour coltivcr la société des femmes. De toutes les occupations nulle n'est plus absorbante, n'exige plus (le temps et de soins. Enfin, aux Etats-Unis^ les salons ne sont pas, comme en Europe, Tune des grandes routes qui mènent au succès, la plus fréquentée par les ambitieux en quête d'un appui, d'une recommandation, d'une influence, un centre où se nouent des intrigues, oii se traitent des affaires, où se concluent des marchés. A Washington même, les nuées de solliciteurs qui assiègent la capitale et la Maison-Blanche ont bien rarement accès dans les salons, même politiques, et l'on aurait peine à citer un homme d'État, un financier, un avocat, un millionnaire quelconque ayant fait son chemin dans le monde et par le monde.

La froideur et la réserve naturelles aux hommes, leurs occupations multiples et l'ardeur qu'ils y apportent, le respect que leur inspire la jeune fille, son expérience des réalités de la vie, son imagination disciplinée de bonne heure, autant de causes qui rendent la /Z^Wa^^on moins périlleuse pour elle, aux États-Unis, que partout ailleurs. Si ces filles d'Eve n'ont point inventé la flirtation, à tout le moins elles ont inventé le mot et si bien

perfectionné la chose qu'elles l'ont élevée à la hauteur d'une institution. Il leur fallait cela pour reniplactjr ce qui en tient Heu en Europe et ce qui n'existe pas en Amérique : la sollicitude inquiète des parents et des amis, leurs comhinaisons matrimoniales, leurs négociations discrètes, toute cette stratégie savante pour rapprocher et pour unir l'homme et la femme, pour préparer et conclure un mariage. L'indépendance américaine s'en accommodait mal, l'ahsence de dot en écartait tout ce qui en fait une affaire, ne laissant subsister que la question de goût personnel. Or, en pareille matière, le cœur des intéressés seuls étant en jeu, les intermédiaires deviennent inutiles ; le plus simple est encore de laisser les adversaires en présence. C'est ce que l'on fait. A la jeune lille donc de former sa cour, d'arrêter son choi.v, d'éliminer qui bon lui semble, de n'admettre au nombre de ses suivants que ceux qui lui paraissent réunir les conditions qu'elle désire trouver réunies dans un mari. A elle de s'assurer par une enquête préalable de l'harmonie de goûts et d'idées qui existe entre eux, do démêler, sous les formes partout identiques de la galanterie, la profondeur et la sincérité des senti-

ments qu'elle peut inspirer, la râleur intellectaelle et morale de celui dont elle portera le nom. La flirtation pourvoit à tout cela et lui permet tout cela; sous une forme mélancolique ou enjouée s^échangent aveux et confidences, entretiens tendres et sérieux, se dessinent les caractères, les volontés, les aspirations. Tacticienne habile, elle excelle à calmer les impatiences, à encourager sans se lier, à décourager sans rompre.

Est-^Ue mondaine? Il lui importe de savoir s'il aime le monde, ou s'il Taimera, s'il l'y conduira, si elle pourra se livrer à son goût pour la toilette, recevoir, passer Tété à Saratoga ou aux bains de mer.

Entre deux phrases sentimentales, émaillées de citations de Tennyson ou de Longfellow, elle glissera une question sur la situation actuelle du jeune homme, ses chances de fortune, ses espérances, en sœur, en amie qui s'intéresse à lui, à son avenir. En quelques séances, elle saura ce qu'il lui importe de savoir, et, comme les termes de comparaison ne lui font pas défaut, elle saura aussi si elle doit l'encourager ou le décourager. Plus simple dans ses goûts, aspire-elle à un bonheur plus calme, met-elle son idéal dans une inti-

mité complète de cœur et d'esprit; aimera-t-il ce qu'elle aime et se contentera-t-il de cette existence paisible? Ambitionne-t-elle de jouer un rôle politique, de briller h Washington? Y a-t-il en lui l'étofiFe d'un homme d'Etat, à tout le moins d'un politicien^ Saura-t-il habilement diriger sa barque sur cette mer orageuse? Imbue des vieilles traditions, met-elle son orgueil à s'allier à Tune de ces anciennes familles dont on prise plus encore aux Etats-Unis qu'en Europe l'antique origine? Elle apportera dans son choix le discernement, la prudence et la sage lenteur qu'il comporte.

