L INFLUENCE FEMININE

— Non. Ils avaient bon cœur, mais ils ne savaient pas; ils ne pouvaient deviner,... et je ne saurais les blâmer.

— Avez-vous trouvé dans la religion un appui et un secours?

— Oui. Sans elle j'aurais succombé, tant le fardeau était lourd. Ce n'est pas que je sois ce que Ton appelle tme femme dévote. Mais j'avais la foi ; je croyais à la justice et à la miséricorde de mon Dieu.

Sa foi était simple, sa nature vaillante. Tombée de haut, elle était restée femme, soucieuse des siens et d'elle-même, dissimulant sa misère, la portant sans faiblir. Instruite et artiste, elle fit de sa fille, qui dirige aujourd'hui Tune des grandes écoles féminines des Etats de TEst, une femme distinguée. De son fils, elle a fait un homme dont la carrière s'annonce brillante. Dans son intrépide indépendance, elle ne compta que sur son Dieu et sur elle-même, jamais sur autrui, non pas même sur les siens. Un pays qui produit de pareilles femmes a le droit d'en être fier.

Étant donnés le point de départ de la femme aux Etats-Unis : Tégalité avec Thomme, puis la prépondérance intellectuelle et sociale, les charmes de son sexe affinés et développés par la sélection naturelle, par les unions entre jeunes filles libres dans leur choix et une race de colons énergiques, vigoureux, profondément imbus de convictions religieuses et respectueux du lien conjugal, la femme devait nécessairement apparaître, à un moment donné, comme l'expression définitive, le type supérieur de la race et du milieu. Elle Test aujourd'hui, et c'est avec un légitime orgueil que l'Américain la montre à l'Europe comme Tœuvre la plus achevée de sa civilisation deux fois séculaire.

Et, sur ce point, l'Europe lui donne raison. L'Américaine y est aussi populaire que lui-même Test encore peu, nonobstant ses incontestables qualités et de non moins incontestables exceptions. La preuve en est l'accueil que le monde européen fait à la femme américaine et qui ne s'adresse pas uniquement à sa fortune présumée. Certes, les traditions d'outre-mer sont en voie de se modifier en ce qui concerne la question de la dot, et les millionnaires du Nouveau-Monde se montrent, sous ce rapport, plus généreux que les capitalistes du nôtre; mais ce sont là encore des exceptions. Si la princesse Colonna, belle -fille du richissime M. Mackay, a reçu de son beaupère une dot que l'on dit être double de la fortune que la baronne anglaise Burdett-Coutts apportait en mariage à M. L. Ashmead Bartett, membre du parlement, si l'on voit dans les Etats du Far- West, dans le Colorado, TArizona et le Nevada, des mineurs enrichis faire monter, le jour du mariage, leur fille sur l'un des plateaux d'une balance et entasser sur l'autre un poids égal de lingots d'or, ces générosités de millionnaires et ces exhibitions de parvenus ne font pas loi. Elles ne sauraient exj^iquer l'incontestable

30t LA FEMME AUX ÉTATS-UNIS

succès de la femme américaine, Tattrait qu'elle inspire, le charme qu'elle dégage.

Il semble que sur ce sol, essentiellement démocratique, la nature se montre, en ce qui la concerne, plus aristocrate qu'ailleurs, et que le génie de la sélection y travaille perpétuellement à Tavancement de ses élues. De tous les dons qui! leur prodigue, Tun des plus caractéristiques est à coup sûr Tadaptabilité. Peu de femmes, en Europe, possèdent, au même degré que FAmérîcaine, la faculté de s'identifier avec un milieu nouveau, de changer de pays, de climat, d'entourage avec une aussi merveilleuse souplesse.

Mieux que d'autres, elle s'accommode aux circonstances, tout en conservant son individualité dans un cadre étranger. Les liens qui l'attachent à la ville ou au village natal sont sans force. Elle les rompra sans souffrance, elle émigrera sans hésitation. Citadine de New- York ou de Boston, de Baltimore ou de Philadelphie, elle suivra son mari dans les solitudes du Far- West, ou, campagnarde, s'arrangera de Londres ou de Paris, de Munich ou de Rome avec une aisance parfaite.

