CHAPITRE PREMIER

AL Paul Bourget a dit, dans son livre Outre-Mer, une parole digne de fixer l'attention des éducateurs. Il a fait observer que les Vniérieains réalisent, pour la femme, ce qu'il appelle l'identité de l'éducation et de la vie. Ils jouissent donc par là d'un avantage qui nous manquerait.

La remarque est grave. Elle mérite d'être examinée et elle soulève des questions qu'il est utile de poser.

Pourquoi l'identité de l'éducation et de la vie exislel— elle par rapport à la femme <>n Amérique et n'existet-elle pas en France ? Est-elle le fruit d'une nouvelle, supériorité anglo-saxonne ? Est-elle un signe de race ? — Nous croyons qu'elle est tout simplement une bonne fortune temporaire, suite heureuse de l'accord naturel des institutions et des mœurs dans un pays qui

[\ l'identité de l'éducation et de la. vie

ne subit pas le fatal conflit de la raison et de la foi. ni l'antagonisme des idées aristocratiques et démocratiques ; — et pour éviter toute équivoque avant de nous servir des mots « aristocratique » et « démocratique » qui reviendront souvent dans ces pages, nous leur donnerons le commentaire restrictif qui doit accompagner les termes généraux chaque fois qu'on les emploie dans un sens tout à fait particulier. C'est ici le cas... Nous traitons de l'éducation des femmes. Il est donc utile de spécifier qu'en la matière nous entendons par éducation démocratique celle qui est orientée vers l'avenir et accepte les modifications survenues dans les conditions de l'existence telle que la fait à tous la société actuelle ; nous entendons par éducation aristocratique celle qui esl orientée vers le passé et cherche à éluder ou enrayer les changements qui se produisent dans la vie depuis cent ans.

La société américaine, constituée dès sa fondation en démocratie chrétienne, exemple des vestiges que les traces de l'ancien régime mêlent encore en France à l'éducation des femmes catholiques, échappe également à la neutralité incrédule qui gouverne, chez, nous, l'éducation officielle. Aux Etats-Unis, l'éducation générale marche, sans nos violentes complications sociales, au pas de la chilisation contemporaine, et la philosophie rationaliste, là-bas à son aurore, n'a pas jusqu'ici pénétré la religion nationale toujours fermement attachée, dans les innombrables sectes qui la représentent, à la croyance fondamentale du christianisme, c'est-à-dire à la divinité de Jésus-Christ. Dès

lors, l'éducation, dans le Nouveau-Monde, est à la l'ois démocratique et chrétienne. Voilà pourquoi elle parait mieux que la nôtre appropriée à la vie moderne. Mais pourquoi l'est-elle, sinon précisément parce qu'elle unit là-bas actuellement dans des proportions adéquates la démocratie, progrès évolutif, et le christianisme, principe éternel? — C'est ce que j'appelle une bonne fortune, et j'ajoute qu'elle est temporaire parce qu'il est impossible que le slalu quo philosophique dont elle dépend se prolonge bien longtemps. Or, le jour où le christianisme « réformé » des Etats Unis subira les atteintes d'une critique puissante, le protestantisme ne résistera pas mieux là-bas qu'ici à l'exercice de son principe. Le libre examen, longtemps endormi, venant à agiter les esprits en Amérique comme il les tourmente au pays de Luther, — M. Georges Goyau a renseigné l'opinion sur ce sujet ', — il est probable que la lutte de la raison et de la foi, si funeste au protestantisme, ne lui sera pas moins préjudiciable aux contrées d'outre-mer que dans la patrie de Strauss. Le libre examen, mis en activité par la critique rationaliste, y conduira les esprits, là comme ailleurs, jusqu'à la libre pensée. S'ils s'y arrêtent en Amérique, que deviendra pendant cette halte l'équilibre religieux et social, puisqu'il résulte de l'union du christianisme et de la démocratie, et que deviendra l'identité de l'éducation et de la vie puisqu'elle ne peut pas exister sans cette union nécessaire ? Plus ou moins forte, plus ou

1 L'Allemagne religieuse. Le Protestantisme.

moins prochaine, la crise est à craindre. — Il y aurait bien un moyen de l'éviter : il faudrait que, du jour où la science religieuse dégagera chez eux ses conséquences logiques, les Américains voulussent adhérer au catholicisme en masse... Un tel revirement est-il possible ?

Quoi qu'il en soit de l'éventualité de la crise aux Etats -l uis, elle sévit en France. Les proportions adéquates des convictions chrétiennes et du progrès démocratique ne se rencontrenl pas actuellement dans les deux grands systèmes, laïque et religieux, qui se partagent la faveur des familles. Dans la plupart des établissements laïques, l'éducation des femmes est démocratique et incrédule ; dans les maisons religieuses, elle est restée aristocratique au sens que nous avons indiqué. Comment y aurait-il identité, puisque l'identité dépend d'un accord de principes qui est rompu ? — C'est là aujourd'hui en France l'infortune de l'éducation féminine. Mais cette infortune est également temporaire. Ainsi que nous l'expliquerons dans la suite de cette étude, des Symptômes divers autorisent à espérer que l'alliance des idées démocratiques et des croyances chrétiennes se fera chez nous, en faveur de la femme, plus tôt qu'on n'aurait osé le croire. L'alliance cimentée cette fois par l'Eglise catholique et non par les sectes protestantes n'ayant rien à redouter des investigations philosophico-scientiliqiies, notre pays pourrait bien regagner l'avance perdue. — Il n'y a pas ici une question de race : il y a une question d'étiage évolutif telle que les économistes commencent à en ébaucher la for-

mule. M. Paul Leroy-Beaulieu le faisait très bien ressortir en observant récemment que même la fécondité ou l'infécondité des nations n'est pas un signe de race, mais un effet changeant des idées et des mœurs. Cette opinion si juste est exactement applicable à la thèse que nous a suggérée la remarque de M. Paul Bourget. L'identité ou la non-identité de l'éducation et de la vie résulte, en un sens ou en l'autre, chez les nations qui en sont privées ou chez celles qui en jouissent, des circonstances historiques et sociales, de l'état des mœurs, ainsi que des influences philosophiques et religieuses.

Mais qu'est-ce que l'identité de l'éducation et de la > ie ?

On peut en donner une définition susceptible de s'adapter aux considérations principales que nous avons à dégager de notre examen, en disant que l'identité de l'éducation et de la vie est le ferme équilibre des principes théoriques et des vertus pratiques qui, les uns et les autres, se trouvent être le plus utiles à chaque époque.

Or, les vertus distinclives des sociétés démocratiques ont un double caractère qui en rend la production et la pratique extrêmement difficiles. Elles sont de nature austère et d'application générale, d'où il suit qu'elles impliquent des principes très forts et très étendus. Il ne s'agit plus d'élever une aristocratie, mais de créer une élite, et il faudrait que cette élite, au lieu d'être une minorité comme l'indique le sens du mot, devînt la majorité agissante delà nation. Pour cela, il est absolument nécessaire que l'intégralité du dogme et de la morale soit acceptée. On n'aura pas réalisé pleinement l'identité de l'éducation et de la vie avant d'atteindre ce but.

Y tendons-nous ? Sans doute. La force des choses nous y pousse.

Dans un temps où les directions procèdent du l'ait plus que de l'idée, l'intégralité du dogme et de la morale, qui est la condition nécessaire de l'identité de l'éducation et de la vie, ne pouvait saisir les esprits avec évidence qu'après une expérience complète du rationalisme et de ses fruits. Cette expérience s'est fait attendre un siècle : c'est ce qui explique les retards et les méprises. Il est juste de le dire, à la décharge des éducateurs de nos fdles. Si dans aucun camp, religieux ou laïque, on n'a marché résolument vers le but à poursuivre, c'est que personne n'a entrevu l'avenir. L'opinion publique n'a pas tout de suite pressenti le vide que laisseraient, en disparaissant, les principes supérieurs théoriquement attaqués, parce qu'ils devaient s'imposer pratiquement longtemps encore et maintenir les vertus qui sont indispensables aux sociétés civilisées. Le rationalisme n'est allé que lentement au bout de ses conséquences ; il n'a que peu à peu détruit les germes chrétiens dont il était embarrassé. 11 n'a pu y parvenir entièrement, ainsi que Font observé, chacun dans leur sphère, le cardinal Pie, Jules Simon et môme Renan '. De même la morale adaptée à la démocratie ne s'est que lentement et sourdement préparée aux formules supérieures qui maintenant éclosent tout à coup

1 « Nous vivons d'une ombre, du parfum d'un vase vide ; après nous on vivra de l'ombre d'une ombre. Je crains par moments que ce ne soit un peu léger. » — Renaît, Réponse à Llierbllhr: .

et surélèvent les devoirs alors précisément que les peuples déchristianisés sont plus impuissants à les remplir. — Les rationalistes n'ont pas vu les abîmes où ils descendraient et les démocrates les sommets qu'ils auraient à gravir.