Ce n'est pas à elle à s'accommoder de la situation que les circonstances lui feront, à y conformer ses goûts, à y plier ses inclinations. Ni le milieu dans lequel elle a vécu, ni les enseignements qu'elle a reçus ne l'ont préparée à ce rôle effacé et subalterne. Elle n'est pas comme ces princesses allemandes qu'une éducation savamment indifférente façonne à devenir catholiques ou protestantes, orthodoxes ou schismatiques, anglaises ou russes, italiennes ou grecques, suivant l'époux que leur imposeront les combinaisons politiques du moment. Ses idées sont arrêtées, ses goûts formés, et le problème à résoudre

est de choisir celui qui, les partageant, saura le mieux les réaliser.

L*hiver, dans les salons, Tété à Newport, Saratoga, LoDg-Branch, sans trêve et sans relâche, elle poursuivra son hut, avec autant de persistance qu*en met Thomme à conquérir le succès. Par d'autres voies, les seules à sa portée, ne visel-elle pas le même résultat? Avec cette différence toutefois que, si Thomme fait fausse route, il peut revenir en arrière, que si le commerce ne répond pas à son attente, la banque, la politique, l'agriculture, rindustrie, lui sont ouvertes, qu'il a de longues années devant lui, tnais qu'il n'en va pas de même pour elle. Une erreur engage sa vie, et le temps lui est parcimonieusement mesuré. Aussi avec quel art merveilleux, avec quelle habileté consommée, elle manœuvre sur ce terrain difficile, elle dirige, active ou ralentit son attelage d'adorateurs, insouciante et rieuse en apparence, excellant à faire jaillir d'une conversation badine, à saisir dans Tépanchement du tête-à-tête discrètement préparé, un trait de caractère, un détail significatif qui Téclaire !

Sous ces dehors frivoles qui frappent seuls les yeux, se joue une partie décisive pour elle. Il y

faut un rare sang-froid, une vigilante perspicacité. Le cœur peut se prendre et mettre la clairvoyance en défaut. Pour armes naturelles elle a son instinct féminin, sa supériorité intellectuelle, une précoce expérience de Thomme, inhabile à dissimuler, que la jalousie aiguillonne, que la vanité aveugle, que la passion entraine, que déconcertent ses savantes retraites ou ses habiles avances. A ce jeu périlleux pour sa dignité féminine, ne risque-t-elle pas de se compromettre ou de se perdre, à tout le moins d'y laisser ce qui, suivant nous, fait le charme de la jeune fille : cette candeur, cette modestie, cette ignorance que nous prisons fort et lui attribuons volontiers? Peutêtre, mais étant donné le point de départ : la nécessité pour elle de faire un choix et la responsabilité qu'elle encourt en se trompant, n'est-il pas équitable, à tout prendre, qu'elle use de ses avantages et des armes dont la nature Ta pourvue? Le privilège de flirter est aussi sacré et aussi imprescriptible aux Etats-Unis que le sont chez nous les immortels principes de 1789. S'il ne figure pas tout au long dans la constitution américaine, on Testime implicitement contenu dans la Déclaration des Droits de Thomme, — et partant

OG LA fF.MllE MX ETATS-UXIS

de la femme, — qui autorise tout citoyen de la grande république à se livrer de son mieux à la recherche du bonlieur, pursuit of happiness. La flirlalion étant un des moyens do l'atteindre, l'intimité temporaire qu'elle crée entre jeunes gens et jeunes filles est acceptée et respectée. Ils peuvent à, leur aiae jouer la comédie préliminaire de l'amour, procéder à la répétition avant la représentation, préluder, sous une forme sentimentale ou badine, à ces attractions confuses qui se précisent ou se dissipent suivant que l'accord ou le désaccord des caractères se révèle dans une demiintimité, s'isoler au milieu de la foule dans un coin du salon, ou, l'été, sur la plage.