Ni les distances ne l'effraient, ni les longs voyages ne l'arrêtent.

Il semblerait qu'elle n'ait pas de patrie, tant elle fait facilement la sienne du pays oii sa destinée l'amène, de Melbourne ou de Hong-Kong-, du Chili ou des Indes. Partout elle porte avec elle sa belle humeur, sa conception optimiste de la vie, son don de tirer parti de tout. Elle est la vraie femme d'une race nomade, prête aux déplacements, insouciante du milieu, tenant pour bon celui qui la rapproche de son but, celui où l'activité de son mari rencontre un champ libre et large.

La jeune fille américaine n'hésitera pas un instant à épouser Thomme qui lui plaît, dût-elle le suivre aux antipodes, s'y fixer et y passer ses plus belles années. Pareilles perspectives qui feraient reculer une jeune fille française, et plus encore peut-être ses parents, n'ont pas d'influence sur elle. Elle est, de longue date, familiarisée avec cette éventualité; elle sait, par expérience, que le home américain est instable, qu'il se déplace aisément et que rien n'est plus rare aux États-Unis qu'une existence écoulée dans la même ville. Elle voit, autour d'elle, un incessant mouvement de locomotion et d'émigration, d'un État dans un autre, d'une ville dans une autre. Seuls, les possesseurs de fortunes solidement assises

a06 LA FEMME AUX ÉTATS-UNIS

sont nominalement sédentaires, mais chez eux aussi rinstinct nomade prévaut. L'Europe les attire et ils s'v rendent avec une facilité dont rEuropéen s'étonne, tenant pour non avenues les fatigues et les incommodités d'un voyage sur mer, franchissant TÂtlantique ainsi qu'un touriste le lac Léman, dressant leurs tentes sur toutes les côtes et dans toutes les villes. Ainsi fait-elle, Anglaise à Londres, Française à Paris, à Nice ou à Cannes, Italienne à Rome, à Naples ou Florence.

En fait, elle est cosmopolite. Les liens qui l'attachent au sol sont très faibles, non moins faibles ceux qui l'unissent à son cercle de relations, à son milieu familial. De très bonne heure elle est imbue de l'idée que ce cadre, en ce qui la concerne, est provisoire; qu'il est le résultat de circonstances adventices dans lesquelles sa volonté, son individualité, son moi n'ont aucune part; qu'un jour viendra où ces facteurs entreront en jeu et qu'alors, mais alors seulement, elle sera appelée à décider. Pour cela, il importe qu'elle se dégage de tout parti pris, de toute attache gênante, et que, dans les considérations qui détermineront son choix, elle-même et elle seule assigne à cha-

CONCLUSIOxXS 307

cune d'elles son vrai rang, sa véritable importance. D'instinct, en sa qualité de femme, elle assignera d'ordinaire le premier rang à son inclination personnelle, à son cœur, puis à son ambition. Devant ces deux considérations-là, les autres s'effaceront ou, à tout le moins, ne seront que secondaires. Son éducation a développé ses facultés d'examen et fortifié le sentiment de sa responsabilité.

Et en tout ceci, elle diffère profondément de la jeune fille française, élevée autrement qu'elle, habituée à voir, avant tout, dans le mariage, une association d'intérêts et une émancipation de tutelle. Chez nous, le home est stable; si notre langue n'a pas le mot, nous avons la chose.

Autour de ce home stable, permanent, s'en groupent d'autres, alliés ou associés; ils se soutiennent et mutuellement s'appuient, ils font partie d'une communauté, grande ou petite ville, dans laquelle chacun des membres de l'association collective a ses relations, ses occupations, ses intérêts, ses amitiés. Puis les liens de famille sont puissants; on se tient et on se soutient. Dans ce milieu, la jeune fille française a vécu, grandi, observé; elle est imbue des idées qui y domi-

nent; elle en connaît rarement d'autres; son ambition, à elle et aux siens, se borne, le jour où elle se mariera, à ajouter un home nouveau à ceux déjà existant. Plus il sera proche de celui qu'elle quitte, mieux cela vaudra. On le souhaiterait volontiers, sinon dans la même maison, du moins dans la même rue, dans le même quartier, à coup sûr dans la même ville. Etendre ce choix à la France entière, c'est beaucoup attendre d'elle et des siens; à TEurope, c'est trop; au monde, il n'y faut pas songer.