Chez les catholiques, les illusions n'ont pas été moins grandes. Les pères de famille, en donnant leurs fds à l'Université, ne se sont pas doutés que leur éducation serait naturaliste. Le fondateur de l'Université française, Napoléon I", n'avait-il pas dit qu'il la voulait catholique!' Quant aux religieuses qui continuaient à élever nos filles, elles ont été, elles aussi, plus ou moins induites en erreur. — L'opinion publique n'a-t-elle pas lutté désespérément contre tout ce qui pouvait établir un contact entre les idées démocratiques et l'esprit delà femme ?

Tout est complexe, en France, à l'origine des temps nouveaux ; de là les entraves, les surprises, les mécomptes de l'éducation contemporaine jusqu'ici inapte à réal i ser pour la femme l'identité de l'éducation et de la vie. Invitée à le faire, ses efforts semblent aboutir à d'inextricables conflits dont les deux principaux s'accusent, d'une part, chez les catholiques, entre les préjugés d'antan et les exigences du siècle ; d'autre part, chez les libres penseurs, entre l'irréligion et la morale. Au sein même des institutions éducatriecs. couvents ou lycées, le passé et l'avenir se heurtent en chocs répétés. On ne discerne pas bien encore dans les deux camps l'élément immuable de l'élément changeant, et on ne sait pas faire à chacun la part utile. Là, on ne voit pas ou on

feint de ne pas voir que la transformation des institutions et des mœurs ne peut rien contre l'éternité des principes ; ici, on ne se rend pas compte que la dogmatique éternelle n'entraîné pas la survivance des formes périssables, tour à tour revêtues par les institutions et les mœurs. De cette confusion des idées résulte la contradiction actuelle des faits. Toutefois les signes précurseurs d'un accord possible s'annoncent à l'horizon. 11 sera facile d'en distinguer quelques-uns.

Je remarque qu'en conduisant la société française, par la Révolution et ses suites, de l'ancien régime au moderne, les circonstances historiques et sociales, ainsi que les influences philosophiques, n'ont pas primitivement compris la femme dans le mouvement démocratique qui a si profondément transformé nos mœurs. Cette omission a eu pour effet d'illusionner les rationalistes et les catholiques. Les rationalistes ont été lcnls à voir la faiblesse morale de leur philosophie qui bénéliciait pratiquement, par la femme croyante, d'un apport chrétien énorme et capable de sauver, un certain temps, les apparences. Les catholiques ont été lents à connaître l'impuissance des méthodes anciennes appliquées aux temps nouveaux, parce qu'ils croyaient, avec la niasse de la nation, que la femme tenue à l'écart, abritée contre les tempêtes modernes, ne serait pas entraînée dans le mouvement démocratique qui aujourd'hui emporte tout. — Comment les penseurs d'alors ne virent-ils pas à quel point il était vain et périlleux de prétendre laisser une moitié de l'humanité en dehors du progrès? Il serait intéressant de l'expliquer; mais

on ne peut pas multiplier indéfiniment les investigations.

Que s'esl-il produit, depuis cent ans, dans les idées et les faits relativement à l'éducation ?

Au soir du dernier siècle, un bouleversement sans pareil dans l'histoire détruit en un jour le vieil édifice national, dont les trois ordres, Noblesse, Clergé, Tiers- Etat, réclamaient également la rénovation. Sous les ruines amoncelées, un homme se lève : tandis que son épée conquiert le monde, son génie restaure la société; il refait la législation ; il organise l'éducation nationale de l'homme ; il la met aux mains de l'Etat et proclame, je le répète, qu'il la veut catholique. L'expérience, toutefois, ne tarde pas à nous apprendre qu'un Bonaparte lui-même ne saurait arrêter la marche philosophique des idées et qu'une nalion, en se reconstituant, ne peut pas oublier une moitié de son corps. Sans doute, il y avait trop à faire au commencement de ce siècle, trop d'édifices à relever, trop d'institutions neuves à fonder, et s'il est vrai que Napoléon ait eu l'idée de régler également l'éducation des filles, — on rapporte qu'il l'a essayé en Italie, — en France toutefois il n'en fil rien. Un grand fait demeure : quand l'éducation publique s'organise en France parla main puissante de l'Etal, elle ne saisit que l'homme, laissant de côté la femme, et elle est en fait rationaliste par la plupart de ses professeurs les plus éminents, tout en se proclamant catholique en principe.

Malgré le décret impérial, la fausse théorie de la vérité subjective et non objective, qui est entrée dans les

esprits avec les fumées enivrantes de la liberté, dut suivre son cours fatal et traverser les diverses étapes qui conduisent toutes les erreurs humaines à leurs ultimes conséquences.

On eut beau déclarer que la religion catholique était la religion de la majorité des Français, l'Université impériale n'en professa pas moins les idées qui gouvernaient alors sinon la masse du corps social, du moins déjà ses sommités dirigeantes. Fille de Voltaire et de Rousseau, l'Université fut rationaliste dès sa fondation, par la raison bien simple qu'elle naquit à une époque où la maîtrise des esprits appartenait à la philosophie rationaliste. Elle propagea d'abord le rationalisme spiritualiste, lequel admettait la triple croyance en Dieu, en l'âme, en l'immortalité ; et pendant la première partie du siècle, l'éducation nationale se fil à l'ombre de ces trois grands dogmes implicitement et souvent explicitement mêlés aux leçons des professeurs. Leur incorporation avec les matières de renseignement entretint dans la jeunesse un reste de croyance, car — il ne faut pas l'oublier, — ce sont les infiltrations, d'ailleurs inévitables, de la philosophie ambiante, qui, à travers les leçons, pénètrent de principes vrais ou faux les nations cultivées. La foi d'un peuple instruit est toujours proportionnée à la philosophie et à la métaphysique régnantes, parce que l'instruction donne aux croyances un caractère scientifique. Si la triple croyance en Dieu, en l'âme, en l'immortalité, a survécu pendant la première moitié de ce siècle dans la jeunesse des lycées, c'est parce qu'elle n'était pas encore mépri-

ili l'identité de l'éducation et de la vie

séc des intelligences. Aussi longtemps que la libre pensée fut sincèrement spiritualiste, déiste, elle éleva des générations spiritualistes et déistes comme ses maîtres. Cependant tout évolue dans l'univers. Les systèmes philosophiques décrivent leur cycle. Le rationalisme, spiritualiste à ses débuts, devient, dans sa maturité, matérialiste et athée. Dès lors l'éducation publique, qui est le rapide canal des idées, entraîne les nouvelles générations dans la voie de l'incrédulité. La perle de la foi fut d'autant plus prompte qu'elle s'effectua sans bruit et sans résistances.

Gomment l'éducation universitaire eut-elle été soupçonnée? L'Université n'était pas délibérément impie. Elle a suivi les fluctuations de la philosophie, elle s'est réglée sur sa lumière changeante. Mais les aumôniers n'ont pas quitté les lycées ; ils font encore aujourd'hui des catéchismes, des conférences ; ils préparent à la première communion. Et cependant, combien déjeunes lycéens cessent d'être chrétiens dès l'adolescence! Pourquoi cela?... Parce que la pénétration de la philosophie régnante poursuit son œuvre. Ni l'aumônier, ni les professeurs individuellement chrétiens qui servent encore l'enseignement officiel ne peuvent conjurer les effets de la neutralité. La foi n'entre plus dans le cœur des étudiants parce qu'elle n'entre plus dans la doctrine enseignée. Les hommes cultivés reçoivent actuellement en France une éducation non religieuse, et il est clair que le rationalisme vient d'aboutir en moins d'un siècle, par la domination politique de la libre pensée, à l'éducation sans Dieu.

Le rationalisme est-il jugé pour cela? — Pas encore. — Que les résultats moraux du rationalisme accusent une décadence lamentable et dont les rationalistes eux-mêmes se plaignent, ceci n'est pas douteux. Entraînée par une littérature et des arts cyniquement naturalistes, la triste philosophie expire dans la corruption sénile qui en sera l'éternelle honte. Mais si la morale indépendante n'a pas fait ses preuves complètes, si la philosophie dont elle découle n'est pas définitivement condamnée, c'est parce que la femme est restée en dehors de son action. Toutefois, — inexplicable exemple de l'inconscience humaine, — au moment où le libertinage de l'esprit et des mœurs s'étend ainsi qu'une lèpre dans tous les rangs de la société, on effectue officiellement en France l'unification de l'instruction : elle sera dorénavant rationaliste pour la femme comme pour l'homme. Il fallait en arriver là pour instruire le procès d'une philosophie si mêlée, si captieuse, qui n'a dû ses seules sauvegardes qu'au caractère partiel de ses manifestations et qui ne pouvait trouver sa perte que dans la totalité de sa victoire. A peine triomphe-t-elle qu'un grave conflit se produit aussitôt. De l'égalité devant la raison va naître l'égalité devant les mœurs : l'acceptera-t-on :*... L'heure parait mal choisie. Et cependant l'égalité des sexes en matière de mœurs, principe redouté, émané directement de l'Evangile, trouve son application forcée dans les démocraties, et voilà pourquoi il s'impose à la notre : seulement il est inacceptable sans une grande pureté de mœurs, et voilà pourquoi il pa-

i6 l'identité de l'éducation et de la vie

raît incompatible avec notre état actuel. L'égalité des sexes en matières de mœurs règne en Amérique, où elle engendre, par le respect que l'homme se porte à lui-même, le respect qui est dû à la femme. Elle ne règne pas en France où des paradoxes commodes l'ont, d'ailleurs, longtemps discréditée. L'homme, qu'elle tend désormais à astreindre aux plus rigoureux préceptes, en fut naguère et constamment affranchi sous la sanction même du plus grand code qu'il se soit noblement donné... O contradiction.' ô surprise! Le code de l'honneur, sublime dérivé du code divin, serait-il, lui aussi, tributaire de la fameuse loi d'évolution? N'aurait-il pas atteint dans tous ses articles la perfection définitive? Se pourrait-il que la démocratie en épurât certaines formules encore mêlées de quelque alliage barbare? Mais quoi! Même avant sa rechristianisation si malheureusement tardive, la démocratie opérerait-elle ces transformations ascensionnelles ? — Oui, s'il est vrai que les événements, les circonstances, agissent puissamment sur les nations en les redressant, en les élevant, — osons dire en les sanctifiant.

