iY/., xv. 10, kl

Les habitants de Béthulie vinrent à Jérusalem. Judith, qui avait reçu l'hommage des dépouilles d'Holopherne , offrit au sanctuaire national les armes du général. Elle joignit à ces dernières la tenture qu'elle avait enlevée au lit de sa victime.

Pendant trois mois Judith partagea les joies triomphales du peuple qui lui devait son indépendance. Puis les habitants de Béthulie revinrent sur leur montagne. Judith demeura au milieu d'eux '. Aux solennités d'Israël elle paraissait dans tout le prestige de sa gloire.

Judith ne vit pas la chute de sa patrie. Et quand, âgée de cent cinq ans, elle mourut, ses espérances patriotiques étaient immaculées comme le souvenir qu'elle avait conservé à son époux.

Ses restes furent réunis à ceux de Mariasses. Le peuple la pleura pendant sept jours.

Une fêle annuelle rappelait aux Hébreux la victoire de Judith 2.

Nous n'aurons pas pour Judith la même sévérité que pour Jahel. La femme du Bédouin Héber n'avait pas, nous le disions, l'excuse du patriotisme. Sans s'exposer à un danger personnel, elle frappait lâchement, sans hésitation, sans douleur, son hôte, l'ami de sa maison. — Judith n'était pas née pour le meurtre.

1. Judith renvoya libre la servante qui l'avait accompagnée au camp des Assyriens.

2. L'authenticité du livre de Judith est contestée par les prolestanls et par les Israélites.

Nous l'avons va : le Dieu qu'elle célèbre à son entrée sur la scène biblique est déjà le Dieu des prophètes, l'Être immatériel qui ne se venge pas comme l'homme. Pour se préparer à sa mission il lui faut effacer de son âme cette image miséricordieuse, et chercher dans le passé un aspect farouche au Dieu qu'elle a besoin d'invoquer.

Bien que l'influence du prophétisme ait spiritualisé ses croyances, Judith a été nourrie des doctrines mosaïques. Elle ne sait pas que l'idée religieuse, confiée aux Hébreux, peut désormais mûrir au sein d'une organisation politique qui se flétrit. Judith se croit conduite par Jéhova en frappant l'ennemi du peuple élu. Nous ne partageons pas son illusion. Àh ! qu'une créature humaine nous révèle les vérités de Tordre éternel ; ou bien qu'immolant jusqu'à sa vie pour soulager son semblable, elle réveille nos meilleurs sentiments de charité, de générosité, d'abnégation, nous saluerons en elle l'inspiration divine. Mais que, comme Judith, elle fasse servir le meurtre à la cause qu'elle défend , alors, quelle que soit la grandeur de cette cause, nous ne diviniserons pas les moyens qui la font triompher, et nous les attribuerons à l'exaltation de la passion humaine.

Tout en faisant cette réserve, nous aimons Judith, parce qu'elle eut une foi sincère dans la légitimité de sa mission; parce qu'elle exposa sa vie pour la remplir; parce que son éducation, ses idées, n'étouffèrent

pas en elle l'horreur du meurtre. Nous l'aimons enfin parce que, avant d'entendre tomber le glaive de l'héroïne, nous voyons couler les larmes de la femme.

Amon, fils et successeur de Manassé, commit les mômes fautes que son père. Mais son fils Josias reprit les meilleures traditions de la dynastie davidique.

Dans la dix-huitième année du règne de Josias, un exemplaire de la Thorah fut découvert dans le temple. Le roi se fit lire l'œuvre de Moïse.

Devant l'inflexibilité de principes du sévère législateur, que devait sembler à Josias la condescendance de ses prédécesseurs , celle de ses sujets même, pour les cultes polythéistes? Lorsqu'il entendit énumérer les châtiments dont Moïse avait menacé les violateurs de la loi, le souverain déchira ses vêtements et pleura.

L'heure de la vengeance divine était-elle venue ? Jéhova seul pouvait le faire savoir au roi.

Josias ordonna au grand prêtre Hilkia, au secrétaire royal Schaphan, à trois autres personnages, d'aller consulter l'Éternel.

Les messagers du roi s'adressèrent à une femme inspirée, à Holda *.

