LA CARICATURE SOUS LE SECOND EMPIRE

Quelques historiens de la caricature indiquent que la caricature au Second Empire est notablement inférieure à ce qu’elle se montra aux temps de la Monarchie de Juillet. Non seulement elle eut été inférieure mais encore extrêmement différente. Il y aurait une évolution absolue en cet art léger de 1848 aux années suivantes.

La raison? La corruption impériale. Il est à craindre que la corruption impériale ne rende à la critique, le même mauvais service que l’expression «tarte à la crème» au marquis de la comédie molièresque.

Certes, l’époque impériale a ses torts, ses défauts, ses vices, l’historien pourtant qui déduit les

effets et les causes, qui ne croit pas à la toute-puissance des personnalités sur les événements, croira volontiers que si certaines catastrophes émanent bien du fait de la politique impériale, le régime n’installe pas, par le fait même, de son intronisation, une décadence. Il est trop évident que la conquête brutale du pouvoir par Louis-Napoléon livre la France au militarisme, et parmi les militaires et les dévoués de l’empire figurèrent des aventuriers assez peu scrupuleux. On peut admettre, que le refus de prendre part aux affaires qu’opposèrent à l’Empire, non seulement les grandes personnalités, mais l’état-major des partis orléanistes et républicains priva le pays des services d’hommes

rigoureusement probes, attachés au parlementarisme, comme d’intelligences généreuses et novatrices, soucieuses du bien populaire. Ne pouvant compter ni sur l’élite statique et conservatrice, ni sur l’élite progressiste, l’Empire au début prit ce qu’il put comme organes humains. Il eut évidemment par cela même, outre des gens prêts à tout, les gens les moins difficiles et sévères à eux-mêmes de tous les partis. Et ceux-ci prirent leurs grades et les gardèrent. Ce fut la phalange intime du régime. Mais il y eut, les premiers moments passés, après le coup d’Etat, d’honnêtes gens qui acceptèrent de servir la nouvelle dynastie. Les premiers éléments du cadre bonapartiste furent fournis pas Morny Persigny, Maupas, etc ... et se composèrent surtout de conspirateurs et d’ambitieux.

L’Eglise, intéressée habilement au maintien de la dynastie ne put fournir qu’un personnel assez vague, assez élastique, assez étrange dans les premiers temps, puisque ses meilleurs amis étaient engagés d’honneur avec la légitimité ou l’Orléanisme. Elle puisa de meilleures recrues dans les générations nouvelles. Il ne faut point oublier que dans les conseils de l’Empire figurèrent à un certain moment, des

gens de la valeur de Thouvenel ou de Victor Duruy.

La littérature, sous le Second Empire, n’est point aussi dénuée de valeur qu’on le prétend généralement. Il était difficile à une période littéraire de paraître brillante, après l’admirable mouvement de 1830 et l’expansion de l’école romantique. Mais d’abord les romantiques vivent encore: Hugo, Lamartine en adversaires du régime, Vigny en indifférent, Mérimée St-Beuve, Théophile Gautier l’ont accepté. Certes, ces écrivains ne doivent rien à l’Empire. Même ceux qui s’y rallient ne reçoivent

A la Plage.