D'ingénieux industriels, à Newport, Atlantic City, Bar-Harbor et Long-Branch ont fondé sur cette institution nationale une spéculation profitable. Elle consiste à louer aux jeunes couples en quête de tête-à-t^te un vaste parasol dont le long manche armé d'une pointe de fer s'enfonce dans le sable. Ce parasol abrite des rayons du soleil et dissimule discrètement les traits de ceux auxquels il prête son ombre protectrice. On n'aperçoit le plus souvent sous ce gigantesque champignon que deux pieds mignons linement chaussés et

deux extréinités masculines, parfois, aussi, mais plus rarement, une taille souple qu*enserre un bras hardi. Encouragé par le succès, l'industriel d* Atlantic City a fait niveler, sur un terre-plein dominant la plage, une longue terrasse de sablé d'où les amoureux peuvent voir, sans être vus, se dérouler à leurs pieds le panorama de la mer. Spécialement afiFectée à Idi flir talion^ ceux qui s'y livrent passent sur cette terrasse de longs aprèsmidi. Nul ne s'en étonne ni ne s'en offusque.

La flirtation n'est pas Tapanage exclusif des classes riches, tant s'en faut.. Du haut en bas de l'échelle sociale, elle est le prélude indispensable du mariage, et celle-là s'estimerait lésée de ses droits qui passerait, sans cette transition obligée, de la condition de jeune fille à celle de femme mariée.

Est-ce à dire qu'il n'y ait pas d'abus et que la plus dangereuse des expériences, celle qui consiste à mettre en présence, dans une intimité temporaire, jeunes gens et jeunes filles pour faire assaut de coquetteries, de tendres aveux et de déclarations passionnées, n'aboutisse pas parfois à de désastreuses conséquences? Ces abus existent, mais ces conséquences sont rares, d'autant plus que les lois et les usages américains n'enten-

dent pas raillerie sur la séduction. Aux États^ Unis, on n'est pas indulgent pour les don Juan. Entre la jeune tille irritée, les pères et les frferea armés, les tribunaux toujours prêts à leur infliger d'écrasantes indemnités, leur profession manque de charme; aussi hésitent-ils à s'aventurer sur ce terrain semé de chausse-lrapes.

Le plus en danger n'est pas elle, mais lui. Le respect instinctif dont la femme est l'objet, le culte national rendu à sa faiblesse et h ses charmes la protègent et l'abritent contre les écarts mêmes de son imagination ou de sa vanité. Elle le sait et souvent en abuse. Sa coquetterie féroce se joue parfois des sentiments qu'elle inspire, des feux qu'elle attise, des serments qu'elle échange. Elle les rompt quand ils lui pèsent, se lie ou se délie au gré de son caprice ou de son ambition, sans souci du mal qu'elle fait.

Les moralistes en gémissent et ne lui ménagent ni les sages conseils ni les objurgations paternelles. La presse elle-même intervient et Tinvite, dans son propre intérêt, à user avec plus de discrétion des privilèges de son sexe. « Quelles sont, se demande l'un des organes les plus accrédité de l'opinion publique, les limites de lallirtation?^

Et réditeur, déconcerté, de répondre : « Nous savons bien où elle commence, mais nul ne sait où elle finit. Nos jeunes filles vont trop loin. Leur coquetterie savante n'est, à les en croire, que Tinnocente manifestation d'une nature ingénue. Estce donc être coquette, disent-elles, que d'être rieuse et gaie, rêveuse et tendre, et si la vivacité exubérante ou la poétique mélancolie est à l'air de notre visage et nous embellit, doit-on nous en faire un crime? L'argument est ingénieux, l'objection plausible; mais la rêverie est affectée et la gaieté manque de naturel. Voici une jeune fille charmante, d'esprit cultivé, de bonne naissance. Elle a tout pour plaire, et les prétendants l'entourent. Dans le nombre, il peut s'en trouver un digne d'elle. Est-ce à le découvrir que tendront ses efforts I Rarement. Elle est le prix que Ton se dispute; son rire bruyant, sa fiévreuse gaieté ou sa hautaine mélancolie enchaînent et fascinent un cortèige d'adorateurs que lui envient ses rivales moins favorisées. Pas un de ses gestes, pas une de ses paroles qui ne soient calculés en vue de Feffet à produire. Préoccupée de conquérir les suffrages, de satisfaire son insatiable vanité, d'accroître son prestige, d'entendre murmurer son

nom, de le voir cité dans les journaux, elle dédaigne la plus noble aspiration de la femme, qui est d'aimer et d'être aimée *• »