Aux États-Unis, l'équivalent de tout cela n'existe pour ainsi dire pas. L'indépendance est trop grande, la personnalité est trop accentuée pour s'accommoder de tels liens. Tout ce qui peut gêner la liberté individuelle est écarté ainsi qu'une entrave qui paralyserait l'action, qu'une barrière artificielle qui limiterait l'horizon. Et cet horizon, il le faut aussi large que possible, pour que l'action de Thomme s'y puisse librement exercer. Du moment où l'on estime que la vie est, par le fait de l'organisation sociale et pour le plus grand nombre, une lice ouverte à tous les efforts, deux solutions s'imposent, deux conceptions s'opposent : aborder hardiment l'in-

connu en ne comptant que sur soi, sur son intelligence, sa volonté, sa persévérance, ayant pour soi Taudace et devant soi Tespace; ainsi font le colon et Témigrant; ou ne s'avancer qu'avec prudence, après avoir mis de son côté toutes les chances favorables, appuyé, soutenu par les siens, encadré dans une carrière spéciale, ellemême élayée sur des conditions d'avancement prévues et justifiées par des précédents, marquées par des étapes régulières, au nombre desquelles le mariage, qui fixe l'homme en classant la femme, qui consolide sa situation et grossit l'avoir de l'un de la dot de l'autre. C'est la conception française, sage, prévoyante,* coïiforme aux traditions, ne comportant qu'une ambition modérée, ne visant le plus souvent qu'un but peu éloigné, mettant au-dessus de tout la stabilité des intérêts et la tranquillité de la vie.

Tout autre est le point de vue de l'Américain, et aussi de la femme américaine. Si, pour sauvegarder leur foi religieuse et leur liberté individuelle, les ancêtres n'ont pas hésité à abandonner leur patrie, à traverser l'Atlantique à une époque où pareil voyage était long et périlleux, à engager la lutte avec la nature et les Indiens, les

descendants n'hésitent pas davantage à émîgrer des rives de l'Atlantique à celles du Pacifique, aux Indes ou en Australie. Le mobile qui les fait agir est autre, mais aussi puissant que celui qui faisait agir leurs pères, et ils disposent de bien d'autres moyens d'action. Ainsi que TAméricaine, l'Américain est cosmopolite, plus gauchement qu'elle, en apparence moins adaptable qu'elle, mais, autant qu'elle, indifférent au milieu, pourvu que ce milieu lui offre les chances de réussite qu'il ambitionne, les avantages qu'il désire. Dans ce milieu nouveau, quel qu'il soit, il s'acclimatera; son individualité, plus accentuée que celle de sa compagne, et moins affinée, persistera; cosmopolite de fait, il restera Américain, comme tel plus anguleux, plus ancré dans ses idées, ses travers et ses goûts; comme tel moins avenant et moins populaire qu'elle; mais de cela il n'a cure et marche les yeux fixés sur son but. Les considérations qui prédominent chez une jeune fille française lorsqu'il s'agit de son mariage, du seul acte de sa vie où sa volonté puisse être en jeu et doive être consultée, ne sont donc nullement celles qui prédominent chez une jeune fille américaine. Forcément sa concep-