L'analyse impitoyable dont le scalpel ne respecte rien, s'avise aujourd'hui que le sexe fort n'a pas craint de satisfaire à l'honneur, en matière de mœurs, par l'intermédiaire de la conscience féminine, sans doute pour ne pas trop gêner la sienne. Par un de ces compromis spécieux et bien anciens qui, toutefois, ne donnent pas toujours le change à l'opinion, on parle d'un accord tacite qui réconcilia les bas instincts avec les aspirations nobles et fit vivre honnêtement en-*

L IDENTITE DE L EDUCATION ET DE LA VIE ly

semble le vice et l'honneur en confiant à la femme la partie la plus délicate de la dignité masculine. De cette manière, assure-t-on, les passions de l'homme furent libres, sa dignité sauve ; et sur la foi d'une convention séculaire, longtemps indiscutée, ce n'est pas son propre libertinage qui déshonore l'homme, c'est celui de l'épouse, de la mère, de la sœur, de la fille. Conception géniale, il se peut, flatteuse assurément pour la femme, mais vraiment simpliste et de nos jours bien menacée, dès que l'éducation démocratique, en saisissant la femme un siècle après l'homme, vient bouleverser les mœurs brusquement transformées. — Test-ce pas le progrès qui agit ici ? En poussant l'humanité vers des perfectionnements successifs, il use souvent d'industries variées et pleines d'imprévu. C'est ce qui se produit relativement à l'un des intérêts les plus troublants qui agile l'opinion et met la libre pensée, la libre morale, en fâcheuse posture ; car, maintenir au profit de l'homme la licence morale qui est la conséquence de la licence intellectuelle et précipiter la femme dans la licence intellectuelle en lui interdisant la licence morale, cela parait singulièrement contradictoire et dangereux. Serait-il bien aisé, dans de telles conditions, d'opérer pour les femmes l'idendité de l'éducation et de la vie? Tout le monde la rêve, et on a raison de la rêver, puisqu'une société bien équilibrée ne peut pas s'en passer; mais il est, à coup sûr, malheureux qu'on s'en avise lorsque les principes fondamentaux sont contestés ou détruits. Pendant la double étape philosophique et morale

iS l'identité de l'éducation et de la aie

qui conduit du spiritualisme au naturalisme, l'identité tic l'éducation et de la vie ne préoccupait personne, par la simple raison que nul ne songeait à unifier, en France, l'éducation de l'homme et de la femme. L'homme était entré seul dans le mouvement démocratique. Maître de l'opinion, il s'accordait plein droit à l'impiété et à l'immoralité; ni l'une ni l'autre ne pouvaient entacher son honneur, n'attentaient à sa réputation. Maintenant que la femme est livrée au courant social, l'intégralité de la morale, à laquelle on a vainement essayé de se soustraire en croyant qu'il était possible d'affranchir au moins les hommes des vertus les plus austères, apparaît tout à coup comme une nécessité inéluctable sous peine des pires revanches.

Si de la morale on passe à la philosophie, de même que les excès de la corruption, en atteignant aujourd'hui la femme, semblent devoir tourner, théoriquement du moins, au profit de la morale intégrale, ainsi l'on aperçoit que le rationalisme en fin d'évolution, après ses vicissitudes el sa ruine, va servir de preuve à l'intégralité indivisible du dogme catholique. C'est une rançon que la banqueroute des croyances fragmentaires ne pouvait manquer de payer à l'Église j mais cette banqueroute ne devait pas survenir avant que la femme n'eût été, elle aussi, comme l'homme, nourrie de rationalisme.

Du point de vue qui nous occupe, on dislingue nettement deux périodes dans les suites de la Révolution française : l'une est remplie de l'homme seul.

L IDENTITE DE L ÉDUCATION ET DE LA AIE lO

l'autre avec l'homme a pris la femme. Durant la première période tout va passablement, car la femme, encore attachée au christianisme intégral, couvre les erreurs partielles et croissantes par ce fait seul qu'elle lutte contre la perversion morale par la pratique assidue des vertus.

Dans la seconde, il n'en va plus de môme. Les choses se compliquent lorsque la femme entre en scène, et ce qui les aggrave encore c'est qu'elle y entre précisément à l'heure où l'évolution rationaliste arrive à son terme destructeur. C'est à ce moment que l'Etat a jugé bon d'enter sur son grand arbre universitaire la greffe féminine. L'unification intellectuelle et morale des hommes et des femmes, — progrès si désirable, — s'ébauche malheureusement en dehors des principes qui sont la condition formelle des émancipations saines et fécondes. On n'affranchit pas, on licencie. L'opinion s'inquiète. A peine organisée, l'instruction des femmes épouvante. — Serait-elle décidément un mal ? Ne doit-on pas la regarder au moinscomme inopportune? Que n'a-t-on attendu, pour l'inaugurer, le règne d'une philosophie meilleure!... Vains débals. Il est trop tard ; le fait accompli s'impose. Ni le plaisir de ceux que les échecs réjouissent, ni le trouble des promoteurs que leur propre succès intimide n'arrêtent la marche des circonstances. Rassurons-nous, cependant : la condamnation désormais imminente du rationalisme et la conception d'un idéal moral supérieur n'auraient pas été possibles durant la première période où il ne s'agissait que de l'homme et

qui fut une période d'obstruction et d'illusions. Les fils de A oltaire pressentaient bien que l'émancipation normale de la femme les entraînerait eux-mêmes vers une moralité plus pure et plus haute dont ils redoutaient la sévérité. Chimérique et facile en ses aspirations morales, le rationalisme pouvait secrètement se rassurer tant que la femme restait pratiquement chrétienne. 11 la fallait réellement rationaliste, comme l'homme, pour que l'opinion désenchantée comprit le danger.

Sans doute, les résultats définitifs de la libre pensée et de la philosophie rationaliste qui en dérive, destinés à prouver expérimentalement l'unité intangible du christianisme, ont frappé depuis longtemps des esprits supérieurs. Les Newnian, les Manning, les Tocqueville, les Le Play, et vingt autres venus du protestantisme ou de la libre pensée, désertent le rationalisme. Appliqués à l'étude de ces graves questions, maints penseurs se sont aperçus que la raison individuelle s'abuse, quand elle espère conserver à son gré telles ou telles mérités de choix arbitrairement extraites du dépôt confié à la garde de l'Eglise et ils adhèrent à la foi totale. Néanmoins si de grandes intelligences reviennent de l'incroyance partielle ou radicale au christianisme intégral, la masse est loin de les suivre. Par quels moyens sera-t-elle convaincue, à une époque où l'individualisme fait du plus ignorant un juge des vérités les plus hautes;» Ce ne sont pas les raisonnements, ce sont les circonstances qui les éclaireront. Pour ramener la foule il faudra que l'erreur

philosophique, comme ces insectes qui meurent après avoir piqué, jette dans les faits les conséquences de l'idée. — Quel est le fruit du rationalisme parvenu à son terme naturaliste!1... L'immoralité. — Mais où l'immoralité choquc-t-elle véritablement!*... Chez la femme. A oilà pourquoi l'expérience pratique et concluante ne pouvait pas se terminer avant d'avoir enveloppé la seconde moitié de la nation, et voilà pourquoi elle s'achève, aujourd'hui que l'éducation officielle élève les femmes selon la prétendue neutralité qui va les conduire à l'irréligion après y avoir amené l'homme.

1 Le silence systématique sur toute croyance ne pose

pas précisément, ce semble, les prémisses nécessaires à

la réalisation de l'identité de l'éducation et de la vie.

Elle ne paraît donc pos promise encore aux lycées de

jeunes filles.

