U LA FEMME DE ROLAND

Suzanne s'enveloppa de nouveau dans la longue draperie, qu'elle attacha sur son épaule avec une épingle d'or.

Quelques instants après, Jacques Roland serrait entre ses bras un jeune homme de vingt-cinq ans environ, aux traits fins et énergiques :

— Enfin te voilà, mauvais garnement ! Qu'est-ce que tu as fait depuis quatre mois ?

— Bonjour, M. le docteur, dit Suzanne, que le jeune homme n'avait même pas aperçue.

Et elle lui tendait la main, qu'il serra, sans trouver un mot.

— Je vous dérange ? dit-il à Jacques.

— Cette bêtise ! J'ai fini. Décidément, je ne travaillerai plus au-

jourd'hui. Tu es libre, ma pauvre Suzanne. Et puis, est-ce que je me gêne avec toi, Stéphane? Tu es toujours l'enfant de la maison. Va, viens, entre, sors. Tu es ici chez toi. Par exemple, tu dînes avec nous ce soir : c'est ma fête.

— Oh ! dit Stéphane, je ne l'avais pas oublié .

— Daniel doit venir, continua Jacques Roland ; Ephrem aussi...

bien entendu. Toujours un peu aigri en apparence, notre vieil ami...

mais tu sais qu'il m'adore au fond.

Ah ! mon dieu ! dit Jacques tout à coup, j'oubliais,.. Blanche, quelle heure est-il ?

— Trois heures, père.

— Je cours chez le ministre. Il m'attend aujourd'hui. Il s'agit de

2i LA FEMME DE ROLAND

faire donner la croix à Besnard , Un vrai, un grand talent méconnu. Il y a un peu de sa faute aussi, Besnard est un farouche.

— Un farouche, dit Stéphane, qui tient beaucoup au ruban rouge...

— Ah ! dame ! tu comprends, tout est relatif. Tu sais fort bien que, si l'indépendance était bannie du reste de la terre, ce n'est pas chez les peintres que tu aurais chance de la retrouver. Le ministre décorera Besnard, ou il dira pourquoi. Au revoir... à tout à l'heure.

Pendant ce temps, Stéphane, tu raconteras tes voyages à ma femme.

— Pardon, dit Suzanne, qui avait tenu ses yeux obstinément fixés sur le jeune homme, sans parvenir une

fois à rencontrer les siens, mais il est temps que je m'habille.

— C'est juste.

La belle bacchante, traînant ses petites mules, avait déjà disparu derrière une portière de pourpre.

Blanche demanda à son père la permission de l'accompagner :

— Tu veux voir le ministre ?

— Oh ! non... je t'attendrai dans la voiture. Mais pendant le trajet, nous causerons.

— Viens donc, mignonne. Sans adieu, Stéphane.

Et Jacques Roland sortit avec la jeune fille.

|téphane ne resta seul que quelques secondes. La draperie de pourpre s'était relevée. Suzanne était là qui regardait, silencieuse, avec un vague sourire de sphinx.

Le jeune homme ne savait que trop combien il était faible contre l'influence mystérieuse et magique de ces yeux. Comme tout à l'heure, il tenta de détourner son regard :

mais une sorte de magnétisme le ramena vers la jeune femme.

Elle s'avança lentement vers lui, . toujours muette.

Il devinait ses formes nues sous la fine étoffe drapée à l'antique.

Il murmura presque inconsciemment :

— Vous êtes belle...

— Vous trouvez? dit Suzanne.

Je croyais, cher monsieur, que vous aviez voyagé pour vous persuader du contraire.

— Vous avez tort de railler.

— Vous êtes guéri, j'espère? demanda-t-elle avec une pitié gouailleuse.

— Ah! je l'espère aussi, dit Stéphane, s'effbrçant de dompter le trouble physique qui l'envahissait déjà. •

Puis, brusquement :

— Tenez, madame, je vous en conjure, au nom de Jacques, mon bienfaiteur et le vôtre, au nom de Jacques que nous aimons tous deux, ne soyez pas mauvaise. Ne jouez pas avec moi ce jeu terrible. Près de vous, je suis lâche, vous le savez. .. Aidez-moi. Cet aveu coupable qui m'est échappé au moment du départ, oubliez-le. . . comme je l'oublie. Soyez mon amie... Soyez ma sœur.

— Qu'est-ce qui vous prend ? dit Suzanne, toujours avec le même sourire. A quoi bon ces phrases de mélodrame ? Soyons bons amis, je ne demande pas mieux. Tenez, asseyez vous là, et contez-moi votre voyage.

Elle désignait à Stéphane une place auprès d'elle sur le divan. Il

resta debout, appuyé au dossier d'un fauteuil.

— Vous êtes allé en Norwège, je crois ?

— Oui, jusqu'en Finlande.

— Vous avez voyagé en traîneau ?

Ce doit être charmant. Moi, c'est mon rêve. Et votre cœur n'a pas gelé, mon pauvre ami ? Ce serait grand dommage, car je crois qu'on vous attendait ici avec impatience.

— Que voulez-vous dire ?

— Je veux parler de M"" Blanche, dit tranquillement la jeune femme.

— Blanche ?

— De Blanche, si vous le préférez, dit-elle avec une nuance d'ironie.

— Ah ! vous savez ?...

— Sans doute, dit Suzanne.

Jacques n'a pas de secrets pour moi.

I,A FKMME DE ROLAND 20

Eh bien... vous serez très heureux.

— Madame...

— Il est possible que Blanche vous aime. Je l'ignore, n'étant pas sa confidente. Mais c'est une bonne petite fille, et ce sera une excellente femme déménage. Vous vous souvenez ? Elle fait la confiture d'oranges dans la perfection.

— Suzanne !... dit le jeune docteur avec reproche.

— Bon ! voilà que vous m'appelez Suzanne. Vous m'appeliez '-madame » tout à l'heure.

La fièvre battait dans les tempes de Stéphane. Il chercha à évoquer la pure image de Blanche, et fit un pas, comme pour sortir.

— Où allez-vous ? dit la jeune femme. Vous n'êtes pas raisonnable,