tien de la vie est différente. L'Américaine s'appliquera, dans toute sa rigueur, le précepte de la Bible; elle quittera sa famille, ses amies, sa patrie pour suivre le mari qu'elle se choisira et, en ce faisant, elle ne s'imposera ni sacrifice pénible, ni séparation douloureuse. Ensemble, ils commenceront le combat pour l'existence, mais sans rien attendre des autres et sans leur rien demander; selon leurs idées, selon leurs traditions, ce n'est pas aux parents à pourvoir aux besoins des enfants, du jour où les enfants les quittent pour fonder une famille; ce n'est pas à ceux qui sont âgés à se dépouiller pour ceux qui sont jeunes. Ces axiomes sont familiers à tous deux. Ils les appliqueront plus tard à leurs enfants comme ils se les appliquent à eux-mêmes. A eux de choisir leur terrain, leur milieu; le inonde leur est ouvert et nul n'intervient pour circonscrire leur choix, nul n'étant requis de leur donner aide et assistance.

On s'explique dès lors comment les progrès de la civilisation, même la plus avancée, se concilient chez l'Américain avec le persistant et primitif instinct nomade. Il semble, disions-nous, n'avoir pas de patrie. Il en a une, mais concen-

trée dans le domaine intellectuel et moral, îndépendante du sol, du climat, des aspects visibles et matériels de la nature. Cette patrie le suit, elle ne renchaino pas; elle est dans le culte de ses institutions^ de leurs formes politiques que TAméricain estime supérieures à toutes autres, dans ses convictions religieuses et aussi dans ses traditions et dans son histoire dont il est fier, dans rétonnante prospérité de cette union dont il fait partie et dont il ne se détache jamais, si loin qu'il aille. Patrie idéale, mais pour lui réelle, dont, où qu'il soit, il est à la fois membre et représentant, qu'il affirme hautement, qu'il défend véhémentement contre toute critique et qu'il aime, autant qu'Européen aime la sienne, mais sans être autrement travaillé du désir de la revoir et d'y finir ses jours.

Sur ce point, l'Américaine pense de même, avec plus de réticence et de tact; son patriotisme est moins agressif, elle est plus cosmopolite, et le propre du cosmopolitisme est d'adoucir, jusqu'à les effacer, les angles des nationalités, d'amortir leurs chocs et de substituer à leur antagonisme un nationalisme vague, reposant non plus sur des différences de races et de sol, de langage et de

croyances, mais sur des similitudes de position sociale, de fortune, de goûts et de conditions mondaines. Ceci explique ce que nous disions plus liaut, à savoir que, plus adaptable que lui, elle est aussi plus populaire.

Pende nations essaiment autant que celle-ci, et

cela résulte de l'accord complet de Thomme et de

la femme, tenant, tous deux, la nationalité pour

indépendante du sol, estimant que Témigration,

LFexil volontaire, ne sont pas plus une épreuve ou

iun renoncement, qu'ils ne sont un aveu d'impuis-

►sance. L'une des causes qui militent le plus contre

l'extension coloniale de la France est l'instinctive

répugnance de la jeune fille française et de sa

famille à accepter l'idée d'émigration associée,

iion sans quelque apparence de raison, à celle de

déclassement. Aussi longtemps que l'émigration

dans nos colonies lointaines se recrutera presque

^exclusivement parmi les gens de petits métiers,

iîes incapables ou les aventureux, que volontiers

-m qualifie d'aventuriers, aussi longtemps se

j 'efusera-t-on à admettre, sauf certains cas excep-

■ ionnels, la convenance, pour une jeune fille, de

! .'unir à un homme qui l'emmènerait loin des

• iens. Prévention justifiée ou préjugé, il importe

peu; le fait est tel, et ropinion de la plupart de} Françaises sur ce point est Tun des plus sérieux obstacles que rencontre la colonisation. L'instinct sédentaire et conservateur de notre race est er méfiance du dehors, non des étrangers qui ei viennent et auxquels on accorde un accueil bienveillant que leur passé ne justifie pas toujours, mais des nationaux qui s'y rendent dans Tespoir d'y améliorer leur sort. A part le fonctionnaire, auquel l'estampille gouvernementale tient lieu de tout le reste, le colon volontaire aura peine, dans les classes élevées ou même moyennes, à trouver une compagne disposée à unir son sort au sien et à rompre en visière avec de traditionnels errements. 11 n'en fut pas toujours ainsi et, chose singulière, il en est surtout ainsi dépuis que la vapeur a diminué les distances, depuis que les communications lointaines sont devenues régulières el faciles, depuis que l'instruction, mieux dotée, esl plus répandue, depuis que les idées libérales prévalent, que les barrières entre les classes soni supprimées et que la démocratie règne. On encourage les explorateurs intrépides, pionniers de la civilisation à laquelle ils ouvrent des terres nouvelles, on ne les suit pas; on applaudit à la créa-