Mais tandis que l'Université organise l'éducation démocratique des femmes selon l'esprit dit « neutre » qui, en effet, la gouverne au déclin de ce siècle, et si l'incrédulité et l'immoralité menacent de faire avorter les grandes espérances et l'œuvre magistrale de l'État, il ne faut pas oublier, dira-t-on, que jusqu'à la fin du second Empire les maisons religieuses ont été presque sans rivales. C'est M. Duruy qui leur a porté, il y a trente ans à peine, le premier coup, en fondant les fameux cours qui firent alors tant de bruit et qui eurent pour résultat prochain la complète organisation, sous la troisième République, de l'enseignement officiel des femmes. Avant cette organisation définitive et récente, quand les maisons religieuses élevaient encore presque exclusivement la femme française, les Ordres enseignants ont-ils fait un effort en faveur de l'identité de l'éducation et de la vie ?

Non, répondra-t-on. L'éducation, dans leur sein, à la fin du \ive siècle comme avant la Révolution, s'inspire de l'esprit aristocratique et l'instruction y suit généralement les vieux systèmes.

C'est possible. Mais est-il équitable de le leur repro-

l'identité de l'éducation et de LA VIE 23

cher} — On en doute dès que l'on considère les circonstances et les influences qui ont fixé leur attitude lurant la double étape intellectuelle et morale accomplie par la société civile.

Les couvents, dit-on, n'essayèrent pas, sur le terni u de l'instruction, de lutter contre le rationalisme par l' enseignement critique; eu matière d'éducation ils De s'appliquèrent pas à incliner mus les tendances modernes, c'est-à-dire à substituer à l'éducation aristocratique du passé l'éducation démocratique de l'avenir. — Ainsi les maisons religieuses n'auraient rien l'ail depuis la chute de l'ancien régime pour établir au profit de leur clientèle nombreuse l'identité de l'éducation et de la vie. — Soit. Mais qu'est-ce qu'elles pouvaient faire '.'... C'est ce qu'il importe de déterminer.

J'observe que les changements profonds; amenés par les idées démocratiques, ne devaient atteindre les femmes que très contrairement à la volonté générale des hommes, et tardivement, sous l'action entravée de la loi du progrès agissant seule avec la toute-puissance impitoyable qui déjoue les faux calculs de la société irréfléchie et illogiquement résistante.

Les bourgeois rationalistes du premier Empire et de la monarchie de Juillet voulurent des femmes élevées selon l'ancien régime. Démocrates pour eux, l'autocratie de leur sexe masculin en faisait de purs aristocrates dès qu'il s'agissait de leurs femmes et de leurs filles. L'unification des mœurs, — à laquelle du reste la plupart des hommes entendent, encore aujourd'hui, énergiquement s'opposer, — ne devait faire que peu à peu

quelque progrès sensible, et l'extinction graduelle des usages aristocratiques évidemment condamnés sinon complètement transformés en coutumes démocratiques s'opère lentement, attendu que l'évolution part des faits, avant de saisir les idées.

Gomment donc les maisons religieuses auraientelles tenté les réformes dont personne ne voulait, avant que les besoins sociaux les imposassent, c'est-à-dire pendant les périodes transitoires où l'opinion se refusait à accepter pour les femmes ce qu'elle revendiquait pour les hommes et avant le triomphe définitif des faits appelés à renouveler les idées ?

On ne saurait trop insister sur les audaces et les timidités alternantes du mouvement démocratique en fiance, quand on recherche les causes de ses emportements et de ses lenteurs, avec le sincère désir de répartir équilablcmenl les responsabilités. On doit sans cesse rappeler que la femme n'a pas été normalement entraînée dans les grandes révolutions qui se poursuivent en ce siècle. Volontairement négligée par l'Etat, tenue à l'abri du souffle de la philosophie novatrice par les chefs de famille, il fallut soixante ans pour qu'on s'avisât que la femme existait, qu'elle était encore élevée sous le règne de Napoléon III comme au temps de Louis XIV, et que la poussée des choses ne pouvait tolérer davantage celte anomalie longtemps chère à l'esprit public.

Voilà pourquoi l'éducation des femmes, toujours confiée aux couvents, s'y exerça pendant tout le. cours du x[xc siècle, d'après l'antique système aristocratique.

Tandis que les lycées possédaient depuis plus de cinquante ans presque toutes les générations masculines, la femme restait aux soins des maisons religieuses, précisément parce que le mouvement social ne s'accusait pas encore à son égard ; et comme ce mouvement social ne se produisait pas en un tel sens, les maisons religieuses auraient agi contre l'esprit du temps si elles se lussent avisées d'introduire chez elles prématurément l'esprit démocratique auquel on désirait unanimement en France soustraire la femme.

On objectera vainement que de grands changements, favorables aux tendances démocratiques, — et ici nous rendons aux mots « démocratique » et « aristocratique » leur signification vulgaire, — étaient survenus dans les couvents à la suite des modifications acquises en ce qui concerne le recrutement des élèves et des maîtresses désormais issues, non plus, comme autrefois, principalement de la noblesse, mais en majorité de la bourgeoisie. Sans doute. Seulement cette bourgeoisie ne cherchait qu'à s'aristocratîser, et les grands couvents devinrent une sorte de caste ouverte d'autant plus courue qu'elle offrait à la vanité un dernier moyen de satisfaction. — Bizarrerie des choses humaines! Même les hommes qui adoptaient le plus volontiers les idées rationalistes et les habitudes démocratiques pour eux et pour leurs fils, s'appliquaient à en préserver soigneusement leurs fdles. On eût dit que, secrètement inquiets de l'avenir, les Voltairiens d'hier se plaisaient à défendre la femme derrière la muraille des cloîtres, parce que le cloitre, restant clos par ses grilles, culti-

26 l'identité DE l'ÉDUCÀTIOU! et de la vie

vail en paix une pépinière d'épouses étrangères aux influences ambiantes et si souvent malsaines de l'époque. Par un de ces accords tacites qui établissent quelquefois entre les plus grandes contradictions une éphémère et fallacieuse paix, l'éducation féminine attacha longtemps les démocrates incrédules aux systèmes aristocratiques des maisons religieuses où ils prolongèrent eux-mêmes délibérément des méthodes surannées.

Cette obstination conservatrice si singulière ne put qu'illusionner les religieuses relativement aux véritables besoins de la société contemporaine. (Je fut un grand malheur, car la réforme urgente des systèmes éducatifs cl dos programmes scolaires échut dès lors à l'Etat neutre qui s'en empara. 11 faut expliquer ces choses ignorées; la masse du public ne discerne pas, d'ordinaire, les anomalies qui sont ici les causes réelles de l'infériorité de renseignement secondaire congréganiste et de son esprit trop souvent retardataire.

Etrangers à la -vie du monde, les couvents ne sont guère éclairés sur les besoins du temps que par les familles, et ce sont les familles qui ont surtout contribué à endormir les maîtresses de nos enfants. La plupart de ces familles n'ont rien pressenti non plus, rien prévu des conséquences amenées par l'inauguration de l'enseignement scientifique et critique et, en même temps, par le mélange inévitable des différentes classes de la société, mises en contact, par la force des choses.

On peut dire, d'ailleurs, que siles études sont restées particulièrement littéraires et peu approfondies dans les grands couvents, si l'on n'y a pas introduit au moins

l' argumentation nécessaire, c'est que l'atmosphère intellectuelle, si troublée aujourd'hui partout, avait naguère des refuges dans bien des salons, autour de bien des foyers où les principes fondamentaux de la religion n'étaient pas ébranlés. L ne femme chrétienne, grande dame ou petite bourgeoise, pouvait encore il y a trente ans, dans nombre de milieux, ignorer les discussions sur la divinité de Jésus-Chri-I el suc rexislencc de Dieu, qui se produisent en tous lieux de nos jours ; elle n'était pas appelée à les réfuter : la foi. la probité morale aussi jouissaient d'une bienheureuse quiétude.

Voilà, en quelques grands traits, pourquoi les maisons religieuses n'ont pas cherché à établir, jusqu'à ce jour, l'identité de l'éducation et de la vie.

Cependant si elles le voulaient, le pourraientelles '}...

\<>us répondrons à celte question après avoir préalablement observé de plus près ce que, sous ce rapport, l'on est véritablement autorisé à espérer delà vaste tentative officielle si bien armée pour le succès.

in

L'Université est-elle apte à réaliser cotte fameuse identité '}

Après avoir établi que l'identité de l'éducation et de la vie s'opère par l'alliance du christianisme et de l'esprit démocratique, — c'est là notre thèse, — on prouve trop aisément, hélas ! que l'Université ne peut pas atteindre ce but aujourd'hui, parce que l'accord nécessaire n'existe pas dans ses conseils entre les deux facteurs requis. L'Etat prétendu neutre n'afûrme-t-il pas. en effet, son indifférence voulue, avec une persistance qui substitue l'opiniâtreté à l'évidence et à la démonstration ? L'enseignement officiel ne se donne-t-il pas formellement pour non chrétien par celte réserve absolue qui, en pareille matière, est indiscutablement significative?

