Dessin d’Henry Detouche

La danseuse qu’a vue Degas, en clair et en beauté, on la trouve aussi, plus jolie, plus svelte, plus décorative encore, chez Jules Chéret. Il n’y a jamais de caricature chez Chéret, il n’y a pas non plus sauf certains dessins de recherche de caractérisme. Pourtant il rentre dans notre sujet, et si exatement, qu’il n’est point de journal illustré, impor-

tant pas la verve de ses caricaturistes, qui n’ait sollicité la collaboration de Jules Chéret. La raison essentielle c’est qu’il est un de plus agiles et des plus prestes interprètes de la Parisienne actuelle et pour l’avoir toujours figurée dans un désir de joie, il ne l’a point donnée moins exacte. Il l’a beaucoup observée, et elle le lui a rendu. Elle lui a prêté sa silhouette, il lui a donné des gestes et souvent la Parisienne de nos jours aux temps d’hiver dénoue sa fourrure de ce mouvement mutin et développé que des affiches anciennes de Chéret lui indiquaient. C’est que Chéret est tout Parisien. Son art est le corollaire de ce parterre vivant qu’on voit du haut d’un escalier de théâtre, de cette foule qui les soirs d’été, par la bouffée heureuse des fraîcheurs, emplit le boulevard à l’heure où les théâtres ferment. Cette peinture est nuance de Fête galante. Elle est aussi Scène de Bal. Personne mieux que lui n’a dit la Fête de Paris. Il l’a dépeinte dans ses affiches, et notamment dans celle qu’il exécuta pour le Musée Grévin, où les coulisses de l’Opéra s’ouvrent, où tout leur atmosphère clarteuse et sanglante est notée de taches harmonieusement fondues, couleur de lèvres, de peau et de lumière.

A mi-chemin entre le rêve et la réalité, très distant de la caricature, mais sans cesse dans la fantaisie, les affiches de Chéret ont été la joie des rues de Paris pendant une quarantaine d’années d’inépuisables productions. Le genre lui appartient. Résumons brièvement comment apparut avec lui, ce nouveau mode d’art qui après avoir vécu avec lui dans la fantaisie s’est rapproché davantage de la caricature par le caractérisme, avec Toulouse-Lantrec, Capiello et d’autres également récents. On sait que Jules Chéret ne sortit point des écoles des Beaux- Arts, et ne reçut point un enseignement académique; on l’avait mis en apprentissage, avec son frère Joseph Chéret qui devint le remarquable sculpteur de tant de bibelots d’art et un précurseur dans le développement de l’art décoratif français. Les deux Chéret furent mis aux besognes diverses du graveur-lithographe, apprirent à dessiner des étiquettes, ornées d’un menu bouquet de fleurs pour les parfumeurs, puis des vignettes d’un ordre plus compliqué, enfin tout le métier. Lorsque Chéret en fut à la maîtrise, cherchant sa voie, il s’avisa d’illustrer l’affiche qui jusqu’alors ne bariolait guère les murs, et se bornait à les attrister de longues bandes monochromes couvertes de caractères d’imprimerie. Il n’y avait guère d’exception à cette laideur uniforme que pour quelques affiches de théâtre, poinçonnées (pour ainsi dire à leur en-tête, de quelques scènes grossièrement dessinées et représentant les

Lassata.