tion d'un empire colonial, on n'y va pas; on vote des millions pour édifier des villes que Ton ne peuple pas, des routes que Ton ne foulera pas, et les mêmes hommes qui approuvent cet emploi des deniers publics se tiendront pour imprudents l'aventurer si peu que ce soit de leur avoir dans les entreprises privées, dans les plantations et les manufactures qu'ils s'étonnent de ne point voir surgir du sol colonial.

Si l'Anglais émigré, si l'Américain émigré, î'est qu'en le faisant ils ne choquent aucune de ses idées reçues, qui sont, en tous pays, plus sfficaces que les lois; c'est qu'en le faisant ils l'amoindrissent en rien leur position sociale, non plus que leurs chances auprès de celles qu'ils peuvent désirer épouser. L'Américaine a, sur ce point, les mêmes idées que l'Américain, ayant été Slevée comme lui; ces idées sont celles de leur milieu commun, celles qui ont fait les États-Unis ce qu'ils sont aujourd'hui, celles de leurs ancêtres comme elles seront celles de leurs enfants.

Oii que ce soit que l'on rencontre la femme américaine, et on la rencontre partout, dans les rangs de la pairie anglaise et de la plus haute aristocratie européenne, comme dans le» condi-

lions les plus modestes, on est frappé de cette merveilleuse adaptabilité dans laquelle les savants voient le signe caractéristique et infaillible de la supériorité d'une race ou d'une espèce. Quiconque a voyagé a dû et pu le noter. Il se révèle surtout par cette belle humeur avec laquelle l'Américaine accepte les multiples petits ennuis qu'implique tout changement de milieu et qui mettent à l'épreuve les meilleurs caractères. Elle s'y soumet .sans efforts, et sa critique n'a rien d^amer; elle y est d'ailleurs préparée par son éducation et ne s'attend pas à trouver tout facile. Puis la nécessité du travail manuel ne lui apparaît pas comme une obligation dégradante ; c'est tout au plus si une ou deux générations la séparent de Tépoque où son aïeule pétrissait elle-même le pain des siens dans les settlements primitifs. Ces histoires lui sont familières, et les enseignements qui en découlent ne sont pas pour la décourager ou l'humilier. Elle est la fille d'une race d'émigrants devenus un grand peuple par le travail, l'énergie et la volonté. Elle a là, à sa portée, tout un trésor de traditions dans lequel elle puise, non sans orgueil. On dirait parfois, à l'entendre, entendre parler ces grandes dames du siècle passé, émigrées

et pauvres, racontant avec fierté, dans leurs mémoires, comment, pour subvenir à leurs besoins, elles travaillaient à Londres ou en Allemagne, utilisant leurs arts d'agrément et leur goût 3Ùr, et de leurs maina arislocratiques cliiEfonnant des rubans ou bâtissant des robes.

Non plus qu'elles, la Femme américaine n'a fausse honte ni sol amour-propre. Sans avoir parcouru le monde, on peut l'observer, dans ce Paris qu'elle aime, à Nice, à Pau, à Cannes, en Suisse, partout à l'aise, la première à rire de ses méprises de langage, de son ignorance des usages continentaux. Où que ce soit, elle semble cbez elle. Elle y est en effet, et le pays qui lui plaît est, pour le temps qu'elle l'habile, son pays d'adoption. L'idée ne lui vient pas qu'elle pourrait être ou paraître ridicule; l'idée ne lui vient pas qu'une femme puisse l'être et qu'un homme puisse le penser. Telle est la confiance, confiance justifiée par l'expérience et que lui donnent les privilèges de son sexe, qu'elle n'a ni réserve craintive, ni maladive timidité. Jeune fiile, les hommages ne sont pas pour l'embarrasser, les attentions pour la déconcerter. Elle y est habituée et témoigne

i fraiichement du plaisir qu'ils lui causent.