Donc, puisque l'identité de l'éducation et de la vie s'obtient par l'union des principes chrétiens et de l'évolution démocratique, puisqu'il faut que l'enfance, l'adolescence et la jeunesse soient préparées à l'existence moderne par ces influences combinées, il est certain que là où elles se séparent pour se combattre l'une l'autre au lieu de s'unir pour agir ensemble dans l'édu-

cation, c'est l'impuissance. Toutefois, si l'on se contentait de tirer de la seule raison religieuse les causes de la faiblesse du système officiel, la discussion paraitrait courte à ceux qui ne règlent pas leur opinion sur les raisons originelles et supérieures. — Qu'à cela ne tienne ! les arguments ne manquent pas. J'en vois un surtout qui est de nature à frapper les libres penseurs et les catholiques, car il se trouve qu'ils sont les uns et les autres également menacés dans leurs plus chers intérêts : l'éducation contemporaine, ainsi que nous allons le démontrer, atteint les libres penseurs, chez eux, dans leurs sentiments démocratiques, et les catholiques, chez eux encore, clans leur foi. L'émulation excitée par la concurrence universitaire a entraîné les catholiques dans une imitation si exacte, que leurs établissements libres n'assurent pas l'enseignement religieux tel qu'il le faudrait pour attacher solidement la jeunesse aux croyances dogmatiques. Quand les catholiques feront leur examen de conscience à ce sujet, et ils v seront amenés en s'occupant de la réforme de l'éducation religieuse des fdles, on s'apercevra que le principe delà neutralité agit aujourd'hui, de fait, là encore où on le réprouve. Bien que théoriquement condamné avec une sincérité qui n'est pas douteuse, pratiquement il s'impose dans l'éducation des hommes par les programmes, au nom des examens, des concours, des carrières. Ainsi le vice de l'éducation contemporaine amoindrit l'enseignement dogmatique au sein même des maisons religieuses. Dans l'Université, effet curieux, il produit des conséquences également

contraires à l'esprit de l'institution. Tandis que chez les catholiques c'est la foi qui souffre, chez les libres penseurs ce sera l'idée démocratique. On ne s'en est pas avisé. Pourquoi ? Parce que l'erreur, on ne doit pas se lasser de le répéter, n'apparaît flagrante que lorsqu'elle touche à la femme. Il fallait attendre des lycées déjeunes filles l'expérience concluante. On peut maintenant constater que l'éducation officielle porte un grave préjudice au principe fondamental delà culture intellectuelle ainsi qu'à l'idée démocratique. L'élroitessc d'un enseignement découronné et la méconnaissance de sa vertu désintéressée ont déplorablement trahi la belle tentathe officielle. La culture intellectuelle chez les femmes pouvait et dexail sauvegarder son caractère supérieur ; elle prend, au contraire, une inquiétante allure de mercantilisme, elle crée une caste au lieu d'étendre aux masses le privilège de l'instruction, ce qui serait le propre de l'idée démocratique. Faire argent du savoir acquis est aujourd'hui une ambition commune à un très grand nombre d'élèves : cette ambition est d'ailleurs assez naturelle, mais en se généralisant elle fait un mal considérable. C'est l'ambition de carrière qui a substitué l'instruction à l'éducation, et ainsi la véritable notion de l'éducation a été dénaturée pour les femmes comme pour les hommes. Elle tend à verser dans le torrent professionnel. La petite ville, le village* la campagne qui pourvoient de plus en plus les internats des lycées, leur confient bien moins des jeunes filles à élever que des candidats à diplômer et à placer. On souhaite moins une instruction supérieure qu'un

brevet utile. La savante école de Sèvres l'ait mirage : n'assure-t-elle pas une chaire de professeur!* Ne saiton pas que les cours libres, grands el petits, recrutent de préférence leur personnel enseignant parmi les victimes du concours officiel ? — D'accord : il faut vivre ; oui. Mais il faut aussi sauver l'idéal en ce bas monde et c'était le vrai but de l'instruction. Si elle devient, au contraire, une nouvelle occasion d'étouffer l'idéal dans l'âme de la femme, quelles mères notre éducation nationale donnera-t-elle, demain, à la famille française!' Sans doute, la question économique explique l'industrialisation de tous les capitaux et l'instruction en est un; on le fait valoir comme les autres, rien de plus juste assurément. .Mais le mercantilisme de l'instruction, qui d'ailleurs fait tant de désabusées, en pénétrant de son esprit utilitaire l'opinion égarée met en péril des principes nécessaires à la civilisation : il ruine la vertu désintéressée de la culture intellectuelle qui sied si bien à la femme. C'est là un résultat qu'il faut dénoncer comme un danger national. D'autre part, en tarissant une des sources de l'idéal, on a discrédité les gagne-pain qui sont encore les plus sûrs el les plus accessibles. La tentative universitaire a eu le cruel mécompte d'avilir de nouveau, comme il le fut dans l'antiquité païenne, le travail manuel qui a retrouvé à Nazareth sa dignité el sa grandeur. Au plus beau temps de la féodalité, le manoir seigneurial ne vit jamais châtelaine dédaigner l'aiguille comme fait aujourd'hui la dernière des filles des champs, dès qu'elle a respiré l'air du lycée. Cependant toutes n'acquerront pas avec

3a l'identité de l'éducation et de la vie

le diplôme les lettres de noblesse dont il semble que les plus farouches démocrates ne peuvent plus se passer.

— Que deviennent vos jeunes fdlcs, quand elles sont exécutées aux examens !» demandai-je un jour à l'une de leurs directrices. Sans doute, elles prennent un étal?

— « Pas une n'y .songe, » me répondit la maîtresse attristée.

La vanité est donc telle chez ces pauvres enfants qu'il devient impossible de leur faire comprendre l'auguste respectabilité du travail manuel pourtant si féminin, la valeur pratique qui le distingue quand il est exploité par l'intelligence au sein de la lamille, ce qui est souvent réalisable, et surtout l'avantage de l'allier à la culture intellectuelle. C'est ainsi que les Américaines s'ingénient à associer l'idéal aux réalités les plus vulgaires. Nous sommes loin, en France, de la fdle de cuisine que M"", Bentzon nous montre, aux Etats- Unis, lavant sa a aisselle joyeusement, parce qu'elle attend le livre que la bibliothèque roulante va lui fournir, livre sérieux qui lui apportera la part d'idéal à laquelle elle a droit après avoir gagné son pain et qui l'attachera aux préoccupations supérieures. Il lui est même loisible d'écrire ses impressions à une de ces femmes distinguées et généreuses qui se sont donné la mission de correspondre avec les humbles pour établir ces beaux contacts d'esprit, cette grande fraternité morale qui doivent exister dans une pure démocratie.

(c Y a-t-il du moins, demandai-je encore à la jeune

directrice qui \oulait bien me renseigner, quelquesunes de vos élèves qui apprécient la vertu de l'instruction? Celles cpii retournent dans leur petit centre, après avoir suivi les classes, savent-elles qu'elles ont charge d'apporter à la maison le doux charme qu'on attend de la femme cultivée et qu'elle doit répandre dans tous les milieux, surtout dans les plus modestes, pour aider l'homme à soutenir le poids de la vie et la société à gagner des altitudes plus hautes ? »

— (i Hélas ! reprit mon interlocutrice, ceci est un rê\ e jSous ne pouvons faire, dans aucun groupe, de Tins traction désintéressée. Il règne dans nos lycées un esprit qui déjouerait nos efforts. Les jeunes filles qui tiennent la tète des classes donnent le ton. Gomment ne le donneraient elles pas? Ce sont les courageuses, les héroïques. Même celles de leurs compagnes qui ne songent pas à conquérir les palmes, soit par incapacité, soit parce qu'elles appartiennent à des familles assez fortunées pour assurer leur établissement, n'ont pas une conception plus élevée de l'instruction. »

Et de sages maîtresses qui n'ont jamais obéi au parti pris sectaire tle faire de l'instructif m écrasante pour opprimer les aspirations libératrices si naturelles à l'âme féminine, sentent l'effroi s'unir au découragement; plusieurs, des meilleures, ayant mis tout leur enthousiasme, tout leur dévouement au service de cette grande idée de l'instruction de la femme, s'arrêtent, hésitantes. Il en est qui secrètement se disent, dans les heures de douloureuse méditation : ne faisons-nous pas fausse route? Répandre l'instruction parmi les femmes est-ce

t>4 L IDENTITE DE L EDUCATION ET DE LA. VIE

un bien, ou comme le pensent ses adversaires, ne seraitce pas un mal!' — Que de lumière clans ce doute !... Non, loin d'être un mal, l'instruction est le plus grand des biens pourvu qu'elle soit fidèle à sa mission qui est, selon l'expression de Lacordaire, « de réparer la blessure faite à l'intelligence par l'ignorance » et d'enseigner, pour cela, les vérités d'ordre général qui nous permettent d'entrevoir les réalités supérieures, c'est-àdire les idées qui, par rapport à nous et dans leur ensemble, constituent ce que nous nommons tidéal. Mais l'instruction ainsi comprise ne saurait être neutre. Il la faut affirmative, elle ne l'est pas; c'est ce qui explique nos mécomptes et nos hésitations eu face du progrès dévoyé. Sans principes affirmés, sans religion, il n'y a point de moyen de conduire la femme même à ses fins terrestres, car celles-ci la destinent à l'aire luire l'idéal au loyer domestique, et on ne peut épanouir l'idéal dans les cœurs vides de foi.

