PRÉFACE

Etudier la Femme dans la caricature française, c’est à dire analyser et montrer la suite des essais des ironistes du dessin à protester contre l’emprise féminine, à fronder les puissances du souverain enjuponné qui n’obéit qu’à la mode, c’est presque faire l’histoire de la caricature française.

Les caricaturistes français, soit qu’ils soient de réels caricaturistes déformant jusqu’à la charge les traits du modèle, soit qu’ils soient, selon les nouvelles esthétiques, des caractôristes, cherchant à donner des physionomies la ligne saillante, ont toujours combattu deux sortes d’ennemis: les rois et les femmes.

Ils ont combattu les souverains avec moins d’âpreté, parce qu’ils pouvaient contribuer à démolir leur puissance. Ils ont attaqué la femme avec une exaspération qui a connu ses trêves, alors que, pour faire comprendre la force de leur adversaire, ils prenaient le temps et le loisir de faire admirer sa beauté, et qu’ils dénombraient les armes de la Vénus moderne, c’est à dire ses atours et le détail de sa toilette.

A l’attaquer ainsi, tout en louant sa beauté, ils ont eu nécessairement beaucoup de génie ou de talent, car toute leur âme leur fournissait pour cette campagne leurs souvenirs les meilleurs, comme leurs rancunes les plus acérées. Le caricaturiste de la femme est presque toujours un amoureux de son modèle. Presque toutes les belles estampes qu’on a faites contre elle ont été dessinées avec amour ou avec fureur. Les Muses obéissent également à Venus ou à Némésis. De là une œuvre énorme, de là un colossal labeur, un amoncellement de beaux dessins et cela nous a permis de réunir, pour le faire passer sous les yeux du lecteur, une admirable collection d’images, où toutes ces variétés d’amour et de haine, où toutes ces nuances de colère et d’admiration sont représentées.

Nous avons suivi, pour écrire l’histoire de ces épigrammes contre la puissance féminine, cette idée exacte; à savoir, qu’il y a eu dans l’art du dessin satirique deux variétés coexistantes d’artistes: les caricaturistes et les caractéristes. Ils sont à la fois très distants et très éloignés les uns des autres. Mais leurs œuvres se correspondent et ce n’est qu’en suivant de près ce double mouvement et le plus ou moins d’influence des uns sur les autres, qu’on peut éclairer l’anthologie dessinée de la caricature par un commentaire qui en fasse vivre l’histoire.

Nous avons essayé d’être très juste dans nos appréciations. En matière de critique d’art la justice est chose facile: elle consiste à suivre la vérité.

Mais souvent la vérité a été oblitérée. Une admiration excessive pour des artistes qui ont su conquérir la mode a rejeté dans l’ombre, des initiateurs de mérite. Nous croyons avoir donné très exactement l’histoire de notre sujet et rétabli à leur rang ceux des artistes dont nous avions à nous occuper et à qui les quelques travaux consacrés à des sujets analogues n’avaient pas fait leur place. Nous l’avons fait avec d’autant plus de plaisir que c’était donner à notre illustration une variété plus grande.

Si le lecteur considère que nous avons pu lui donner quelqu’impression de l’immense effort vers la gaieté et la philosophie, de l’énorme dépense d’esprit qui a été faite par les caricaturistes français au XIXme siècle et au début du XXme siècle, nous nous tiendrons pour très satisfait, de n’avoir pas été trop inférieur à un si magnifique sujet.