Dessin de Gavarni

On conte qu’ alors qu’il était tout jeune, on parlait beaucoup de sa précocité, tant et si bien qu’un jour son père, Joseph Vernet, vantant l’habileté de dessinateur de cet enfant de cinq ans à M. d’Angivillers le surintendant des bâtiments royaux, les personnes présentes se recrièrent, attribu-ant à la fibre paternelle cette admiration violente. Cela suffit pour que Joseph Vernet fît mander incontinent son fils et le campa au milieu du salon, avec un crayon et du papier, en lui disant: «Dessine!» La gamin commence un cheval. Tout le monde louait son dessin pendant qu’il l’exécutait. Quelqu’un pourtant remarque, qu’il avait mal mis en page et qu’il ne resterait plus de place pour les jambes. L’enfant laisse dire et brusquement coupe les jambes du cheval par une ligne; c’était de l’eau; il avait mis son cheval au bain, pour lui escamoter les jambes! Habileté déjà de vieux praticien. Plus tard il continue à se livrer à ses goûts hippiques, mais tandis qu’il lançait sur les chevaux arabes de fougueux Mamelucks, qu’il mettait aux prises des uhlans et des cuirassiers, il ne négligeait pas de noter l’envers humouristique de ses sujets. Les belles chevauchées c’est bien; les nobles équitations, le

défilé des voitures correctement attelées, l’enthousiasment, mais il y a aussi les accidents de chasse. C’est la voiture qui se casse dans une route de fondrières et la chute d’une jeune femme précipitée la tête la première, comme jadis Phaéton du char d’ A.pollon; ou c’est le cheval qui s’abat, qui s’allonge, l’air piteux, effrayé, désespéré et un grand escogriffe enlève de la banquette, une jeune femme effrayée comme devenue plus menue d’avoir si peur et qui se laisse soulever à bout de bras. Ce n’est jdus la fine allure de la promenade en Guigue, ou la dame qui conduit est si noblement correcte. Toutes les grandes choses ont leurs revers; mais les chutes que permet Carie Vernet à ses modèles sont majestueuses, les jupons ne se retroussent pas.

Est-ce pruderie? Ce n’est pas là le défaut principal de Carie Vernet! En dehors des scènes d’équitation et des bris de carosse, il est assez franchement satirique, jamais obscène, mais libre.

Vers 1815, sa fantaisie s’est beaucoup égayée sur les rapports des Françaises royalistes et des alliés. On connaît sa planche la plus célèbre. Des Highlanders se baissant pour regarder quelque chose, leur attention et leurs mouvements donnent du jeu à leurs jupons. Une passante se penche à son tour davantage, s’agenouille pour rattacher un lacet de bottine. Vernet semble penser que ce n’est pour cette jolie curieuse qu’un prétexte. Il s’égaye dans la planche qui s’appelle Les adieux d’un Eusse et d'une Parisienne de la correction courtisanesque du Russe comme de la mode parisienne, qui a renfermé le visage de la jeune femme au fond d’un étroit chapeau en entonnoir; ailleurs il vise en même temps la galanterie et le dépenaillement des cosaques. Il y a là dans son œuvre une jolie série de planches en couleurs. Il a beaucoup regardé la rue de Paris, il l’a étudiée au moment où la Restauration avait ramené dans la ville, des hôtes qu’on n’y avait pas vu depuis longtemps, les Anglais.

Thackeray ne manque point, dans son roman La Foire aux vanités, de nous préciser, qu’après que l’ogre de Corse fut dûment bouclé à Ste-Hélène, les Anglais que la guerre et le blocus continental avaient fort gênés dans leur goût des voyages, se répandirent comme des nuées de sauterelles sur les villes d’eaux et les petites capitales d’Allemagne, et surtout se précipitèrent vers Paris. Le voyage à Paris devint obligatoire pour un fashionable ou une lady qui se respectait. En même temps que les gens du peerage, les petits bourgeois quittèrent en foule le Strand et la Cité pour venir en France et à Paris. De là, ces Promenades anglaises, où Vernet saisit l’allure lourde et les yeux en boule de John Bull, sans bien-

Les préludes de la toilette.