Ps. XLV, 11. 12, traduction de Cahen

ne voit-elle pas dans l'avenir des enfants qui remplaceront ses pères ?

Reine , épouse et mère, puissante de cette triple autorité, elle fera de ses fils les princes de la terre. Et sa gloire ne sera pas éphémère, car en la chantant, cette gloire, le poëte lui a assuré l'immortalité !

Salomon entoura de sa sollicitude la fille du Pharaon. Ménageant sa fierté de princesse née sur le trône, il lui réserva une habitation distincte du gynécée royal, dans la maison de la forêt du Liban, ce palais de cèdre qu'il se fit construire après l'érection du temple.

Le renom de sagesse et de magnificence du roi Salomon s'étendait au loin.

Dans cette Arabie Heureuse qui, au milieu d'arides solitudes, étale sa luxuriante végétation; dans cette contrée où les arbres épanchent la myrrhe et l'encens , où les fleuves roulent des paillettes d'or, où les montagnes recèlent l'agate, l'onix, le rubis, était le royaume de Saba1. Celait là que les charmes de l'Arabie aromatifère se déployaient dans tout leur éclat.

Dans la montagneuse région où reposait le pays de Saba, une nature prodigue répandait les fleurs, les fruits, la verdure. Des fleuves, des canaux alimentaient

I. Cf. Éz., xxvn, 22; Hérodote, liv. III, § cvii-cxiij > Arabie par M. Noël Desvergers.

la fraîcheur de ces jardins, de ces vergers, de ces pâturages. Les arbres croissaient avec une telle exubérance que le pays entier n'était qu'un berceau de feuillage.

Le luxe du royaume répondait à la fécondité de la nature. Mais, loin de se laisser amollir par leur climat et parles raffinements de leur civilisation, les habitants de Saba avaient le culte des vertus sévères. Partout où la beauté morale leur apparaissait, ils la saluaient avec amour, et pour la voir dans tout son éclat, ils n'hésitaient pas à chercher au loin les types qui l'idéalisaient.

Aussi, quand la reine de Saba entendit louer le roi des Hébreux, elle quitta son royaume enchanté, et se rendit à Jérusalem pour y éprouver la sagesse de Salomon1.

Les chameaux de la caravane royale étaient chargés d'aromates, d'or et de pierres précieuses.

Quand la reine entendit Salomon lui expliquer les

1 . Les Arabes identifient celte princesse avec Belkîs, la reine qui fit réparer celte digue de Mareb à laquelle le pays de Saba doit sa fertilité. "Mais M. Gaussin de Perceval démontre que cette dernière princesse fut à peu près contemporaine de Jésus-Christ. La légende de la reine de Saba qui visita Salomon est rapportée dans le Koran, chap. xxvii. — La chronique des rois d'Axum revendique pour les Sabéens de l'Ethiopie l'honneur d'avoir été gouvernés par la souveraine dont la Bible raconte le voyage à Jérusalem , et dit que Ménilek, fils de cette reine et de Salomon, fonda la dynastie des rois abyssins. M. Caussin de Perceval conjecture qu'il est possible de concilier les traditions arabes et abyssiniennes. Cf. Essai sur l'Histoire des Arabes avant Pislamisme; Abyssinie^ar M. Noël Desvergers.

énigmes qu'elle lui proposait, quand elle vit le luxe de son palais, elle fut saisie d'une vive émotion. Hors d'elle, elle manifesta au roi les sentiments qui l'agitaient. Naguère elle n'osait ajouter foi aux récits dont le roi d'Israël était le héros ; et cependant ce qu'elle ne pouvait croire n'était que la moitié de ce quelle voyait. Ah ! elle enviait le bonheur de ceux qui pouvaient vivre dans l'intimité de Salomon ! Elle bénissait l'Éternel qui avait aimé son peuple jusqu'à lui donner, pour le conduire, l'incarnation même de la justice!

Il y avait, dans les paroles que la femme arabe adressait à Salomon, une mélancolie qui semblait trahir un sentiment plus vif que l'admiration. Aussi les traditions arabes prétendent-elles que , lorsque la reine de Saba quitta Salomon, elle était sa femme et la mère d'un de ses enfants. Mais la Bible ne mentionne pas ce mariage.

La reine de Saba , offrant au roi d'Israël les produits de son beau pays , lui donna cent vingt talents d'or, de nombreuses pierreries et la plus grande quantité d'aromates qui fût jamais apportée au pays de Canaan. Avant de partir, la princesse étrangère reçut de Salomon les marques d une reconnaissance toute royale.

Le jour devait venir où les étrangers chercheraient à Jérusalem, non plus le théâtre de la sagesse humaine, mais le lieu que sanctifia la source même de cette sagesse, la parole de Dieu. Alors, de même que la reine

de ITémen et le roi d'Israël, les peuples s'uniraient entre eux dans le culte de la vérité éternelle.

Cependant ce même faste qui. à la cour hébraïque, avait ébloui la reine de Saba, devait être fatal au roi d'Israël.

Amolli par le luxe, Salomon ne sut pas se préserver de l'influence des femmes étrangères ; cette influence qu'il retraçait dans ses Proverbes, avec un si saisissant relief, une si énergique expression. Parmi les mille femmes de son gynécée, sept cents étaient reines.

En aimant les étrangères, Salomon adopta leurs cultes, éleva des autels à leurs dieux. L'érudition moderne a découvert sur le mont du Scandale un bloc monolithe de style égyptien, qui domine le point le plus sinistre et le plus resserré de la vallée de Josaphat. C'était, paraît-il, l'oratoire de la fille du Pharaon * .

Pour satisfaire ses goûts fastueux, Salomon écrasait d'impôts ce peuple qui, au temps de la royauté de Saûl, conservait encore ses habitudes pastorales.

La prédiction de Samuel s'était réalisée. Le maître des Israélites en était devenu le tyran.

Les Hébreux le comprirent. Aussi, quand Salomon mourut, quand Roboam, fils et successeur de ce prince,

1. Cf. M. de Saulcy : Histoire de l'Art judaïque , et Voyage en

Terre-Sainte.

prétendit élargir encore la voie funeste qu'avait ouverte son père : c< A tes tentes, Israël ' ! » s'écria le peuple.

Longtemps comprimés, les instincts d'indépendance du Sémite faisaient explosion dans ce cri de révolte.

Dix tribus élurent pour roi Jéroboam. Juda et Benjamin restèrent seules fidèles à la postérité de David. Et les deux royaumes divisés, Israël et Juda, commencèrent cette lutte fratricide où devait s'émousser leur force.

Ce n'était pas pour revenir à la foi et à la simplicité antiques que dix tribus s'étaient séparées de leurs sœurs,

La politique de Jéroboam dicta au chef du nouveau royaume d'Israël l'idée d'opposer au sanctuaire national de Jérusalem, deux foyers d'idolâtrie : Dan et Béthel.

Jéhova frappa Jéroboam dans l'un de ses fils, le seul de sa maison qui eût conservé quelque amour du bien. Le jeune prince tomba malade. Alors Jéroboam se souvint du prophète Achiah qui, sous Salomon, lui avait annoncé son élévation au trône. Le roi ordonna à sa compagne , la mère de l'enfant, de se rendre auprès <T Achiah , sous le déguisement d une femme du peuple , afin que l'homme de Dieu lui dît sans détour ce qu'allait devenir le malade. Jéroboam conseilla à la