Cf. Josèphe. Aut.jué.. liv. Vlll , cliap. iv

royaume de Juda. Au pied du sanctuaire, trouveronsnous la sérénité ?

Non. Ici aussi, sur les hauts lieux et sous les ombrages, se dressent des autels consacrés aux divinités étrangères. Une femme même, l'épouse de Roboam. la mère du roi Abiam, régente pendant la minorité de son petit-fils Asa, Maacha place une idole dans un bocage. Mais Asa, ressaisissant les saintes traditions abandonnées par Salomon et méprisées par les successeurs de celui-ci, Asa retire le pouvoir à son aïeule, brûle le dieu qu'elle adore et dont le Gédron charrie la cendre.

Josaphat, fils d'Asa, poursuivit avec plus de vigueur encore que son père les projets de rénovation religieuse qu'avait formés celui-ci.

Pendant que régnaient en Juda Asa et Josaphat, Jes rois se succédaient rapidement sur le trône d'Israël. Pour la plupart , ils s'y frayaient un passage par l'assassinat d un prédécesseur.

Le fils du chef d'une nouvelle dynastie, Achab a pu recueillir le royal héritage de son père Omri.

Esclave de l'impression du moment, Achab n'a de force pour persévérer ni dans le bien, ni dans le mal. Sa faiblesse, son irrésolution, le livrent à l'ascendant -d'une femme, de Jézabel.

Fille d'un roi de Sidon, Jézabel attire par son époux les sujets de celui-ci au culte de Baal. Alors surgit une apparition fulgurante : celle cVÉlie. Le prophète an-

nonce au roi que la famine punira Israël de s'être livré à l'idolâtrie phénicienne.

Le châtiment annoncé par Elie frappe le royaume. Seule, une veuve de Sareptaqui, dans sa misère, allège encore la faim du prophète, voit se prolonger sa provision de farine et d'huile. Auprès de cette femme, Élie perd son aspect menaçant , et révèle toutes les délicatesses dîme âme sensible et généreuse. Que le fils de son hôtesse soit glacé par le contact de la mort, Élie l'enlève au sein maternel, l'emporte; et quand il revient auprès de la veuve, il tient l'enfant dans ses bras, et le rendant à la mère, il dit à celle-ci : & Regarde, ton fils vit *. 9

La veuve de Sarepta reconnaissait, dans le sauveur de son fils, l'envoyé de Dieu.

Pendant même le fléau qui punissait le crime auquel elle avait entraîné les Israélites, Jézabel nourrissait à sa table les nombreux prophètes de Baal. Quand, à la voix puissante et redoutée d'Élie, ces prophètes sont massacrés, la reine se disposée les venger ; et l'homme de Dieu, fuyant devant elle, éprouve un moment de découragement et appelle la mort !

Délivrée de la présence de celui qui eut peut-être arraché Achab à son influence, Jézabel continue d'entraîner son époux sur la pente où elle court. Que le roi

1= 1 Rois, xvii, 53, traduction de Cahot,

désire une terre, que cette terre soit la vigne du pauvre, que celui-ci préfère s'attirer la colère de son souverain plutôt que d'abandonner l'héritage paternel, Achab se contente de se livrer à une morne tristesse. Mais que Jézabel connaisse le sujet du chagrin d'Achat), alors, riant de sa faiblesse, elle ordonne que deux faux témoins accusent Naboth, le pauvre, d'un crime imaginaire. Et, triomphante, elle peut offrir à son époux la vigne qu'il convoitait, et dont le propriétaire a été lapidé.

Achab vient prendre possession de son nouveau vignoble. Soudain une ligure imposante se dresse devant lui. C'est Élie, l'interprète des décrets divins, le vengeur des droits du peuple.

Le prophète venait annoncer h l'époux de Jézabel que l'extermination de sa maison allait répondre à l'assassinat juridique de l'un de ses plus humbles sujets. Elie ajoutait :

« Contre Jézabel aussi l'Éternel a parlé, disant : « Des chiens mangeront Jézabel près du rempart de « Yezreel * . »

C'était à Yezreel que se trouvait la vigne de Naboth...

Achab déchira ses vêtements, se livra au jeûne, au repentir. Le Dieu des miséricordes eut pitié de lui et permit qu'il ne vît point la ruine de sa maison.