Critique indulgente, la presse n'en est pas moins complice des écarts qu'elle blâme, et le journaliste indiscret s'empresse de vanter les charmes, de décrire les toilettes, de citer les noms des belles du Sud, du Nord et de l'Ouest. Dans un seul article nous relevons la liste des jeunes filles dont la beauté est renommée sur les rives du Potomac, jeunes filles du meilleur et du plus haut monde, et dans cette liste, que l'auteur se promet de compléter plus tard, nous ne relevons pas moins de cent trois noms très connus, avec commentaires à l'appui. « Nellie Hazeline, de Saint-Louis, vient, nous dit l'écrivain, de mourir à vingt-quatre ans, et telle était sa réputation de beauté que le télégraphe transmettait chaque matin un bulletin de sa santé à toutes les villes de FUnion, de l'Atlantique au Pacifique. On la proclamait reine à New- York, à Newport et dans le Missouri; elle n'était pas moins célèbre par ses charmes que par le goût exquis de sa toilette. »

1. Voir, dans le New-York Herald du 2 janvier 1889, Folly of thc Flirt.

Est-ce à un poète persan ou à un journaliste américain que nous devons ce portrait de miss Mary Brown, du Tennessee? « La pureté de ses traits, la perfection de ses formes raviraient un sculpteur, enthousiasmeraient un peintre; son teint rappelle les nuances fugitives et la blancheur nacrée de la fleur du pommier; ses yeux reflètent l'azur d'un ciel d'été et le soleil semble avoir doré d'un de ses rayons célestes son incomparable chevelure ». — « Miss Mary Handie est, ajoute un autre, la reine de New-York, de Baltimore et de Philadelphie. Ses traits sont ravissants, ses formes offrent l'assemblage parfait que les poètes inspirés de l'Orient prêtent aux plus séduisantes houris de leur paradis enchanté \ »

Certes, il y a, dans de pareils éloges tirés à des centaines de mille exemplaires, de quoi tourner une tête de jeune fille et lui faire pardonner au journaliste ses critiques et ses avis dictés par un bienveillant intérêt et dont d'ailleurs elle n'a cure. L'opinion l'excuse, si ses compagnes moins indulgentes Faccusent. C'est une coquette, une flirt, instable et changeante, capricieuse et redou-

1. Voir, dans le Philadelphia Enquirer du 30 octobre 1888, Beauties of Ihe South.

table ; elle abuse de ses droits et de ses privilèges, mais privilèges et droits sont indéniables. Si rhomme l'imite, s'il prétend, comme elle, se jouer de ses engagements, rompre des liens imprudemment contractés et, fiancé, se refuser au mariage, Topinion le flétrit et la loi le condamne. Elle peut }ui réclamer des dommages-intérêts que les tribunaux octroieront et qui seront calculés, non d'après le dommage causé, il est le plus souvent nul, mais d'après la position de fortune de Tinconstant.

A mesure que la civilisation s'étend aux Etats- Unis, les mœurs changent. Il y a quelque trente années, ces drames intimes se dénouaient brutalement. Le cure-dent d'Ârkansas, le bowie Imife^ le revolver, avaient tôt fait d'amener le fiancé récalcitrant à résipiscence ou de venger l'injure faite à la famille de l'Ariane désolée. Aujourd'hui il en va autrement, et les Breach of promise cases ^ procès en non-exécution d'engagement, ont remplacé avantageusement ces procédés d'un autre âge. A changer de méthode, la femme n'a rien perdu. La crainte d'exorbitantes amendes en impose à certains hommes plus que l'arsenal le mieux garni, et une grosse somme console mieux la vanité de certaincs femmes qu'une improductive hécatombe.

Quelques-uns de ces procès sont restés célèbres aux États-Unis, et, loin de diminuer, le nombre s'en accroît chaque année. La spéculation s'en mêle; elle accourt d'ordinaire partout où il est question d'argent. Des avocats se sont cantonnés dans cette spécialité, et leurs cabinets, alimentés par des hommes d'affaires à l'affût d'incidents de cette nature, réalisent d'importants bénéfices. Un nouveau genre d'éloquence a fait son apparition dans le prétoire, et le verdict étant réservé à Tappréciation des jurés, il n'est sorte d'arguments auxquels ojn n'ait recours en une matière qui se prête si bien à tout le clap trap oratoire. Le comique et le^ pathétique s'y coudoient. Charles Die-

i04 LA FEMME AUX KTATS-UMS

kens, dans Pickwick papers, nous a laissé une iramorlelle parodie de ce genre de procès en Angleterre. Le cas suivant, empruntij aux Etats- Unis et rapproché de celui du maître, met en contraste Vbtimour britannique et l'esprit pratique américain. Bornons-nous à la plaidoirie; elle résume toute l'alTaire.