L'insdustrialisation de la culture intellectuelle des femmes, infidèle à la véritable destinée du savoir, nuit profondémenl aux idées démocratiques. Ce point de vue est de nature à frapper les esprits qui sont indifférents aux intérêts religieux. Si la notion de l'idéal se dérobe el fuit, il est une autre notion singulièrement chère au siècle qui est grandement lésée : l'éducation officielle, en créant surtout une caste de tristes lettrées, produit, par l'instruction, d'étranges démocrates. Qu'est-ce doue que cette coterie infatuée, sinon un mandarinat dédaigneux et stérile pour la société ?

C'est assez, dire qu'on aurait tort de rompler sur

l'identité de l'éducation et de l.v vie 35

l'Etat pour réaliser en France, actuellement, l'identité de l'éducation et de la vie. Des deux facteurs requis pour atteindre ce but, l'un, le christianisme, se voit virtuellement banni, l'autre, l'esprit démocratique, implicitement . dénaturé parce qu'il n'est pas chrétien, se trouve pratiquement entamé. Toutefois, si après les effets immédiats on considère les effets prochains et réflexes, on reprend de l'espoir. Tl serait invraisemblable que l'Université française, en conviant les femmes à lutter contre l'ignorance qui est un des pires ennemis de l'humanité, vît son magistral effort avorter misérablement. Tôt ou lard, l'enseignement officiel s'émancipera du joug de la neutralité qui l'opprime. En attendant, la vive compétition qui dispute aujourd'hui l'influence entre les couvents et les lycées marche parallèlement vers le progrès : les deux institutions sortent du même berceau, et l'histoire nous apprend que les agents multiples et si mélangés de la civilisation se dépouillent peu à peu et sont finalement asservis au perfectionnement laborieux de l'humanité.

L'Université française agissant aujourd'hui sou- la pression de notre démocratie évangélique quoique non chrétienne, en poussant activement la culture intellectuelle de la femme ne fait que suivre les inspirations du christianisme ; c'est ce qu'il importe de remarquer afin d'éviter les jugements équivoques. S'il est à propos de blâmer la neutralité qui exclut de l'enseignement toute dogmatique, s'il est bon de signaler les dangers qui résultent de ce fait et mettent en péril, avec la vertu

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du savoir, 1 esprit démocratique lui-même, condamner sans autre forme de procès, comme le font les hommes de parti pris, le grand élan de l'Université en faveur de l'instruction de la femme, ce n'est pas seulement une injustice, c'est une folie. La passion fait de déplorables apologistes, car. remarquons- le, les belles créations de ce siècle, même lorsqu'elles trahissent momentanément leurs fins supérieures, sont issues du christianisme. Il y a donc lieu de déplorer les égarements de la philosophie universitaire, mais non pas l'impulsion donnée à la culture intellectuelle îles femmes. Il est autrement plus exact, et autrement plus habile de la part des contempteurs de l'Université rationaliste, de proclamer, l'histoire en main, que c'est l'Eglise, de saint Jérôme à Fénelon, de Fénelon à Dupanloup, qui a poussé à ce progrès, et que, si ce progrès continue à se développer en dehors del'Eglise, c'est précisément parce que les principes chrétiens qu'elle propage depuis dix-huit siècles ont pénétré l'âme des peuples. Le mouvement officiel est un triomphe public de la grande idée que l'Eglise et ses apôtres ont depuis presque deux mille ans constamment soutenue dans le monde.

A ce premier motif de satisfaction s'en ajoute un autre. A mesure que l'Université fait passer l'instruction dans les mœurs, elle l'organise méthodiquement. L'ordre naît des divisions classiques, enseignement primaire, enseignement secondaire, enseignement supérieur. La distribution de ces trois degrés concourt déjà, dans une large mesure, à l'établissement futur

sinon immédiat de l'identité de l'éducation et de la vie, laquelle se prépare sans doute durant les deux premières périodes, mais ne s'affirme et ne s'achève que dans la troisième. C'est une grande chose que d'avoir scindé les degrés en trois factions nettement définies et de les avoir réglés chacun d'après d'excellentes méthodes, parce qu'en créant le troisième degré on a soustrait cette dernière période à l'internat qui pèse si lourdement à la jeunesse française. Ce fait est considérable. Ohservons-le en effet, l'enseignement supérieur ne doit pas être seulement l'apanage des futures professeurs, qui elles, du reste, subissent encore l'internat à Fontenay ou à Sèvres ; il faut qu'il devienne le privilège de toutes les intelligences aptes à le recevoir, non seulement à Paris où la Sorhonne est ouverte à tous, mais dans la France entière où celles qui ne seront pas à portée des leçons des maîtres célèbres le puiseront par les grandes lectures dans les bibliothèques publiques ou associées.

Voyons maintenant ce que les maisons religieuses, qui n'ont pas cherché encore à établir l'identité de l'éducation et de la vie, pourraient faire aujourd'hui dans ce but si elle^ le voulaient.

On peut répondre a priori qu'elles ont les promesses de succès, attendu qu'il s'agit pour elles simplement de faire évoluer l'esprit aristocratique dont elles sont pénétrées vers les idées démocratiques modernes, tandis que l'Université, pour unir les deux facteurs nécessaires à la réalisation du but que l'on poursuit, devrait faire évoluer ses idées démocratiques vers le christianisme. Or, il est plus facile de descendre le courant que de le remonter ; et comme des croyances positives solides son! les principes immuables qui portent les assises de la vie. l'éducation religieuse est la plus favorable à réaliser l'identité requise.

Mais si le souffle du ebrislianisme est susceptible d'animer successivement les diverses formes du progrès social, — et ses adversaires eux-mêmes commencent à le craindre, — on se demande si les institutions auront le même pouvoir. En admettant que les ordres religieux prennent le parti de se moderniser, ne

rencontreront-ils pas clans leur constitution même un obstacle ?

Si l'on veut savoir quel est l'avenir des ordres enseignants en France, il suffît de porter les regards vers l'Université. En établissant à son tour, dans une imitation tardive, ses écoles et ses lycées, elle ne fait que reproduire avec exactitude l'œuvre séculaire des ordres enseignants. Il est donc clair que ceux-ci trouvent au contraire à notre époque, dans les créations officielles. une véritable sanction des formes anciennes, et ce fait confirme dans leur autorité traditionnelle les communautés enseignantes. En multipliant les externats et les internats déjeunes fdles. l'Etat s'est approprié des institutions antiques, et en les adoptant pour assurer un senice national, il en fortifie la vitalité.

Il est certain d'autre part que les institutions communautaires, dont les ordres religieux sont le type accompli, deviennent indispensables aux sociétés particularistes, et les couvents, qui s'inspirent de l'esprit de désintéressement, de dévouement, de sacrifice, après avoir résisté à tous les temps, répondent merveilleusement au besoin présent. La France possède, sous forme de cloîtres, des monuments scolaires magnifiques ; il en existe dans les localités les plus reculées, là où le budget de l'instruction publique, déjà si chargé, ne pourra pas de longtemps faire affluer ses ressources. Puisque les usages veulent de plus en plus l'éducation du pensionnat, peut-on croire à l'improductivité prochaine de l'outillage existant? Dans les grandes villes où les lycées sont établis, c'est souvent à contre-cœur

qu'on y a recours. Un grand nombre de familles confieraient plus volontiers leurs filles aux couvents. Seule la supériorité de l'enseignement universitaire, supériorité incontestable et incontestée, les sollicite et les détermine. Le jour où renseignement libre sera à la hauteur de l'enseignemenl officiel, — et ce jour peut être demain, — les jeunes filles reviendront en foule au couvent. On le recherchera encore à cause de l'impossibilité où nous sommes, à notre époque païenne, de faire de nos niaisons le temple qu'il faudrait qu'elles fussent pour entourer l'enfance et l'adolescence d'une atmosphère absolument pure. Pendant les quelques années laborieuses qui précèdent l'ère ouverte de l'éducation supérieure, laquelle ne saurait appartenir au pensionnat, car elle doit être expérimentale, la jeunesse trouve au cloître un milieu très favorable à la formation de l'âme. Ecartée du mouvement mondain, elle connaît là les vifs attraits supérieurs et en elle-même se développent les forces cachées de la conscience. La vie surnaturelle dont on la pénètre, et qui est inconnue dans une société naturaliste, resterait à jamais irrévélée si la jeunesse n'épanouissait pas son printemps dans une sorte d'oasis réservée. N'a-t-on pas le devoir de donner à l'enfance les joies et les secours d'une piété profonde ? N'est-il pas utile de faire vivre à la femme la vie supérieure, avant de la jeter aux réalités de l'existence? Pour que l'empreinte religieuse soit ineffaçable, protectrice et susceptible de ramener l'âge mûr, après des oublis toujours possibles, aux souvenirs de la sereine jeunesse, il la faut profonde. C'est l'éternelle gloire de

l'éducation religieuse que de munir intérieurement les âmes dune boussole indestructible. Battus de la tempête comme d'autres, ceux qui ont possédé le christianisme, et que les passions n'ont pas épargnés, savent du moins de quel côté s'ouvre le port du salut.

