Ex., xxn, 21-23, traduction de Cahen

?. Ps. XCI\\ 7-11, id.

dans sa douleur ; évoquer en son âme l'image de son époux, ou la retrouver, vivante encore, dans les enfants issus de leur union. Mais, de même qu'aux temps patriarcaux, la veuve d'un homme qui mourait sans postérité n'avait pas le droit de se livrer à jamais à ses regrets. Il lui fallait donner au mort une preuve suprême de son amour et de sa fidélité, en demandant à un second mariage l'enfant qui devait maintenir en Israël le nom et l'héritage de son premier époux.

C'était au frère du mort qu'était imposé le devoir d'en épouser la veuve1. Rebelle à la loi du /évi?\ il s'exposait à une cérémonie humiliante dont le Dentéronome nous a conservé les curieux détails.

Reproduisons ici ce texte biblique, auquel une simple analyse enlèverait cette naïveté d'expression qui lui imprime un saisissant caractère d'originalité, et qui, dans une simple loi. nous livre un tableau de mœurs locales :

ce Mais si cet homme n'a pas envie de prendre sa « belle-sœur, sa belle-sœur montera à la porte vers

1. Ce n'était qu'au cas où les deux frères avaient demeuré dans la même Tille que l'un devait épouser la veuve de l'autre. Deut., xxv, 5, 6. — Si la veuve du mort était parente de son beau-frère àun degré prohibé par la loi : si elle était veuve d'un grand prêtre ou femme divorcée, etc., etc.. le frère de son rnari était dispensé, non- -ment de s'alliera elle, mais encore d'épouser l'une des autres veuves de son époux. Mishna, Yebamoth. Le traité Yebamoth est consacré au lévirat . dont le nom talmudique est Jcbûm , terme dérivé du mot Yabam , frère du mari. Cf. Marriage , by William Latham Bei v ; étude souvent citée,

(( les anciens, et dira : a Mon beau-frère refuse de réta- « blir à son frère un nom en Israël, il ne veut pas « m'épouser par droit de lé virât. »

« Les anciens de la ville le feront appeler et lui a parleront ; il se présente et dit : « Je n'ai pas envie de « la prendre. »

ce Sa belle-sœur s'approchera de lui aux yeux des « anciens, et lui tirera son soulier du pied et lui cra- « chera à la figure ; elle reprendra et dira : « Ainsi est « fait à celui qui n'édifie pas la maison de son frère. »

ce Et son nom sera appelé en Israël la maison du « soulier tiré * . »

Si le mort n'avait point de frère, la coutume attribuait le droit de lévirat au plus proche de ses parents, de ses « rédempteurs du sang 2. » Mais l'exercice de ce droit devenait tout facultatif, et le rédempteur pouvait y renoncer sans être publiquement insulté par la veuve de son parent. La cérémonie du déchaussement, n'étant plus que le symbole de la cession d'une propriété, perdait son caractère ignominieux; le rédempteur donnait lui-même son soulier à celui que les liens du sang unissaient après lui le plus intimement au mort, et auquel il transmettait ainsi son droit.

1. Deut.f xxv, 7-10, traduction de Cahen. Le mot khalitzah, dérivé de khalaiz , tirer , désignait la cérémonie du déchaussement. Cf. Mishna, Yebamoth; Marriage, by William Latham Bevan.

2. Goël en hébreu. C'était au rédempteur du sang qu'il appartenait de poursuivre la vengeance d'un parent assassiné. Palestine, par M. Munk.

C'est à la coutume du lévirat, étendue au rédempteur, que nous devons le dénouement d'un des récits les plus poétiques de l'Histoire sacrée. La figure de Ruth résumant les traits divers que nous avons recueillis dans les annales bibliques pour reconstituer le type de la veuve, nous rappellerons ici l'épisode qui l'encadre. Rien de plus connu sans doute que cette fraîche églogue. Mais nous lassons-nous d'admirer l'agreste paysage qui nous sourit chaque matin; et les œuvres où se trouve fidèlement reproduite la simplicité rustique de la vie des champs ne participent-elles pas de la jeunesse, à jamais attrayante, de la nature qui les a inspirées ?

C'était au temps des Juges *. Bethléem, Éphrata 2, la fructueuse, n'étendait plus ses pieds sur les moelleux tapis qui naguère recouvraient son sol rocailleux. Ses champs étaient stériles, son peuple manquait de pain.

Un homme de Bethléem, Élimélech, quitta alors le lieu de sa naissance; et, accompagné de Noémi, sa femme, de Mahlon et de Chilion, ses deux fils, il se dirigea à l'est du Jourdain.

Au delà des rives désolées de la mer Morte, au sud de l'Arnon, se trouvait un vallon aux gras pâturages, aux moissons abondantes : c'étaient les champs de Moab, le peuple pasteur3, Élimélech abrita sa famille