Les tristes pressentiments de Josias n'étaient que trop fondés. La prophétesse déclara que le châtiment

i. Holda était femme de Sallum, inspecteur des vêtements. Selon M. Munk , les fonctions de Sallum consistaient dans la garde des costumes sacerdotaux. Cf. Palestine.

de Juda était proche. Toutefois elle ajouta que le souverain qui avait gémi des fautes de son peuple sans y avoir participé ne verrait pas tomber la nation à laquelle il avait essayé d'insuffler les généreuses aspirations de son âme.

Époque douloureuse que celle où le repos de la tombe devait être la récompense du juste !

Josias détruisit les objets des cultes étrangers. Il retrempa la vie morale de son peuple dans la loi mosaïque, qu'il lut à haute voix dans le temple. Les Hébreux renouvelèrent leur alliance avec Jéhova.

Quand vint la Pàque, Josias, qui avait soumis à son pouvoir une partie de l'ancien royaume d'Israël, réunit à Jérusalem les restes des dix tribus et les habitants de Juda.

Les Hébreux n'avaient plus rien à espérer, ils allaient mourir; mais, avant de tomber, ils se groupaient autour de l'antique sanctuaire national, et essayaient de sauver la loi que leurs pères avaient reçue de Jéhova.

Cet élan sublime n'eut pas de lendemain. Jérémie accabla de ses sombres menaces les hommes et les femmes de Sion, qui, retombant dans leur idolâtrie, allaient être témoins du désastre de leur pays. Jérémie annonçait que, bientôt, aux chants des fiançailles succéderaient les gémissements des veuves. Il prédisait à ses concitoyennes, sifières de leur maternité, qu'elles la considéreraient désormais comme une souffrance. Et

devant les malheurs qu'il prévoyait, le prophète, renouvelant l'anathème de Job, maudissait le jour de sa naissance.

Ce fut sous les faibles successeurs de Josias que se consomma la ruine de Juda.

Transportés à Babylone , les habitants de Juda furent placés sous la même domination que les captifs venus du pays d'Israël, car, à cette époque, Assur luimême ployait sa tête altière sous le joug chaldéen.

Malgré la générosité de leurs vainqueurs, les exilés judéens durent envier le sort de ceux de leurs frères qui étaient tombés sur le sol natal. Mieux vaut mourir dans sa patrie que de vivre sur la terre étrangère !

Privés de leur existence politique, spiritualisés par leurs souffrances, les Judéens se rattachaient avec énergie à leurs saintes croyances. Avec leurs prophètes ils pénétraient le sens de leurs véritables destinées; ils entrevoyaient, au delà de leur retour dans leur patrie, la réalisation de leurs espérances messianiques.

Cyrus, roi de Perse, avait asservi l'empire chaldéen. Par l'immatérialité de ses croyances, il était digne de comprendre l'œuvre religieuse des Hébreux : il leur avait accordé les moyens de la poursuivre en leur permettant de rentrer dans leur patrie, de reconstruire leur temple.

Une première colonie juive avait profité des généreuses intentions de Cyrus.

Nous sommes dans la troisième année du règne de Xerxès * (482 av. J.-C). Excité par Mardonius à venger sur la Grèce le désastre de Marathon, le jeune roi a réuni à Suse les hauts dignitaires de son royaume pour leur soumettre son plan de campagne 2.

Avant de dissoudre l'assemblée qui a sanctionné ses projets, Xerxès donne à ceux de ses sujets qui se trouvent à Suse un festin de sept jours. Le roi préside le repas des hommes; la reine Vaslhi celui des femmes.

C'est dans le palais de la « ville des lis 3 » que les souverains de la Perse reçoivent leurs hôtes.

La cour du jardin intérieur sert de salle de festin 4. Pavée de porphyre, elle est tendue d'étoffes blanches, vertes, bleu céleste, qui sont retenues par des cordons de lin et de pourpre à des rouleaux d'argent, à des colonnes de marbre.

1. Cf. le travail d'un célèbre assyriologue : Commentaire historique et philosophique du livre d'Esther, d'après la lecture des inscriptions perses, par M. Jules Oppert. (Annales de philosophie chrétienne, janvier 18G4. Nous devons au savant directeur de ce recueil , M. Bonnetly, la bienveillante communication du document précité.)