CHAPITRE II

La prépondérance de la femme. — Ses privilèges et ses droits. — La flîrtation,' l'amour et le mariage. — Législation protectrice de la femme. — Les abus. — Circés américaines. — Procès pour refus de mariage. — Trois années de la vie d'une jeune fille. — La femme mariée. — Mœurs américaines. — Aristocratie et ploutocratie. — Prédominance du luxe.

Sur un continent nouveau, sans limites alors connues, une émigration de proscrits volontaires, fuyant, non la vindicte des lois, mais l'oppres-' sion des partis, mécontents plutôt que révoltés, exilés sans arrière-pensée de retour, emportant tout avec eux : famille, or et traditions, tel fut le point de départ de la colonisation américaine. Par la force des choses, par l'isolement, par les dangers affrontés en commun, par le rôle même que les événements lui imposent et que nous

avons retracé, la femme s'affirme Tégale de rhomme, non plus inférieure à lui comme elle Tétait alors en Europe, passant de Fautorité paternelle absolue sous le joug non moins despotique de Taulorité conjugale. Ses chaînes tombent le jour où elle aborde sur ces cdtes lointaines; son rôle grandit. Aussi utile, aussi nécessaire que rhomme à l'œuvre commune, les services qu'elle rend lui conquièrent Tégalité qu'elle ambitionne.

Si Ton n'introduit pas explicitement cette égalité dans les lois, c'est que la femme n'en a que faire, c'est que tout droit nettement défini est non moins nettement limité, et qu'elle a tout à gagner à ne pas préciser les siens. Enfant, l'école lui est ouverte, et, dès l'âge le plus tendre, sa faiblesse et ses charmes lui font des protecteurs et des admirateurs de ses compagnons. Jeune fille, elle s'appartient. Femme, le divorce lui permet de rompre un lien oppresseur. L'opinion publique la suit et la protège dans chacune des étapes successives de sa vie.

Mais elle aspire plus haut, et cette égalité ne la satisfait pas. Les circonstances auxquelles elle en est redevable s'affirment et secondent son ambition. Les années passent, la prospérité s'accroît,