CHAPITRE III

Le mariage et le divorce aux Étals-Unis. — Excessive tolérance des lois. — Procès typiques. — Législation des divers États. — Les déclassées. — La femme dans le Far- West. — Histoire de Belle Starr.

Il semble qu'à certains moments de leur histoire les nations civilisées, ces avant-gardes de Thumanité en marche vers un avenir inconnu, hésitantes, s'arrêtent et s'interrogent. Dans le demi-jour où elles cheminent, une lueur disparaît : grande intelligence fauchée par la mort; un flambeau ne donne plus qu'une lumière douteuse : idée religieuse transmise de père en fils, institution sociale consacrée par les siècles et dont on se prend à douter, que l'on ne sait par quoi remplacer. S'est-on donc trompé? Et de

même que, sur une étroite chaussée, il suffit d'ui essieu qui se brise pour retarder la marche d'ui corps d'armée, de même, quand Tun des rouage de la machine sociale grince et s'arrête, force es de le réparer de son mieux.

Ces accidents sont fréquents; ni les signaux n» manquent pour en transmettre avis , ni le ouvriers spéciaux pour y remédier. La press donne l'alarme, les penseurs et les philosophe commentent et suggèrent, les assemblées discu tent et légifèrent, et la lourde machine, tant biei que mal remise sur pied, poursuit sa route jus qu'à nouveau temps d'arrêt.

Parfois ce n'est qu'une fausse alerte, un ci d'alarme poussé par quelques impatiens que décon certent des résultats inattendus, et qui, de c qu'un ressort dévié fonctionne mal là où ils sont en concluent qu'il en va de même là où ils n sont pas , prenant un phénomène accidentel e passager, résultat de circonstances adventices pour un universel détraquement.

Ainsi en est-il advenu chez tous Jes peuples

, en tous les temps, en ceux surtout où la diffîcult

des communications et de l'échange des idées

décuplant la distance qui les séparait, limitai

étroitement rhorizon de chacun d'eux. L'homme a une invincible tendance à généraliser; il lui répugne de croire à l'abondance ailleurs quand la famine Tétreint, à la paix et à la prospérité au delà de ses frontières quand au dedans la guerre le décime, à admettre que sa ruine personnelle reste sans écho à quelques pas de lui, que le revers qui l'atteint épargne son voisin, ou que les autres souffrent quand tout lui réussit. Le même doute lui vient au sujet des institutions sociales, ici favorisées, là contrariées par le milieu dans lequel elles fonctionnent, par l'évolution politique, morale ou religieuse, par les tendances, les mœurs et les lois, mobiles alors qu'elles-mêmes restent immuables, que tout incessamment se renouvelle autour d'elles qui se renouvellent difficilement.

Mais où l'étonnement redouble, oii la confusion s'accroit, c'est quand après avoir dispendieusement édifié une machine compliquée, savamment agencé une organisation sociale, on est obligé de reconnaître^ expérience faite, que le résultat obtenu est diamétraleûient opposé k celui que l'on attendait et qu'un rouage faussé, déterminant un mouvement rétrograde, la fait reculer

au lieu d'avancer. C'est Timpression qui se fait jour en ce moment aux États-Unis en ce qui concerne Tinstitution du mariage, cette base fondamentale des sociétés modernes. Préoccupés avant tout d'asseoir sur la plus haute autorité religieuse et morale que le monde ait connue l'union de l'homme et de la femme, les législateurs ont cru devoir admettre que l'imperfection de la nature humaine ne comportait pas de lois absolues, de liens indissolubles. Le divorce s'imposait à eux en tant que contrepoids nécessaire en des cas exceptionnels soigneusement prévus, minutieusement déterminés; mais ce tempérament admis est devenu sinon la règle, à tout le moins une exception qui s'étend. Aujourd'hui le mal est indéniable ; il grandit et, pour avoir tardé à se manifester, ne se manifeste qu'avec plus d'intensité.

Chaque année le nombre des divorces augmente ; dans les vingt dernières, les tribunaux en ont octroyé 328 716 *; les demandes affluent et la presse, en signalant ces faits à l'attention publique, signale en même temps les dangers d'une