Tels sont les motifs qui paraissent assurer aux religieuses enseignantes un fort regain de vie dès qu'elles auront mis l'enseignement congréganiste à la hauteur de renseignement universitaire, et c'est à quoi elles tendent, ainsi que nous allons le montrer.

Mais avant de parler du grand mouvement intellectuel qui s'annonce, il faut encore examiner une objection sérieuse. — celle qui résulte de l'esprit prétendu imineiblement réactionnaire et aristocratique des couvents.

Pourquoi les maisons religieuses ont-elles, depuis une vingtaine d'années, dans bien des régions, perdu tant d'élèves!1 Nous pourrions citer des communautés jadis florissantes où le nombre des enfants est loin d'atteindre aujourd'hui celui des maîtresses. On va jusqu'à parler de pensionnats fermés. Les religieuses répondent que la concurrenre est eu effet redoutable, que l'infériorité temporaire de leur enseignement, tout à coup distancé par l'Université, explique ces dépeuplement-. Elles reconnaissent qu'elles ne se sont pas avisées assez tôt de l'invasion de l'Etat sur ce qu'elles croyaient être leur domaine fermé. Elles n'avaient pas prévu que l'Université, maîtresse des hommes, voudrait aussi, tôt ou tard, former les femmes. On s'était endormi ; on a perdu du terrain parce qu'on a perdu du temps :

!\i l'identité de l'éducation et de la vie

toutefois avec la volonté, l'intelligence, le zèle, qui certes ne manquent pas aux religieuses, il ne sera pas impossible de rétablir, assez v ite peut-être, entre l'enseignement officiel et l'enseignement libre, un égal niveau.

Ce sera là sans doute un grand progrès, qui donnera certainement des résultats excellents ; peut-on néanmoins croire que les lycées vont se vider au profit des couvents dès que ceux-ci auront relevé leur enseignement!» La libre pensée n'abandonne pas ses conquêtes. Même quand l'imitation officielle témoigne de la vitalité de leurs impérissables formes, avec des institutions pareilles et une égale instruction, les couvents restent encore menacés. Ils ne pourront soutenir la lutte qu'après avoir modifié profondément l'esprit qui les anime. La victoire est promise aux institutions enseignantes (jui marcheront avec le christianisme dans les voies démocratiques où la société esl définitivement engagée. — 11 y a donc encore une question à poser. Peut-on espérer des religieuses le changement d'orientation d'où dépend la suprématie reconquise? Leurs adversaires se dressent ici frémissants d'espérance et le débat prend une certaine envergure. Suivons-le sans parti pris.

Les couvents, dit-on, adopteront difficilement l'esprit moderne. Ils le baissent de confiance, et leur clientèle, qui l'exécrait, puisqu'elle l'a si fortement combattu, esl loin de s'y convertir. — C'est possible. — Mais nous venons d'observer que leur clientèle s'éclaircit de jour en jour, qu'ils commencent à s'en inquiéter assez

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pour se prêter aux changements nécessaires. Beaucoup de religieuses s'aperçoivent crue c'est pour avoir trop longtemps conservé l'esprit et les méthodes antiques qu'une partie notable de la génération actuelle est passée aux lycées ou aux pensionnats séculiers qui se multiplient partout. Au statu quo néfaste qui les immobilisa sous la pression des influences extérieures précédemment indiquées, succède un mouvement considérable. À présent que l'unification de l'éducation des hommes et des femmes, désormais accomplie, ne permet plus aux pères de famille \oltuiriens ou libertins d'induire en erreur, ainsi que nous l'avons dénoncé, les éducatrices religieuses, celles-ci jugent librement et veulent entrer dans la voie du progrès. Il en est sans doute qui, tenaces dans leur attachement aux usages caducs, auront de la peine à s'arracher au passé. Jésus- Christ, leur maître, a dit à ses apôtres : Laisse: les morts ensevelir leurs morts. Les routiniers résistent, entravent, mais disparaissent; s'ils avaient tant de pouvoir, l'Eglise dans la suite des siècles n'aurait pas frayé avec toutes les institutions auxquelles elle s'e<l adaptée, survivant à toutes dans son immutabilité. Quand les directions supérieures rencontrent de la part des individualités inintelligentes une résistance obstinée, le courant des faits se charge d'emporter les obstacles, en emportant les hommes et les institutions elles-mêmes. La clientèle s'éclaircit, c'est un avertissesement ; les couvents l'ont entendu.

Si d'ailleurs les couvents furent « aristocratiques » sous l'ancien régime, il faut en faire la juste remarque,

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c'était pour s'adapter aux institutions d'alors. Cet exemple des harmonies d'hier affirmait, dans la correspondance passée de l'institution et des temps, la préoccupation de l'accord temporairement rompu mais qu'on doit s'efforcer de rétablir. Du reste, aristocratie pour aristocratie, s'il en est une en celte fin de siècle, n'est-ce point celle de l'or, essentiellement ouverte. instable, antitraditionnelle? Ne réclame-t elle donc pas une éducation spéciale, très différente de l'ancienne? Les méthodes à jamais illustres par d'insignes résultais n'ont réus>i jadis que parce qu'elles correspondaient merveilleusement aux besoins de l'époque, et les fleurs rares que, d'aventure, elles cultivent encore, ne s'épanouissent qu'au sein de familles absolument exceptionnelles, susceptibles d'offrir aux anciens systèmes leur ancien cadre. Si l'on faisait, de part et d'autre, cette observation élémentaire, on abrégerait beaucoup la discussion.

Les couvents, en s'obstinant, rencontreraient des obstacles véritablement insurmontables. Le vieux système ne réussit qu'auprès d'une caste ; la caste n'existe plus. Nous sommes loin du temps où le chapitre de Remiremont pouvait, sans risquer tle se dépeupler, fermer ses portes aux Filles de France. La mésalliance de nos rois avec les Médicis a aujourd'hui de trop nombreux imitateurs. Le recrutement présente une première difficulté. Opérer une sélection étroite parmi les élèves îles pensionnats religieux, c'est écarter la majorité des prétendantes. Le mélange inévitable a substitué à l'élément pour lequel les méthodes avaient été créées un

l'identité de l'éducation et DE LA VIE f[ô

élément nouveau tout à fait prédominant, d'où une contradiction qui engendre le désordre et stérilise les efforts. On le sent bien, mais comment l'éviter? — Pratiquement, les grands couvents ne peuvent pas se refuser à élever les jeunes personnes que des familles très honorables veulent bien leur confier. On a cru d'abord qu'une distinction rigoureuse opérerait le classement délicat à fixer. « Nous ne recevrons pas, ont dit des religieuses, les jeunes filles dont les parents ont enseigne sur boutique. » — ■ Mais qu'est-ce au juste qu'enseigne sur boutique ? Il faudrait d'abord s'entendre sur ce point-là. Nous ne voulons pas faire de personnalités; mais quelle différence y a-t-il, par exemple, entre enseigne sur boutique et étiquette sur bouteilles? Les familles X. Y. Z., si connues à Paris, et dont les noms honorés attirent ça et là sur les grands boulevards et dans les quartiers commerçants l'attention du passant, n'ont-elles pas enseigne sur boutique ? Leurs filles ne tiennent-elles pas dans le monde le rang distingué dont elles sont si dignes? Ne serontelles pas presque à coup sûr demain comtesses ou marquises ? Est-ce que les couvents de Paris voudraient ou pourraient se dispenser de les élever ? — En province, les choses sont véritablement comiques. Il y a encore des villes où le bizarre ostracisme de 1' « enseigne sur boutique » fait loi. ■ — Eh bien ! dit-on, les jeunes filles que les premiers couvents de la localité n'admettent pas iront dans les maisons de second ordre. — Erreur profonde : elles entrent dans les grands couvents de Paris où leur origine est dissimu-

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lée. D'où il suit que les filles des familles ayant l'enseigne sur boutique en province, reçoivent une éducation supérieure puisqu'elles bénéficient des avantages de Paris. Ainsi, tandis qu'on aura tout fait pour éviter la fusion démocratique des classes, l'on ne réussit, en province du moins, qu'à intervertir l'ordre des privilèges, et au détriment des familles anciennes que 4'on voudrait favoriser.

On n'a pas voulu admettre qu'il en serait tôt ou tard des tilles comme des garçons, et voici que le mélange s'impose inévitablement. La clé d'or ouvre les portes, et toutes les solutions sont enfantines à l'exception d'une seule, celle qui consiste à former de ces éléments divers une élite puissante et nombreuse, en renouvelant les systèmes par une adaptation intelligente à l'étal actuel de la société.

