Dessin de Louis Morin

Auparavant de passer au détail des œuvres et aux définitions exactes des artistes quelques lignes sur l’essence même de notre sujet.

Baudelaire, un des premiers écrivains qui se soient sérieusement occupés de l’art caricatural, a écrit des pages très curieuses sur V Essence du rire. Il y médite longuement sur une phrase (dont il ignore l’auteur) trouvée en épigraphe à un chapitre de Joseph de Maistre: Le Sage 11e rit qu’en tremblant», sombre et lapidaire définition qui s’oppose nettement à cette autre, «Le rire est le propre de l’homme».

L’opinion de Baudelaire a une incontestable valeur, d’abord à cause de son génie littéraire, puis parce qu’avant Champfleury et avec beaucoup plus de profondeur que l’auteur des Bourgeois de Molinchart et de l’Histoire de la caricature , il s’est occupé des artistes de son temps et des caricaturistes de son temps. C’est lui qui a expliqué Guys, c’est lui qui a quasi découvert Rops. Son avis est donc précieux à recueillir de la part d’un éminent théoricien. Ensuite toute une part des caricaturistes et non des moindres parmi les dessinateurs de son temps, s’y est rallié. Que ses propos d’esthétique générale sur la caricature doivent quelque chose à l’interview, qu’ils donnent là-dessus, par son truchement, l’avis de gens tels que Guys et Rops, ce ne ferait qu’en relever l’importance.

Si ces artistes se sont, au contraire, rendus solidaires de sa théorie par des œuvres, cela ne diminue point la valeur de sa thèse. Par Rops, par Le Poittevin, par d’autres encore, pour ceux qu’on appelait aux temps romantiques, les Sataniques, il exista une école de caractéristes amers, qui certes «ne riaient qu’en tremblant» au moins en principe, car le satanisme n’a pas empêché plusieurs de ses représentants d’être de bons vivants. Mais des artistes de valeur habitués à raisonner sur leur art, encore qu’au moment du travail, selon la leçon de Lope de Véga, ils mettent leurs théories dans des cassettes profondes fermées de clefs sûres, ne laissent pas que d’y obéir quelque peu. Joignez à cela que comme les théories sont dictées par le tempérament de chacun, que chacun invente ou reconnaît ce que sa nature, son hérédité, sa culture, ses lectures d’élection, ses observations par affinités, cette recherche de soi-même que l’homme fait en toute chose, en toute matière de sensations, lui permettent de reconnaître, un satanique reste toujours dans son œuvre, un satanique, et un bon vivant, un bon vivant. Il y aurait donc parmi les caractéristes deux grandes variétés, les sataniques, les amers, les mal portants, les grincheux et de l’autre côté, les observateurs sans méchanceté, les ironistes, s’il n’y avait encore, en réalité, infiniment plus de catégories que ces deux-là.

La caricature ou le dessin caractériste s’est multiplié de notre temps ou du moins depuis le XVIIme siècle, en proportion de l’amplification qui s’est fait depuis ce temps des œuvres de l’esprit, et aussi en proportion des moyens nouveaux et plus rapides d’exécution. Les Jean d’Igny, les Bosse, les Jasper Isac sont relativement plus heureux que les caricaturistes du moyen-âge. Au moyen-âge celui qui déteste assez un homme, une femme, un vice pour le décrire et le transcrire en péjoration, doit sculpter une gargouille ou enluminer un manuscrit. Un homme comme Cahot ou Bosse a déjà plus de moyens que l’auteur de la Noce de Jeanne puisqu’il n’est pas absolument forcé de graver longuement un

bois; Callot a l’eau-forte plus rapide. Cochin ou St- Aubin gravent et le burin n’est point un outil rapide, mais s’ils le désirent, il y a le procédé de Demarteau, le graveur de Boucher qui laisse au dessin toute sa saveur. Debucourt, homme d’un génie pratique, a pu dès qu’il a connu le procédé de Janinet en faire à son usage une souple interprétation. Plus rapide encore les romantiques ont la lithographie; d’autres, ce procédé qui consistait à dessiner sur le bois, qu’après eux un graveur se chargeait de rendre exécutable en le ménageant. En dehors de cette multiplication par le procédé, il y a eu la multiplication par le grand nombre d’amateurs et de lecteurs.

De cette entrée de plus de gens, de plus d’artistes à caractère divers, à génies divers, dans l’art de la caricature, des catégories nouvelles d’artistes sont issues, l’art, et le métier, dans la caricature se sont modifiées,

Ces petites Dames.