T iiH LA FEHMF. AUX ÉTATS-UNIS ^H

Elle est le ri^sultal d'un mode d'éducation, àyM ' genre de vie, qui diffèrent profondément des nôtres. On lui a enseigné h compter sur elleraônio, à juger par elle-même. Dans ses rapports avec les hommes, elle a toujours été libre, mais responsable, gardienne de son honneur et artisan de son avenir. Elle a vu et observé; elle n'ignore pas les difficultés de la vie, non plus que les périls do l'indépendance. Si l'on objecte que celte science prématurée est souvent pour la rendre sous des dehors brillants et enjoués, froidement calculatrice et de trop bonne heure avisée, on peut répondre que, tôt OH tard, force lui sera bien de déduire ellemême ses propres conclusions de ce qui Tenloure, du monde dans lequel elle vit, et que mieux vaut peut-être que ses yeux s'ouvrent à l'évidence el que son jugement se forme avant le choix qui décidera de son existence.

Il est difficile, dans l'examen d'une pareille question, de s'abstraire soi-même assez des usages et des idées du milieu dans lequel on vit pour être absolument impartial. D'instinct, on incline vers les idées admises, les coutumes usuelles et les axiomes courants. Les nôtres s'écartent trop ; encore de ceux d'ouLre-raer, pour que ceux-ci

CONCLUSIONS :iin

n'éveillent pas de vives contradiclîons. Eu pareille matière, l'expérience seule est de mise, ce n'est que par les résultats obtenus que l'on peut équitable ment juger.

Celte expérience est concluante et ces résultats sont satisfaisants. Nous n'avons, dans cette étude sur la femme aux États-Unis, ni dissimulé les sérieux inconvénients que comportait, avec l'excessive liberté laissée aux jeunes filles, une législation trop relâchée à l'endroit du mariage, trop facile à l'endroit du divorce, ni laissé dans une ombre volontairement indulgente des écarts, des travers signalés d'ailleurs par tous les voyageurs. C'est aux sources américaines elles-mêmes que nous avons puisé, les tenant pour plus impartiales,, et confirmées aussi par les observations par nous faites pendant de longues années do séjour dans des milieux américains. Mais des critiques de détail, si sérieuses et sévères soient-elles, n'affectent que Faiblement des conclusions qui s'imposent.

Si l'Union américaine est aujourd'hui l'un des premiers pays du monde, elle lo doit, en grande ])artie, h la femme américaine qui fut et qui est encore un important facteur de son étonnante prospérité. Les Klals-Unislui doivent d'avoir con-

serve la foi religieuse, ce principe de vitalité, importé par les Pilgrim Fathers sur les côtes de rAmérique. Elle a été Tefficace artisan de l'œuvre première; elle Ta maintenue, étendue, élargie par le temple et Fécole. Aux heures difficiles, lors de la guerre de l'indépendance et, plus tard, lors de la guerre de sécession, le patriotisme de la femme a soutenu le courage de l'homme. En toutes circonstances, elle fut sa compagne et son égale. Comme telle, il Ta respectée, et ce respect qu'elle lui a inspiré, par son abnégation et sa vaillance au début, par son intelligence et sa culture ensuite, par êes charmes et sa confiance en sa protection, a façonné les mœurs américaines, les a fortement imprégnées de l'idée que le respect de sa compagne était pour l'homme Tune des premières conditions de la vie morale. Cette vie morale est son œuvre à elle ; elle l'a créée et elle l'entretient. Dans le culte dont elle-même est I l'objet, dans l'hommage que l'homme lui rend, il y a plus et mieux que l'attrait que son sexe inspire, il y a l'instinctive reconnaissance d'une grande et salutaire influence noblement exercée.