Les difficultés sonl d'ailleurs grandes et l'évolution délicate. L'émotion de- dignes religieuses ne se conçoit que trop. Momentanément coalisée avec la libre pensée incrédule, la démocratie les épouvante. Elle se présente, en effet, assez mal dans son réalisme arrogant. On désespère de modeler ce bloc à peine dégrossi. Comment parvenir à l'affiner jusqu'à la perfection nécessaire pour substituer à l'aristocratie restreinte une élite ouverte et sans cesse grandissante? 11 faut employer aujourd'hui les moyens dont l'efficacité a fait ses preuves. 11 faut diriger l'œuvre en la christianisant. — L'Eglise n'a-t-elle pas converti les barbares ? Les couvents ne possèdent-ils pas l'Evangile ? L'Evangile n'est il pas le texte même du code démocratique

L'IDENTITÉ DE LÉUL r:\HHN ET DE LA VIE 4 ~

Ils n'ont qu'à le relire pour saisir clans la vie et dans les paroles de Jésus-Christ les préceptes et les conseils capables de conduire l'éducation chrétienne à ses fins présentes. Que l'idée démocratique soit essentiellement évangélique, ils ne peuvent plus en douter. Les immortelles encycliques du grand Pape Léon XIII en témoignent surabondamment. Comment les religieuses ne se fieraient-elles pas à cette lumière '.]

Est-ce que d'ailleurs les Religieux ne leur en donnent pas l'exemple? Les collèges libres où ils élèvent nos fils, qu'ils appartiennent aux Jésuites, aux Dominicains, aux Mariâtes, aux Eudistes, aux Lazaristes, aux Basiliens ou autres, ne sont-ils pas tous effectivement démocratiques par l'unité des programmes uniformes et dans le recrutement des élèves, indistinctement accueillis sans acception aucune de rang ni de milieu so • cial ? Quelques pièces du maire, du curé, du médecin, tels sont les titres identiques nécessaires à leur admission, et telle aussi la preuve que les usages démocratiques n'ont rien de contradictoire au christianisme et que si les religieuses enseignantes ne s'y soumettent que tardivement, c'est, ainsi que nous l'avons indiqué', parce que les hommes ont mis entrave pouf les jeunes filles à la marche normale du progrès.

Le coup de clairon destiné à rassembler pour de glorieuses campagnes l'armée monastique s'est fait entendre. Il n'a pas retenti dans le vide. Soutenue par de grands prélats, par des prêtres éminents, par des laïques distingués, comprise par les Supérieures qui dirigent d'importantes communautés. Mme Marie dit

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Sacré-Cœur, dans son beau livre : Les religieuses enseignantes et les nécessités de l'apostolat, n'a pas craint d'exprimer avec une sainte hardiesse la pensée intime des grandes religieuses ni d'exposer aux regards publics, pour provoquer le zèle de salut, une situation d'ailleurs mal dissimulée sous le faux contentement de quelques aveugles volontaires. Ce livre est un signe des temps. 11 est la synthèse courageuse des craintes latentes comme aussi des solides et grands espoirs. Il est la voix du bon sens, le cri de l'apôtre, le pathétique appel de la loi combative. La France l'entendra, et, mues d'un élan puissant, les femmes chrétiennes travailleront à l'utilisation léconde des forces séculaires, bientôt rajeunies, de l'éducation religieuse '.

1 Après mille et une tribulations dont les auteurs rougiront un jour, la Mère Marie du Sacré-Cœur a ouvert, dans Paris, sous le nom d'Institut Sainte-Paule, une école de jeunes filles qui, en quelques mois, est devenue très florissante.

Pourquoi l'identité do l'éducation et de la \ie a-t-elle été réalisée en Amérique? — Parce que l'homme et la femme ont marché ensemble, et d'un même pas, dans les avenues qui conduisent les sociétés modernes à leur développement ; parce que l'éducation des uns et des autres, tout à la fois religieuse et démocratique, tend à élever une nation, non à conserver une aristocratie ou à créer un mandarinat.

Pourquoi l'identité de l'éducation et de la vie n'existe-t-elle pas en France ? — Par des raisons inverses : parce que les deux systèmes d'éducation, ofliciel et libre, ne réalisent encore, ni l'un ni l'autre, l'accord des principes éternels avec l'état actuel de l'évolution sociale, attendu que ceux qui ont accepté l'évolution ont aussitôt abandonné les principes et ceux qui gardent les principes ont longtemps redouté l'évolution.

Ainsi, pour établir clic/ nous l'identité de l'éducation et de la vie, il faudrait que le système français alliât désormais les deux facteurs qui en assurent le succès ; il faudrait à la France une éducation sincèrement chrétienne et saintement démocratique!

Qui la lui donnera? — Nous avons répondu que ce pouvaient être les couvents, puisqu'ils n'auraient qu'à .réorganiser leur enseigner ent, à moderniser leur esprit, à accepter les idées démocratiques qu'ils ont mission d'assainir en les christianisant. Nous avons exposé les arguments et les faits qui soutiennent celle opinion. — Il resle maintenant à appeler l'attention sur le danger que courrait la grande réforme entrevue, si elle tournait à l'imitation trop exacte de l'Université. En obéissant à l'émulation donnée à l'instruction, en se pliant dans la mesure obligatoire aux programmes ollîciels, il convient aux religieuses, osons le leur dire, de conserver toute leur indépendance afin de s'employer à restaurer doucement, mais avec une persévérance constante et au moyen d'un système: approprié à celle lin supérieure, les véritables notions qui doi\ent régir l'enseignement de la femme : il s'agit de sauver la culture intellectuelle proprement libérale, car il faut lui laisser des témoins dans ce siècle que les réalités exaspèrent, qui a soif d'idéal et qui ne peut le retrouver que dans l'âme de la femme ebrétienne.

Si les congrégations religieuses ne devaient se réformer que pour mettre leur enseignement à la bailleur de celui du lycée, le résultat ne serait pas complet. Elles ont plus et mieux à faire. Il leur appartient de combattre d'abord par une réaction puissante, immédiate, la tendance actuelle qui imprime à l'instruction des femmes un caractère exclusivement professionnel; je dis exclusivement, car l'instruction peut, bien entendu, offrir une carrière,

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et comme il y a beaucoup de femmes qui ont à gagner leur vie, comme le professorat leur ouvre un débouché, il est 1res légitime qu'elles en profilent quand elles en sont capables : pas d'équivoque à ce sujet, mais aussi pas de méprise quant au but à poursuivre. 11 ne s'agit de rien moins, je le répète, que de sauver la culture intellectuelle désintéressée, et le devoir est d'autant plus impérieux qu'elle paraît plus menacée. Fille noble par excellence, fdle libre, de race antique, honorée de la Grèce et de Rome, du moyen âge et de la Renaissance et du grand siècle, depuis cent ans on entrave ses ailes et voici qu'aujourd'hui l'impitoyable siruggle for life, poussant à de véritables excès cérébraux les individus âpres à faire argent de tout parce qu'ils sont ivres de jouissance, la culture intellectuelle désintéressée tend à disparaître. Ne faut-il pas en restaurer les principes, en rétablir le culte et, pour cela, lui refaire dc< pontifes? Où recrutera-t-on demain celle rare élite dont l'humanité a besoin, parce qu'elle est une lumière, une consolation, une vertu? Malheur aux nations qui détruisent la race de ces prophètes augustes ! S'il n'en existait plus parmi les hommes, que du moins il s'en trouve parmi les femmes !

Les religieuses qui s'égareraient en imitant l'enseignement officiel, ne devront pas plus copier les religieux, à qui les examens ne permettent pas de modifier pour nos fils le système universitaire ; d'où il suit que, quelles que soient les bonnes volontés, il y a en réalité encore trop peu de différence entre les institutions

fondées par l'Etat et les écoles libres. Les familles ont fait à ce sujet de vives réclamations. A tort ou à raison, elles se plaignent que, dans les collèges religieux, leurs fils n'acquièrent aucune connaissance scientifique de la religion ; que, d'autre part, ce sont les cerveaux qu'on pèse et non pas les consciences ; que l'orgueil du succès arrache aux directeurs des concessions regrettables, leur inspire des rigueurs injustes ; qu'on garde parfois les mauvais sujets lorsqu'ils font un candidat sûr à Saint-Cyr ou à l'Ecole Polytechnique, et qu'on chasse sans autre motif des jeunes gens excellents dont on brise avec désinvolture la carrière d'ailleurs possible, simplement parce que l'étourderie de leur i\^q laisse subsister un doute quant à leur réussite. On ne peut, paraît-il, exposer l'Ecole à une mauvaise chance. J'indique rapidement ces plaintes pour montrer seulement quel est le danger de celte nouvelle forme, de l'exploitation des études et pour rappeler aux religieuses l'obligation de perpétuer les traditionnelles fidélités de l'esprit national à la connaissance supérieure, en se refusant à immoler sur l'autel des diplômes la culture intellectuelle véritablement libérale et désintéressée, et la science religieuse plus que jamais nécessaire.

Le mot de M. Paul Bourget, qui appelle l'attention sui- un vice de l'éducation française, est particulièrement heureux, non pas seulement parce qu'il indique que l'identité de l'éducation et de la vie nous manque, mais parce que son observation s'applique très justement à la femme, En effet, — el c'est ici La conclu-

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sion naturelle de celte courte étude, — l'identité de l'éducation et de la vie, qu'on ne réclame pas encore pour l'homme, ne peut être sérieusement tentée d'abord qu'en faveur de la femme, en faveur des mères : c'est de leurs entrailles crue sort la force de : de la nation, c'est au souffle de leurs âmes que sa | gloire déploie ses ailes !