Cf. Beat., xxi

défendue, s'appliqua à des combats d'escarmouches, à des excursions de pillage, véritables razzias bédouines. Du haut des rocs, la flèche pouvait atteindre celui qu'elle menaçait, tandis que les gorges et les défilés abritaient plus sûrement encore que le bouclier celui qui l'avait lancée. Le pays de Galaad ne tarda pas à devenir le repaire de ceux des Israélites qui avaient secoué le joug de la loi1.

Sous l'une de ces tentes de Manassé, où se trouvait un dernier reflet de la vie nomade des patriarches, vivait un noble et vaillant fils de Galaad ; son nom était Jephté. Né d'une esclave, il avait été élevé avec les enfants de la femme légitime de son père. Mais Galaad mourut, et les fils de la femme libre chassèrent le fils de l'esclave. De même qu'Ismaël, Jephté s'éloigna de la terre de sa naissance.

La vue des scènes de pillage qu'abritaient les montagnes de Galaad, l'affront sanglant qu'il avait reçu de ses frères, les premières impressions de son enfance, les douleurs de sa jeunesse, tout entraînait Jephté à se constituer l'adversaire de cette société qui l'avait injustement rejeté de son sein. Réfugié au pays de Tob, il réunit autour de lui une troupe de ces hommes sans nom qui, vivant de rapines, considéraient peut-être avec les Arabes le butin comme un présent de Dieu.

1. Cf. Gilead, by J.-L. Porter ; Manasseh, by George Grove (Dict. of the Bible).

C'était pendant cette période d'agitation qui suivit l'établissement des Hébreux dans la Terre promise. Les Ammonites, après avoir asservi les tribus situées en deçà du Jourdain, menaçaient Juda, Benjamin, Éphraïm.

Cruellement opprimés depuis dix-huit années, les habitants de Galaad se réunirent à Mitspâ. Alors ils se souvinrent de l'homme intrépide qui aurait pu être leur défenseur et dont ils s'étaient fait un ennemi. Repentants, les cheicks de Galaad vinrent à l'exilé. Consacrer à la défense de ses contribuas les forces qu'il avait tournées contre leur repos ; commander, non plus à des bandits, mais à des soldats; rentrer en sauveur dans la patrie qui l'avait chassé comme un esclave, voilà la pure et glorieuse ambition que les frères de Jephté inspirèrent au banni, et qui seule put effacer de son cœur souffrant un amer souvenir.

Les cheicks de Galaad retournèrent à Mitspâ avec Jephté. Celui-ci emmenait avec lui sa fille, son unique enfant.

A d'infructueuses négociations succéda la guerre, guerre imposante où se jouaient les destins du peuple de Dieu. — Au moment où, s'élançant de Mitspâ, ce nid d'aigle qui surplombe les montagnes de Galaad, Jephté se précipita au-devant de l'ennemi, il comprit ce qu'avait de solennel l'heure qui approchait. Alors il fit un vœu à l'Éternel, et le sombre caractère du chef de bande se retrouve dans sa prière :

(( Si tu livres les fils d'Âmmon en ma main, » dit-il à Jéhova,

« Alors ce qui sortira de ma maison au-devant de a moi, quand je retournerai en paix des fils d'Ammon, « sera à l'Éternel, et j'en ferai un holocauste1. »

Israël combattit et vainquit.

Jephté rentrait dans Mitspâ. Il approchait de sa

demeure Le joyeux retentissement du tambourin

frappe son oreille , et de sa maison sort en dansant une

jeune fille Jephté a reconnu son enfant.... Et le

rude guerrier se trouble et chancelle: il déchire ses vêtements, et le cri de l'amour paternel éclate en son cœur brisé :

« Hélas ! ma fille, tu me fais fléchir les genoux, et ce c'est toi qui me rends malheureux! Mais moi, j'ai « ouvert ma bouche à l'Éternel, je ne puis recu- « 1er2. »

La fille d'Israël a compris. Elle a compris, et sa voix ne faiblit pas.

« Mon père, » répond-elle, « tuas ouvert ta bouche « à l'Éternel, fais-moi selon ce qui est sorti de ta bou- « che après que l'Eternel t'a accordé des vengeances « de tes ennemis, des fils d'Ammon3. »

L'héroïne a parlé, et la jeune fille continue :