Dessin de Traviès. Caricatures anti-cholériques

l’entraîner, encore moins dans ces Nocturnes ironiques où il montre bourgeois et bourgeoises, pieds-nus, camisole courte, casque à mèche hérissé, jupon bref, en train de regarder la comète, ou se levant en proie à des épouvantes. Daumier n’est jamais anacréon tique et jamais il 11’aborde le nu. Sauf des enfants tripotant l’eau d’une baignoire, il habille tout son monde.

Les raisons! Daumier est le maître vériste, et le maître moraliste. Il suit le spectacle de la rue et en détaille les mille facettes. Il fait le procès de l’actualité du costume, il n’y a pas là de place pour le nu. Autre raison, Daumier a horreur des classiques. Les marques de cette antipathie esthétique se gravent à toutes les pages de sou œuvre; on en voit la trace à cette Histoire ancienne où Ariane mi-pierreuse, mi-bourgeoise vieillie, regarde la mer et l'horizon où disparaît le vaisseau de l’aimé, où Pénélope brode sa tapisserie où un gros benet d’Hercule, affreusement laid, mené au bout du nez par un jeune amour, s’avance vers une Omphale rieuse qui a les traits d’une vieille usurière, ou de cette Mme Coquenard qu’il place souvent dans ses scènes bourgeoises. En raillant le

théâtre, alors que Daumier essaime la série de ses masques tragicoclassiques, il a à peine regardé les corps de ses héroïnes; leur figure lui suffit; c’est le disparate entre leur faces bourgeoises et leurs allures de cabotines et la majesté des vers qu’elles émettent, le contraste entre la noblesse affectée du geste, et le commun de leurs lignes qui lui fournit son comique et par conséquent a requis son attention de satirique. Il ne faut point voir là une influence du romantisme. D’autres romantiques ont fait des nus — on dirait à voir Daumier qu’il n’y pense pas.

Les gens dont il se moque ne sont complets qu’avec leur vestiture. Il faut dire bien haut que personne n’a autant excellé sous le costume à faire sentir le nu; d'ailleurs le dessin du Musée de Lille (le cortège de Silène) est la preuve absolue de sa puissance à modeler par le crayon les lignes du corps. Sous la jupe et le corsage, même sous l’enveloppe du grand châle à la mode sous Louis-Philippe (et que ses femmes paient quarante-huit francs pour avoir tout ce qu’il y a de plus beau, quoiqu’il y en ait à trente sept), sous le costume de bain pudique et montant, il excelle à faire deviner les vessies tombantes des vieux seins, les ballons

des ventres, les échalas des jambes, l’adiposité des hanches. Il fait aussi très bien sentir les structures intactes ou moins abîmées. Ces trois divorceuses qui jurent sur le chapeau d’un mari, d’enlever à l’homme tous ses droits, sont robustes et bien faites. Les mouvements de ses laveuses (dans ses tableaux), les déhanchements de ses porteuses, tout cela est admirable, mais ce n’est point du nu.

En dehors de ses amateurs, de ses comédiens de société (et encore) le domaine féminin de Daumier c’est la petite

Les Contre-temps.

Une promenade à Ermenonville Mon Mari ! ! !

go. Dessin d’Eugène Lami.

bourgeoise. Il en haït les travers, la manie de paraître, la poltronnerie, la lésinerie; il est tout heureux de montrer telle maigre vieille fille, passant dans la rue, tenant un petit poisson à la main, et disant à une commère: «J’ai du monde à déjeuner, je viens de faire mon marché , comme il est heureux de tracer l’aspect béat et même majestueux de Mme Chapotard marchant toute fière d’avoir fait ses provisions pour ses confitures.

Nous avons surDaumier un témoignage précieux de témoin oculaire; c’est celui de Banville qui a raconté dans ses Souvenirs , un Daumier chez lui, une sorte de bon géant tranquille, une force de la nature artiste, qui soulève d’un coin d’atelier des pierres lourdes ou des planches légères et les repose presqu’instantanément, chargées d’un chef-d’œuvre. Banville nous a conservé l’impression moyenne des contemporains vis-à-vis de Daumier; ils avaient peur de ce jaillissement comique et satirique et le considéraient un peu comme un sauvage altéré de sang; Banville a dépeint sa première visite au maître en ces termes: Lorsque j’entrai

dans l’atelier, Daumier assis devant une table et courbé devant une pierre lithographique travaillait en fredonnant le rondeau de Kettly; Heureux habitants des beaux vallons de VHelvêtie, dont la profonde stupidité l’énivrait comme un breuvage bizarre et l'aidait à supporter patiemment le vol lent et pénible des heures. J’admirai son visage éclatant de force et de bonté, les petits yeux perçants, le nez retroussé comme par un coup de vent de l’idéal, la bouche fine, gracieuse, largement ouverte, enfin

Danseuse au bal public.