CHAPITRE QUATRIEME

Décadence politique et religieuse des Juifs. — Les sectes. La femme devant les pharisiens, les saducéens , les esséniens. — La Vierge amène le règne de la vérité sur l'humanité entière. — La Galilée. Appropriation de cette contrée à l'esprit de paix et à l'universalité de la prédication évangélique. — La nature âpre et heurtée de la Judée est le théâtre de la lutte de l'esprit nouveau contre la lettre morte. — Jésus et les femmes. — Amour de Dieu et de l'humanité. — L'idée de la Providence exclut-elle la nécessité du travail? — Prière de l'humanité. — Charité, miséricorde, tolérance. — Absence de lois cérémonielles dans l'Évangile. — Les nouveaux sacrifices. Apostolat. — Mission de la femme. — Influence de la loi d'amour sur le caractère de la femme. — La mort, seuil de l'éternité.

Le temps n'était plus où l'inspiration prophétique communiquait la vie, le mouvement, aux institutions de Moïse.

Ceux que désormais on nommera les Juifs, c'est-àdire les Judéens i ramenés par un édit de Cyrus dans le pays de leurs pères, s'attachaient à conserver la

1. Les habitants du royaume de Juda, qui seuls étaient restés fidèles aux antiques croyances , profitèrent à peu près seuls aussi de l'édit de Cyrus, qui autorisai t les captifs de Juda et d'ïsraèl à rentrer dans leur patrie.

lettre des anciennes traditions , niais ne savaient pas en ressusciter l'esprit. Soumis tour à tour à la domination de Babylone, de la Perse, de la Macédoine, de l'Egypte, de la Syrie et de Rome, ils sentaient le froid de la mort glacer leur existence politique, et désireux de faire survivre à celle-là leur loi religieuse , ils croyaient la protéger en l'environnant d'une haie d'épineuses prescriptions.

Peu à peu la haie étouffa, en se développant, le planl précieux que Jéhova avait confié à Israël. L'idée de Dieu se rétrécissait, la Providence devenait le Destin, la loi morale disparaissait au sein de l'inextricable tissu des prescriptions rituelles. Et par un étrange contraste, la même doctrine qui imposait à l'homme les plus minutieuses formalités cérémonielles enlevait à la femme les droits religieux que Moïse lui avait accordés: telle fut l'œuvre du pharisaïsme.

Ceux qu'éloignait la forme sévère et mesquine de la doctrine des pharisiens se rejetaient au sein d'une autre secte qui, n'entrevoyant nul avenir au delà de la tombe, bornait à la terre les jouissances de l'homme, et opposait à l'austérité, à la foi étroite des pharisiens, l'immoralité et le scepticisme des épicuriens : c'était le saducéisme. Quelle part pouvait accorder à la femme une philosophie toute sensualiste?

Un troisième groupe semblait, par la pureté de ses principes, pressentir la loi évangélique : c'était la secte des esséniens. Mais tout entiers aux vertus contempla-

tives et pratiques de l'homme intérieur, ses adeptes négligeaient les vertus actives du citoyen, et éloignaient la femme de leurs solitudes claustrales 1.

Cependant une aurore nouvelle naissait. Le germe de la vérité éternelle, c'est-à-dire de la loi naturelle, ce germe, déposé par Moïse dans le code sinaïque, incubé par Tinspiration des prophètes, brisait son enveloppe matérielle, et allait éclore à la lumière de la Parole de Dieu.

Le Verbe, descendant vers l'humanité, s'incarnait dans ce quelle renferme de plus pur, de plus sacré, la Vierge! L'antique et consolatrice promesse de Dieu se réalisait. Eve écrasait la tète du serpent; et la mère sauvait ce qu'avait perdu la femme.

C'est en Galilée que le messager du ciel salue en Marie la Mère de Dieu. C*est là que Jésus passe sa jeunesse et commence sa prédication.

Cette contrée, l'une des plus luxuriantes que puisse rêver l'imagination du poëte, s'étend au sud d'une prolongation du Liban2. Le sommet de la montagne, coupé en plateau, disparait sous une couche de chênes nains, de vergers, et d'aubépines aux teintes virginales, au suave parfum. Arbres et arbustes, ici s'entrelacent en épais bosquets, là se groupent en verles clairières. — A. l'est, un fleuve naissant et un lac, véritable mer,