" Messieurs les jurés, les témoins que j'ai fait comparaître devant vous, leurs dépositions si claires et si précises ne sauraient laisser subsister aucun doute dans l'esprit d'hommes aussi au courant que vous l'êtes vous-mêmes de toutes les roueries masculines. Ma cliente vous a ouvert son cœur. Vous y avez lu ses doutes, ses pudiques hésitations. Dans un récit touchant que je n'aurai garde de refaire, par crainte d'en affaiblir l'impression, elle vous a confié, k vous qui êtes fils, frères, époux ou pères, avec quel art infernal, par quelles vertigineuses promesses de joies enivrantes, de fraîches toilettes, d'intérieur confortablement meublé, l'accusé, ici présent, lui a arraché le tendre aveu après lequel il soupirait, cet aveu qui coûte tant à la modestie de son sexe, cet aveu qui,... mais là-dessus vous en savez autant que moi, et les convenances me ferment la bouche.

pRO(:i;s mvK iiufls dk maiuauk 105

Maitre de son sea-et, «omme il l'est de son cœur, il cueille sur ses lèvres virginales ce baiser dont sa mère seule a jusqu'à ce jour savouré la douceur, ee baiser,,., vous le connaissez d'ailleurs.... Avec un sataniquc enijiressemeut, il revient, le soir même, le lendemain, les jours suivants. Fiancé, il jouit du délicieux [irivilège d'entourer de son bras sa taille svelLe et souple. La tète sur son épaule, elle épanche son cteur dans le sien, lui raconte sa vie innocente de jeune fille, ses rêves intimes, enlîn... tout ce qui se dît en pareil cas. Et lui? Lui, il écoute, la berce de douces paroles, de promesses et de serments jusqu'au jour où je ne sais quelle affaire l'appelle, dit-il, à Saînt-Louis. Il part, jurant de revenir, d'écrire souvent, et il n'écrit pas. Elle s'inquiète, lui adresse lettres suc lettres, et à ses tendres missives il oppose un dédaigneux silence. Quand il le rompt, c'est pour lui annoncer que leur projet d'union est irréalisable,, et brutalement il lui offre.... Ici, messieurs les jurés, j'ai peine à contenir mon indignation,... Il luioffre.... Je crois voir trembler un chifTre sur vos lèvres,... celui que votre juste verdict va

allouer à ma cliente Il lui offre mille dollars

d'indemnité!

i()6 LA FEMME AUX ETATS-UXIS

— Comptant, interrompt Tayocat de l'accusé.

— Comptant, oui... je le sais bien; mais cela ne fait jamais que mille dollars, et qu'est-ce qui nous en restera quand nous aurons payé notre avocat! »

Puis, avec une indignation croissante : « Mille dollars! Non, messieurs les jurés, cela ne sera pas. Mille dollars pour notre cœur brisé, notre foi en Thomme à jamais perdue, notre vie, désormais vouée à un éternel célibat, car nous ne sommes pas de celles qui prononcent deux fois d'irrévocables serments, qui livrent à un autre des lèvres que Tamour a effleurées, qui se consolent d'un fiancé perdu en demandant à un fiancé nouveau un bonheur qui nous fuit. Et pour tant de larmes versées, pour une déception si amère, si profonde, on nous offre... mille dollars!... Dites quinze cents!... et n'en parlons plus. »

L'accusé et son défenseur se consultent. Un signe d'assentiment. La plainte est retirée.

On n'en est pas toujours quitte à si bon compte, ainsi que le sénateur John-J. Patterson, de la Caroline du Sud, Tapprend à ses dépens. Une veuve, M^* Mfiiry-R. Flaming, lui intente un procès en refus de mariage, alléguant que, le 9 no-