IcL, id., 18, ici

être refusée à Lia, sa sœur aînée. Celle-ci avait les yeux faibles, dit l'Écriture.

L'union du neveu et de la fille cadette de La ban fut célébrée (1796 av. J.-C). Jacob était assuré de son bonheur : il l'avait payé de son travail.

Mais le lendemain, quand revint le jour, une cruelle déception l'attendait. Les sept dernières années de sa vie n'avaient servi qu'à assurer le mohar d'une autre femme que Rachel. Il était l'époux de Lia.

Gomme il protestait avec indignation contre la trahison dont il avait été victime, Laban lui répondit qu'il n'était pas de coutume à Padan-Aramque la sœur cadette fût mariée avant l'aînée; et lui offrant de l'unir, la semaine suivante, à Rachel, il évalua le douaire de celle-ci aux services que, pendant sept années encore, son gendre consacrerait à sa maison.

Jacob se soumit à cette nouvelle épreuve. Rachel devint sa femme.

Mais le véritable amour ne se partage pas. Rachel seule fut la compagne de Jacob. Ce dernier avait été trop péniblement impressionné de la ruse de Laban pour qu'il pût la pardonner à la femme qui s'y était prêtée.

Lia souffrit. Sa douleur expia sa faute. Dieu eut pitié d'elle, et la naissance de quatre fils lui fît espérer que son nom rappellerait désormais à son époux plus de joie que de regret.

Pendant que Lia rendait grâce à Dieu de son triomphe, Rachel se désespérait. Stérile, elle s'écriait : «Des enfants, sinon je meurs1. » À ce cri, Jacob s'emportait contre Rachel ; mais la violence même de sa colère témoignait de son amour pour cette femme qu'il voyait souffrir sans qu'il put la consoler.

Comme Sara, Rachel unit sa servante à son époux. Elle se croit mère en recueillant dans ses bras les fils de son esclave. Dans son enthousiasme elle s'écrie : « J'ai lutté contre ma sœur dans les luttes divines et ce je l'ai vaincue2. » Lia se redresse. Elle ne peut plus avoir d'enfants ; mais si les quatre fils auxquels elle a donné la vie sont moins précieux à Jacob que les deux fils d'esclave qu'a adoptés Rachel, Lia aussi a une servante qui ajoutera de nouveaux fleurons à sa couronne maternelle. Deux fils naissent à son esclave, et elle se dit heureuse! Elle-même redevient trois fois mère. Alors, entourée de six fils, d'une fille, elle n'envie plus rien à sa sœur. Mais là ne s'arrête point ce duel étrange. Rachel rentre seule dans la lice, tenant dans ses bras un enfant, un fils de ses entrailles, et prononçant ces paroles qui trahissent la souffrance dont elle était rongée ;

« Dieu a enlevé mon opprobre3. »