CHAPITRE DEUXIÈME

Naissance cUune fille, déception patriotique et religieuse. — Droit d'héritage des filles. Les filles de Salpbaad. — La vierge, symbole de la patrie. — Forte éducation de la jeune Israélite. — Ses habitudes deviennent plus sédentaires ; mais nulle atteinte n'est portée à sa liberté. - — La vierge égyptienne et la vierge Israélite. — Moïse restreint la puissance paternelle. — Le sacrifice de Jephté. Parallèle entre la fille de Jephté et l'Iphigénie d'Euripide. — Lille esclave. — La prisonnière de guerre. — Le mariage , obligation nationale et religieuse. — Mariages antinationaux. Leur danger chez les peuples naissants. Tristes souvenirs que rappelaient aux Hébreux les unions mixtes. Etrangers auxquels pouvaient s'allier les filles d'Israël. Les femmes transmettent les droits politiques. — Hors les mariages consanguins, les principales coutumes matrimoniales des patriarches se retrouvent chez les Israélites. — La fille de Caleb est dotée par son père. — Les fiançailles. — L'année des fiançailles. — Les sept jours des fêtes nuptiales. — L'épi thaï ame. Le Cantique des Cantiques.

A leur sortie d'Egypte, les Hébreux avaient senti germer clans leur esprit l'idée de la nationalité. Pour fonder et affermir leur existence politique, pour dégager et perfectionner l'idée religieuse dont celle-ci n était que l'enveloppe, il fallait des hommes qui, de leur force matérielle, établissent la première, et de leur puissance morale , soutinssent la seconde. Nous

avons vu, nous reverrons dans la suite de cette étude des femmes s'élever par l'ascendant d'une volonté énergique , par le souffle de l'esprit divin , aux plus hautes fonctions politiques et religieuses; mais là en général n'était pas la véritable mission de leur sexe: et malgré les brillantes exceptions qui prouvèrent aux Hébreux que leurs filles aussi pouvaient devenir les défenseurs d'Israël, les interprètes de Jéhova, c'était la naissance d'un fils qui seule répondait à leur ambition nationale, à leurs espérances messianiques.

Le désir de perpétuer l'héritage de leurs droits politiques et de leurs idées religieuses était donc non moins vif chez les Israélites que ne l'avait été chez les patriarches araméens celui de transmettre avec l'héritage de leurs biens matériels le souvenir de leur nom. Un incident de l'époque mosaïque avait d'ailleurs atténué ce qu'offrait d'affligeant à l'Hébreu qui n'avait que des filles la perspective de ne laisser nulle trace palpable de son passage ici-bas.

C'était pendant la quarantième année du séjour des Hébreux dans le désert. Le troisième recensement dupeuplc venait de s'opérer dans les plaines de Moab , près du Jourdain , vers Jéricho , la ville des palmiers et des roses, La Terre de promission, ruisselante de lait, de vin et de miel , s'offrait aux regards de cette nouvelle génération qui, sortie presque enfant de l'Egypte ou née dans les solitudes de l'Arabie, n'avait point reçu le stigmate d'une énervante servitude; et, connaissant à

peine les douleurs du passé , aurait pu vivre tout entière dans les joies de l'avenir. — Ils n'étaient plus. ceux qui avaient souffert de l'esclavage et n'avaient pu supporter les luttes de l'affranchissement : leurs cendres s'étaient mêlées aux sables du désert. Mais leurs enfants continuaient leur vie, et représentaient leurs droits sur la terre d'Abraham, d'Isaac et de Jacob.

Moïse , le pontife Eléazar, les nasis ou chefs des tribus, entourés de l'assemblée d'Israël , étaient réunis à l'entrée du tabernacle. Cinq jeunes tilles se présentèrent devant l'imposant tribunal. Mahla, Noa, Hogla, Milka et Tirtsa, tels étaient leurs noms. C'étaient les filles de Salphaad, de la tribu de Manassé.

« Notre père, dirent-elles à Moïse, est mort dans le « désert : lui, il n'a pas été au milieu de la troupe des a révoltés contre l'Éternel dans le rassemblement de a Coré ; mais il est mort de son propre péché, et il « n'a pas laissé de fils.

c< Pourquoi le nom de notre père sera-t-il retranché « du milieu de sa famille , parce qu'il n'a pas de fils:' « Donne-nous une possession au milieu des frères de « notre père *. »

La fierté patriarcale des tribus sémitiques, le culte ardent et respectueux de la mémoire paternelle, imprimaient une grandeur touchante à la prière, de ces orphelines, qui puisaient dans la conscience de leur